雖然多年未見，雖然形容憔悴不堪，但那刻在少年記憶深處的身影、那份獨特的氣質，讓楊秉政在瞬間就認了出來——周文翰！他志同道合、意氣相投的同窗摯友！
剎那間，所有的困惑、所有的絕望、所有的冰冷，都被一股洶涌而來的、滾燙的熱流徹底沖垮！淚水，如同決堤的洪水，不受控制地奪眶而出，混合著臉上的血污和泥垢，滾燙地滑落，滴在冰冷的擔架上。
“文……崇文……”楊秉政用盡靈魂深處最后一絲力氣，發出微弱嘶啞、如同游絲般的呼喚，仿佛穿越了漫長的歲月和無盡的黑暗深淵。
周文翰聞聲，猛地轉過身！當他看到擔架上那個遍體鱗傷、瘦脫了人形、幾乎只剩下最后一口氣的老友時，沉穩如山的他，身體也不由自主地晃了一下！金絲眼鏡后的眼中，瞬間充滿了巨大的震驚、錐心刺骨的心痛和足以焚毀一切的滔天怒火！
他快步走到擔架前，毫不猶豫地俯下身，緊緊握住了楊秉政那只冰冷、布滿傷痕和污垢、瘦得只剩骨頭的手！那手上傳來的微弱卻頑強的脈搏和滾燙的體溫，讓周文翰懸到嗓子眼的心，終于落下了一點點。
“秉政！是我！崇文！我來了！”周文翰的聲音帶著一絲難以抑制的顫抖，用力握緊了老友冰涼的手，仿佛要將自己的生命力傳遞過去，“沒事了！沒事了！剩下的，交給我！”他的聲音不大，卻帶著一種定鼎乾坤的力量。
一句“交給我”，如同定海神針，瞬間驅散了楊秉政心中最后一絲陰霾和恐懼。巨大的疲憊和劫后余生的放松感如同溫暖的潮水般將他徹底淹沒。他反手用盡最后一點微弱的力氣，緊緊回握住了周文翰溫熱有力的手，嘴角極其艱難地、卻無比釋然地向上扯動了一下，頭一歪，徹底陷入了深沉的昏睡。那根緊繃了近兩個月、隨時會斷裂的心弦，終于在這一刻，徹底松開了。
聶大膽躺在旁邊的擔架上，看著眼前這一幕，一直緊握成拳、青筋暴起的手，也緩緩地、無聲地松開了。他長長地、深深地吐出一口壓抑了太久的濁氣，閉上了眼睛，緊繃的神經終于松懈下來。他知道，真正的清算才剛剛開始，風暴即將席卷這骯臟的縣城，但至少，這煉獄般最黑暗、最絕望的時刻，過去了。
周文翰看著昏睡過去、氣息微弱卻平穩下來的楊秉政，眼神無比復雜。他緩緩站起身，目光如同淬了冰的利刃，掃過面如死灰、癱在椅子上的吳仁禮，掃過被衙役拖死狗般押在一旁、抖如篩糠的楊秉仁，掃過這充滿了冤屈、貪婪和骯臟交易的縣衙大堂。
“陳師爺！”周文翰的聲音恢復了冰冷和不容置疑的威嚴，“即刻帶人，持我手令，查封慶和樓！緝拿首犯孟慶義、劉紅強歸案！所有涉案人員，衙役、兵痞、幫閑，一個不準漏網！此案，由直隸巡按使署親自督辦！所有卷宗、口供、物證，即刻封存！任何人不得擅動！”
“是！大人！卑職領命！”陳師爺肅然躬身，眼中閃過一絲厲色和凜然正氣，轉身便點齊人手，雷厲風行而去。
周文翰又看向被抬走的楊秉政和聶大膽，對身邊的隨從沉聲道：“找城里最好的客棧，包下最清凈的跨院！重金延請最好的內外科郎中！不惜一切代價，給我把人救回來！調養好！”
他最后負手而立，目光深邃如淵，冷冷地掃視著這象征著博鹿城最高權力、此刻在他眼中卻顯得如此骯臟腐朽的縣衙。寒風卷起庭中的枯葉，打著旋兒。
“秉政，這博鹿城的水，比我想的……要渾得多，也深得多啊。”他低聲自語，聲音冰冷如這深冬的寒風，“不過，既然我周文翰一腳踏進來了，這渾水，就該徹底清了。魑魅魍魎，一個都別想跑。”
