楊秉政沉默良久，老槐樹的濃蔭在他臉上投下斑駁的暗影。最終，他緩緩搖頭，聲音低沉而堅決：“不可。他已是待決之囚，命不久矣。我們若動手，便是私刑殺人，知法犯法。方縣令剛正，耳目清明，若走漏風聲，恒泰頃刻間便是萬劫不復。周兄（周文翰）那邊，也斷難交代。”他頓了頓，目光銳利如刀，“況且……打蛇，未必非要自己動手。我們若沉不住氣，反而可能驚動他背后殘余的宵小，逼得他狗急跳墻，魚死網破。就讓他……在流放里等死吧。你親自安排……找兩個機警可靠的，日夜輪班，給我死死盯住縣衙大牢！有任何風吹草動，立刻報我！”

“是！東家放心！”聶大膽沉聲應道，眼中精光四射。他深知，東家看似仁厚留了余地，但這亂世，對惡鬼的仁慈就是對自己和家人的殘忍。劉紅強這條毒蛇，必須牢牢鎖死在囚籠里，絕不能讓他有絲毫作祟的機會！

楊秉政轉過身，重重拍了拍聶大膽寬厚如鐵的肩膀，目光灼灼：“聶兄弟，經此一劫，我算是徹底明白了：在這豺狼當道的亂世，光靠仁厚、誠信和生意經，護不住這份家業，守不住妻兒老小！恒泰要立得穩，立得久，咱們手里……就必須握著讓人不敢輕舉妄動的東西！你的膽魄，你的功夫，你這根白蠟桿子……就是咱們安身立命的底氣！是懸在那些宵小頭頂的利劍！”

聶大膽聞言，胸中豪氣頓生，一股暖流伴隨著沉甸甸的責任感涌遍全身。他挺直腰背，用力點頭，聲音鏗鏘有力：“東家放心！聶大膽明白！這桿子，就是恒泰的門閂，楊家的護身符！誰想打歪主意，先得問問它答不答應！”他反手握住腰間的白蠟桿子，冰冷的觸感順著掌心傳遞著無匹的力量與決心。

楊秉政的目光越過恒泰高高的院墻，投向博鹿城熙攘的街道和遠處舊城朦朧的輪廓。孟慶義的帝國轟然倒塌，劉紅強的末日近在眼前，但博鹿城的水，從未真正清澈過。舊的魑魅魍魎消散，新的暗流與覬覦，只會伺機而動。他收回了被掠奪的家產，在公堂上討回了遲到的公道，守護住了妻兒和這份祖業，卻也親手埋下了一顆名為“劉紅強”的怨毒種子。他不是圣人，他有恨，有怒，有商人逐利的本能，但更有守護至親的責任和在這亂世夾縫中求存、發展的深沉智慧。

“走吧，”楊秉政收回遠眺的目光，語氣恢復了慣常的沉穩，帶著一絲不易察覺的溫情，“該去工坊看看了。承遠那孩子快百日了，得給他打一把最好的長命鎖。這孩子，生在這兵荒馬亂的年頭……只盼著這把鎖，真能鎖住平安，佑他長大成人。”

兄弟二人（楊秉政與聶大膽）的身影，一個沉穩如山，一個剛毅似鐵，并肩走向爐火正紅、錘聲叮當的工坊深處。那清脆而富有節奏的打銀聲，如同恒泰銀樓強勁的心跳，暫時壓過了博鹿城深處那死囚牢里無聲蔓延的怨毒與蠢動的殺機。清算的帷幕看似落下，但新的守護與新的暗涌，才剛剛拉開序幕。而劉紅強在死牢墻上刻下的那道滲著血絲的怨毒刻痕，如同投入命運深潭的一塊頑石，雖只激起微瀾，卻在無人知曉的角落，悄然攪動著未來不可測的漩渦。

慶和樓的鎏金招牌早已被摘下，扔在不知哪個角落蒙塵。孟慶義那輛叮當作響、載著絕望駛向西北的囚車，也早已消失在博鹿城外官道盡頭彌漫的黃土煙塵里。恒泰銀樓門前，那塊黑底鎏金的招牌，被伙計們擦拭得能照出人影，在夏末依舊熾烈的日頭下，閃爍著沉穩而耀眼的光澤，無聲地宣告著博鹿城銀樓行當的新王已然加冕。街面上那些曾依附孟慶義，或是在恒泰落難時落井下石的小商小販、地痞閑漢，如今遠遠瞧見楊秉政的身影，或是恒泰的伙計，無不堆起十二分的諂笑，點頭哈腰，眼神里充滿了敬畏與小心翼翼的討好，仿佛生怕被這位“新王”記起舊賬。

