江南三月的煙雨，在沈青梧的記憶里早已被汴京初夏的燥熱蒸騰得模糊不清。
沈青梧指尖拂過妝臺上那件疊放整齊的宮服，金線在掌心留下微涼的硌痕，如同那些鉆進耳朵、纏繞心口的流言——“三年未歸”、“德行有虧”、“不配儲君”，她唇角牽起一絲極淡的弧度，冷得像冰湖初裂時滲出的寒氣。
“太子妃娘娘，”貼身女官陸蕓萱的聲音在屏風后響起，帶著一絲不易察覺的緊繃，“宮里傳旨，陛下召您即刻往紫宸殿面圣。”
沈青梧指尖一頓，隨即收攏。
鏡中的女子容色清絕，眉目間沉淀著遠非尋常閨閣貴女能有的沉靜與銳利。
烏發并未梳成繁復宮髻，僅以一支素銀扁簪松松綰住，幾縷碎發垂落光潔飽滿的額角，透著一絲不易察覺的倦意，卻更添幾分疏離。
她眉形修長，并非柔婉的柳葉，如同遠山凝黛，此刻微微顰蹙，仿佛籠著一層薄霜。那雙眼睛，眼尾略揚，瞳仁是極深的墨色，鼻梁挺直秀氣，唇色淡櫻，唇線抿得略緊。
流言？不過幾只夏蟲在聒噪罷了。
沈青梧起身，繁復的宮裝裙裾拂過光潔的地面，無聲無息。
女官陸蕓萱眼角余光瞥見書案一角，那里隨意擱著幾份顏色鮮艷、印著精巧花箋的請安折子——那是汴京貴女們慣用的手筆，一絲極淡的諷意，無聲地劃過她的心湖。
流言蜚語，終究是入了天聽。
紫宸殿的龍涎香一向濃郁得發膩。
沉甸甸壓在沈青梧肺腑之上，幾乎令她窒息。
景和帝蕭天賜隱在御案后那片最深的陰影里，身形輪廓模糊不清，唯有一雙眼睛，沉靜得如同深潭古井，穿透晦暗的光線，落在到來的沈青梧身上，帶著一種無形的、令人脊背微寒的審視重量。
“青梧，”蕭天賜道：“江南鹽稅，國之命脈。如今這脈絡里生了膿瘡，糜爛至深，幾欲潰斷。牽涉之廣，恐動搖根基。”他枯瘦的手指在御案上攤開的一份奏報上點了點，墨跡淋漓，仿佛浸透了江南水鄉洗不凈的污濁與血腥。“朕，需要一雙眼睛。一雙足夠銳利，且…置身事外的眼睛。”
他略作停頓，目光如同無形的探針，在沈青梧波瀾不驚的面容上緩緩逡巡，像在評估一把尚未出鞘的利刃是否合用。“你剛從江南回來，雖時日不長，然所見所聞，或為旁人所不知。此案，朕交予你暗查。太子——”他聲音微沉，“近來奉旨督查北境邊鎮軍餉清點，分身乏術。此間事，不必事事煩擾于他。”
“置身事外”四字，被他咬得格外清晰，尾音在沉滯的空氣中拖長，帶著一種冰冷的暗示。
繁復宮裝包裹下的那女子，身軀纖細，卻并非柔弱，那挺直的脊背如同雪中青竹，蘊含著一種即使面對滔天巨浪亦能巋然不動的力量與孤高。
沈青梧垂眸，濃密如鴉羽的眼睫在眼下投下小片陰影，遮住了眸底一閃而過的寒芒。她躬身，姿態恭謹，聲音清越平穩，聽不出絲毫漣漪：“兒臣領旨，定不負父皇所托。”
就在沈青梧行禮起身的剎那，她眼角余光敏銳地捕捉到御書房側門珠簾微不可察地一晃，一個身著正五品緋色孔雀補服的身影，如同滑溜的泥鰍般，無聲而迅疾地退了出去。
那背影微胖，帶著一種官場特有的油滑。
沈青梧認了出來——戶部侍郎柳承恩。
戶部掌管天下土地、戶籍、賦稅、錢糧、財政收支，是名副其實的“錢袋子”。其核心職能包括征收稅賦、管理國庫、發放俸祿軍餉、掌管漕運倉儲等。權柄極重，油水也極豐。
江南鹽稅案，戶部是絕對的漩渦中心。鹽引的發放、鹽稅的征收、轉運、入庫、賬目核銷，每一個環節都繞不開戶部。
戶部官員，尤其是主管鹽務、度支的清吏司郎中、侍郎，是鹽商和地方官員重點“孝敬”的對象。
戶部歷來是貪腐重災區。
前朝末年，戶部虧空曾達天文數字，導致國庫空虛，民怨沸騰，亦是前朝覆滅原因之一。
本朝開國后雖大力整頓，但積弊難除，尤其在鹽政這種利益鏈極長的領域，盤根錯節，牽一發而動全身。
柳承恩其人，并非顯赫世家出身，祖上最高不過五品地方官。他本人是科舉正途出身，二甲進士，但排名靠后。早期在戶部底層熬資歷，以“勤勉”、“謹慎”、“賬目清楚”著稱，尤其在數字上頗有天賦，心算能力極強。這種特質讓他在繁瑣的度支工作中脫穎而出。
這個在戶部沉浮二十余載的老油條，外表永遠掛著那副謙卑到近乎懦弱的笑容，說話慢聲細語，仿佛一陣風就能吹倒。他在朝堂上像個透明人，只會唯唯諾諾地應和上官，從不輕易表態，只埋頭于他那永遠算不完的賬冊數字里。人人都道他是個只懂算盤珠子的“老實人”、“柳木頭”。
然而沈青梧深知，這副面具下藏著何等貪婪與狡詐。
柳承恩的發家史，就是一部踩著同僚尸骨、在戶部這個巨大錢袋子上精準鉆孔的“碩鼠”傳奇。
他精于在賬目上移花接木，手段之隱蔽，連最老練的查賬老吏都難覓破綻。他能爬到今天這個掌管天下錢糧命脈之一的侍郎位置，靠的絕非僅僅是“勤勉”，更是關鍵時刻精準的落井下石和攀附權貴——尤其是那位野心勃勃的二皇子蕭熾。
柳承恩，是蕭熾在戶部最核心的錢袋子，也是他埋下的一枚深不見底的暗棋。
此刻，柳承恩出現在皇帝的紫宸殿附近，絕非偶然。他必然是二皇子的耳目，專為探聽皇帝對江南鹽稅案的態度，尤其是對太子妃沈青梧的任命而來。他無聲無息地來，又無聲無息地溜走，只留下他慣有的、那種官場油滑的氣息，仿佛什么都沒發生。
沈青梧知道，她領旨查案的消息，以及皇帝那句意味深長的“不必事事煩擾太子”，此刻恐怕已經迅速傳遞到了二皇子的案頭。