博鹿城最好的“悅來”客棧，天字上房內。兩個碩大的銅炭盆燒得通紅，驅散了深冬滲入骨髓的寒意。空氣里彌漫著濃重苦澀的藥味、淡淡的血腥氣，以及新換被褥散發的皂角清香。楊秉政躺在鋪著厚厚絲綿褥子的雕花木床上，身上蓋著暄軟的錦緞棉被。雖然面色依舊蠟黃如金紙，雙頰深陷，形容枯槁得脫了人形，但呼吸已不再急促微弱，變得平穩悠長了許多。兩名郎中——一位是周文翰特意從保定請來的、精通中西醫理的名醫孫先生，另一位是博鹿本地專治跌打損傷、正骨有方的老大夫陳一手——剛剛協力處理完他腳踝和背上最嚴重的傷口。那腳踝處被夾具生生夾裂的骨頭，在老大夫沉穩老練的手法下重新歸位、固定，敷上了孫先生帶來的、散發著奇異清香的西洋特效金瘡藥粉（據說是德國貨），再用煮過曬干的細白麻布仔細包扎妥帖。背上交錯的棒傷鞭痕，也清洗上藥，妥善處理。劇烈的疼痛被內服的鎮痛藥湯暫時壓下，持續不退的高燒也因孫先生注射了一針昂貴的“奎寧”針劑（當時主要的退燒藥）而終于退去大半。此刻，他沉沉睡去，眉宇間那深鎖了兩個月、如同刀刻斧鑿般的絕望與痛苦，終于被疲憊的平靜所取代，第一次顯露出松緩的跡象。
聶大膽則坐在床邊一張鋪了厚墊的太師椅上，他那雙曾遭受酷刑的腳踝同樣被仔細處理過，敷上了同樣的藥粉，纏著厚厚的繃帶。他拒絕了躺下休息的建議，只是閉目養神，腰桿挺得如同標槍，如同一柄雖入鞘卻依舊寒光內蘊的寶刀，警惕著周遭的一切。周文翰帶來的那名貼身隨從，名叫趙鐵柱的精壯漢子，像一尊沉默的鐵塔般守在內室門口，眼神銳利地掃視著進出之人。
外間小客廳，氣氛肅穆壓抑。周文翰端坐在主位的紫檀木圈椅上，金絲眼鏡后的目光沉靜如水，卻自有一股令人不敢逼視的官威。陳師爺垂手侍立一旁，神情恭謹。下首處，張氏由客棧一位手腳麻利、經驗老到的婆子小心伺候著。她被周文翰另一名略通醫理的隨從診過脈，確認是急怒攻心、極度疲憊加上長期營養不良引發的胎動不安，所幸并無大礙，只需安心靜養，好生進補。此刻，她正小口啜飲著一碗用老母雞和上等關東參須煨燉的參雞湯，蒼白的臉上終于浮起一絲微弱的血色，但那雙飽經憂患的眼睛，依舊不時憂心忡忡地望向內室緊閉的門簾。
客棧的掌柜和伙計們屏息靜氣，連走路都踮著腳尖，生怕發出一點聲響。整個“悅來”客棧的天字號院落，因這位來自直隸巡按使署的機要秘書而籠罩在一片無形的、令人敬畏的肅殺氛圍之中。
“大人，”陳師爺壓低聲音，清晰而迅速地稟報，“吳仁禮已呈上辭呈，聲稱‘才疏學淺，德不配位，治下不嚴，釀成冤獄，無顏再居其位，引咎請辭’。其家眷已收拾細軟細軟，包了騾車，準備明日天一亮便離城返鄉。孟慶義、劉紅強及其主要黨羽十余人，連同慶和樓一干爪牙，已被悉數拿下，關入縣衙大牢最深處，嚴加看管候審。縣衙主簿暫代縣令之職，一應卷宗、賬冊，以及從楊家抄掠走的物品（已初步清點，包括家具、器皿、少量首飾等），正在加緊封存造冊。楊秉仁……也已收監，單獨關押。”
周文翰面無表情地聽著，修長的手指有一下沒一下地輕輕敲擊著紫檀木光滑的扶手，發出篤篤的輕響。“引咎請辭？”他嘴角勾起一絲冰冷的弧度，帶著濃重的諷刺，“哼，倒是便宜了他這身官皮！告訴那個暫代的主簿，吳仁禮在任期間所有經手的錢糧賦稅、刑名訴訟卷宗，尤其是與孟慶義及其慶和樓相關的所有往來文書、賬目，一件不許遺漏，全部封存備查！待新縣令到任后，由巡按使署派員會同嚴核！若有絲毫徇私包庇、隱匿銷毀之舉，定以同謀論處，絕不姑息！”
“是！卑職明白！”陳師爺肅然領命，深知這位大人動了真怒，此事絕無轉圜余地。
“至于孟慶義一伙，”周文翰眼中寒光一閃，如同冰錐，“嚴加看管！伙食按最低標準，不許任何探視！此案由本官親自督辦！務必將他們所有罪行——構陷良善、勾結官府、欺行霸市、放印子錢、豢養打手、魚肉鄉里——樁樁件件，查個水落石出，鐵證如山！該殺頭的，一個不留！該流徙的，發配苦寒之地！絕不容情！”他的聲音不高，卻字字如鐵，帶著冰冷的殺伐決斷之氣，讓整個小廳的溫度似乎驟然下降了幾度。