楊秉政的日子，表面看似回到了正軌。腳踝的舊傷在日復一日的忙碌中漸漸隱去痛楚，庫房里銀錠碼放整齊，賬簿上的數字日益喜人。聶大膽如同定海神針般坐鎮店中，那根油光水滑的白蠟桿子斜倚在手邊，他只需往門口一站，那股子經歷過血火淬煉的彪悍氣勢便如同無形的屏障，讓任何蠢蠢欲動的宵小之徒都望而卻步。博鹿城的街巷，沐浴在夏末的燥熱蟬鳴里，似乎迎來了一段難得的、表面上的寧靜。

然而，楊秉政的心湖深處，從未真正平靜。劉紅強在縣衙死牢里發出的、如同淬毒夜梟般的怨毒詛咒，如同懸在頭頂的陰云，時不時便在他心頭掠過，帶來一絲冰涼的寒意。他私下里叫來聶大膽，神色凝重地叮囑：“聶兄弟，劉紅強那廝，是條毒蛇，死到臨頭也斷不會安分。務必派人輪流盯著大牢那邊，尤其是他接觸過什么人，說過什么話，哪怕只言片語，也要設法打聽清楚！要機靈，別露了痕跡。”聶大膽眼神一凜，抱拳沉聲道：“東家放心！我親自挑人，日夜輪值，絕不讓那廝在眼皮底下興風作浪！”很快，幾個面孔陌生、眼神卻透著機警的漢子，便如同尋常路人般，開始在縣衙大牢附近的小茶館、雜貨攤附近轉悠，耳朵豎得比兔子還靈。

日子總得往前過，家里的煙火瑣事，更是半點耽擱不得。弟弟楊秉仁，成了楊秉政心頭另一塊沉甸甸的石頭。上次在舊城老宅，盛怒之下撂下的那句“權當沒這個兄弟”，是氣急敗壞的決絕。可夜深人靜時，父親楊老爺臨終前枯槁的手緊緊抓著他，渾濁老眼里溢滿哀求，反復囑托“老大……照看好……你弟弟……”的情景，便會清晰地浮現在眼前。血脈相連的牽絆，終究讓他狠不下這顆心。

自打上次被聶大膽從賭坊“請”回舊城，又親眼目睹了大哥如何以雷霆手段、借官府之力將不可一世的孟慶義徹底碾碎，楊秉仁確實嚇破了膽，老實了好一陣子。他不再踏足賭坊半步，每日里就縮在舊城分家時得的那幾間舊屋和十畝薄田里，由家里唯一留下的老長工楊老蔫帶著，勉強下地侍弄莊稼。只是他那身懶散骨頭和對農活的極度生疏，讓老實巴交的楊老蔫也常常對著荒草蔓生的田壟搖頭嘆氣：“二爺，這薅草不是您這么薅的……哎喲，這苗！……”

楊秉政雖未踏足舊城，卻一直派人暗中留意著弟弟的動靜。回報說，二爺每日倒是按時扛著鋤頭下地，就是出工不出力，常常干不到半個時辰，就扔了鋤頭，一屁股坐在田埂上，望著遠處發呆，有時還唉聲嘆氣，眼神空洞。楊秉政聽完，眉頭擰成了疙瘩。這小子，心還是沒沉下來！像無根的浮萍。光靠嚇唬和圈禁，終究不是長久之計。弟弟這個年紀，心性未定，整日無所事事，難保哪天又被哪個狐朋狗友幾句好話勾了魂去，重蹈覆轍。得給他找個能拴住心、安下身的事做，或者說，找個能壓得住他、管得住他的人！

成家！楊秉政思慮再三，拍板定下了主意。男人成了家，屋里有了知冷知熱的婆娘，炕上有了嗷嗷待哺的娃，肩膀上才算真正壓上了擔子，這心，才能被這煙火日子拴住幾分。他不能明著去管束，只能在這“家事”上暗中使勁。

這日午后，他避開人，親自去了東街口王媒婆家。王媒婆是博鹿城出了名的“巧嘴”，鬢角常年插著一朵蔫了的絨花，人脈四通八達。楊秉政將一個沉甸甸的、用紅紙仔細封好的銀元封子塞到她手里。“王媽媽，勞您費心，替我那個不成器的兄弟秉仁，尋摸一樁妥當的親事。”楊秉政語氣懇切，帶著一絲不易察覺的疲憊與無奈，“不求門第多高，只求家境清白，姑娘本分、能干，性子……最好潑辣爽利些！能持家，能管得住他那身懶骨頭！聘禮方面，按照城里中上等人家規矩來，我這邊全出。”

王媒婆掂量著手里銀封的分量，又聽說是給如今如日中天的恒泰大掌柜的親兄弟說親，一張老臉頓時笑成了菊花：“哎喲喂！楊大掌柜您可真是菩薩心腸！對兄弟這份情義，沒的說！您放一百二十個心！包在我身上！您家二爺那也是一表人才，雖說……咳咳，浪子回頭金不換嘛！老婆子我定給您尋個能拿住他、讓他收心過日子的好姑娘！潑辣能干？要的就是這號人！”

沒過幾天，王媒婆就喜滋滋地登了恒泰的門：“楊大掌柜，大喜事！有門兒了！舊城南頭柳樹屯，老徐家的閨女，叫徐招娣！家里是幾代的本分莊戶人，爹娘都在，身子骨硬朗，上面兩個哥哥都成家單過了，門風那是正得沒話說！姑娘今年整十八，一朵花的年紀！模樣嘛，不算頂頂拔尖兒，但盤兒亮條兒順，絕對周正耐看！性子那叫一個爽利潑辣，里里外外一把抓！針線女紅頂呱呱，灶上的功夫更是一絕！十里八鄉都夸！就是家里窮點，可咱徐家姑娘可不是那嬌滴滴的繡花枕頭，能吃苦，會算計，是過日子的好手！”

楊秉政聽著“潑辣爽利”“能持家”“管得住”這幾個詞，心里那桿秤便落定了。這正是他要找的人。他點點頭：“聽著是戶好人家，姑娘也合心意。不過，這相看的事……還得勞煩我內人親自走一趟。家母身體一直不大爽利，她是長嫂，代表楊家去相看，禮數上也周全，顯得咱們家重視這門親。”

恒泰銀樓后宅的堂屋里，夏末的暑氣被厚重的磚墻擋在外面，顯得陰涼些。張氏正坐在一張小杌子上，面前放著一個半舊的竹篾簸箕，里面是新收上來，還帶著些土腥氣的綠豆。她低著頭，手指靈巧地翻揀著，嘴里低聲埋怨著送豆子的老孫頭：“……這老孫頭，辦事越來越不靠譜！送來的豆子也不說好好篩篩，盡是些癟子、小石子兒，硌了牙算誰的？回頭得好好說道說道……”楊秉政走進來，把事情一說。

“啥？！”張氏一聽，手里的簸箕差點沒端穩，幾顆綠豆滾落在地。她猛地抬起頭，聲音陡然拔高，臉上寫滿了不情愿和毫不掩飾的鄙夷，“讓我去給那個敗家精、混賬東西相看媳婦？他差點把楊家祖墳都刨了！把爹娘活活氣死！你倒好，還上趕著給他娶媳婦？那不是把人家好好的姑娘往火坑里推嗎！造孽！”

楊秉政嘆了口氣，在旁邊一張紅木太師椅上坐下，手指無意識地摩挲著光滑的扶手：“淑貞，我知道你心里有氣，我何嘗不是？可說到底，一筆寫不出兩個楊字，他是爹娘的兒子，是我一母同胞的親兄弟。打斷骨頭還連著筋。總不能真看著他一個人在舊城里爛掉。成了家，有了老婆孩子熱炕頭，興許……真能收收心，走上正路。父親在天之靈看著，也能……瞑目了。”說到父親，他聲音低沉了下去。

張氏把簸箕重重往旁邊的八仙桌上一墩，綠豆又蹦出來幾顆，滾到地上：“哼！狗改不了吃屎！就他那身懶骨頭、賭鬼心性，娶了媳婦也是糟踐人！再說了，憑什么讓我去？我這臉還要不要了？去替那個混賬東西相媳婦，臊也臊死了！”

“咱娘身子骨弱，經不起折騰。你是長嫂，”楊秉政看著她，語氣平靜卻帶著不容置疑的分量，“楊家現在，你是內當家的主母。這事非你出面不可，才顯得咱們楊家的誠意和規矩。你只管去看那姑娘人品如何，性子是否剛強，是不是個能撐起門戶、管得住男人的主兒。至于秉仁……”他眼神一冷，“他要是還敢犯渾，我第一個饒不了他！這次，我就是要給他娶個能降住他的‘母老虎’！”