“大人放心！卑職定當竭盡全力，將此案辦成鐵案，以正國法，以儆效尤！”陳師爺躬身應道，語氣斬釘截鐵。他深知此事不僅關乎楊家的冤屈，更關乎周秘書的官聲和與楊秉政的深厚情誼，容不得半點閃失。
周文翰微微頷首，目光轉向內室方向，語氣緩和下來：“秉政的傷勢，孫先生怎么說？”
“回大人，”陳師爺立刻回稟，“孫先生言道，楊掌柜外傷雖重，尤其腳踝骨裂，幸未傷及根本，骨髓無礙。加之救治及時，所用皆為上等西洋傷藥與內服滋補之劑，性命已無大礙。只是此番元氣大傷，猶如油盡燈枯，非數月精心靜養、好生將息不能恢復。聶壯士筋骨強健遠超常人，意志堅韌，恢復起來會快上許多，但也需好生調養月余。”
“嗯。”周文翰微微頷首，“用最好的藥，最好的飲食，務必讓他們盡快康復如初。所有花費，無論藥資、房錢、飯食，記我賬上，不必吝嗇。”
“是，大人。”陳師爺應道。
這時，張氏在婆子的攙扶下，掙扎著起身，腳步虛浮地走到周文翰面前，眼中含淚，又要屈膝下拜：“周老爺！您對我們楊家的大恩大德，恩同再造！民婦……”
“嫂夫人！”周文翰連忙起身虛扶，語氣不容置疑，“萬萬不可再行此禮！我與秉政乃總角之交，情同手足！此乃分內之事！你身子重，氣血兩虧，快坐下歇息！”他示意婆子趕緊扶張氏坐下。
“周老爺，”張氏依言坐下，雙手緊張地絞著衣角，眼中帶著難以啟齒的憂慮和一絲屈辱，“還有一事……那……那‘聚源’錢莊的……閻王債……三十塊大洋，三個月……利滾利……”提及此事，她的聲音都在發顫，仿佛那債契是燒紅的烙鐵。
周文翰擺擺手，示意她不必再說下去。他轉向陳師爺：“陳師爺，那‘聚源’錢莊的東家，可‘請’到了？”
“回大人，人已在客棧外院候著了。”陳師爺躬身道。
“帶進來吧。”
很快，一個穿著錦緞皮襖、外罩玄狐皮坎肩、身材微胖、臉上堆滿諂媚笑容卻難掩惶恐之色的中年男人，被趙鐵柱帶了進來。正是“聚源”錢莊的東家，人稱“錢剝皮”的錢有財。他一進門，看到端坐主位、不怒自威的周文翰，腿肚子一軟，撲通一聲跪倒在地，連連磕頭，額頭撞在地磚上砰砰作響：“小……小人錢有財，叩見青天大老爺！不知……不知大人召見，有何吩咐？小人……小人一定肝腦涂地，效犬馬之勞！”他語無倫次，聲音抖得不成樣子。
周文翰看都沒看他，端起手邊剛換的蓋碗茶，慢悠悠地用杯蓋撇著浮沫，聲音平淡得聽不出情緒：“錢老板，聽說你做的買賣，利錢很是可觀？九出十三歸？三月為期？若還不上，便要收房收地，賣兒鬻女？”
錢剝皮渾身一哆嗦，如同被兜頭澆了一盆冰水，冷汗瞬間浸透了內衫：“大人！冤枉！天大的冤枉！小人……小人那是……那是按……按老行規，薄……薄利經營……”他試圖辯解，聲音卻越來越小。
“行規？”周文翰放下茶碗，目光如兩道冰冷的電光，直射向錢剝皮那張驚恐扭曲的臉，“逼得良家婦人，身懷六甲，家破人亡之際，不得不簽下這等斷子絕孫的賣身契，也是你的行規？嗯？！”
最后一個“嗯”字，如同平地驚雷，帶著凜冽的官威和滔天的怒意！錢剝皮嚇得魂飛魄散，整個人徹底癱軟在地，如同爛泥：“大人饒命！大人饒命啊！小人……小人有眼無珠！瞎了狗眼！不知那楊……楊夫人是大人您的……小人該死！小人該死一萬次！”他一邊涕淚橫流地磕頭告饒，一邊手忙腳亂地從懷里貼身口袋中哆哆嗦嗦地掏出那張墨跡未干、按著鮮紅手印的閻王債契書，雙手抖得如同風中落葉，高高捧過頭頂，“契……契書在此！錢……錢小人分文不敢要了！只求大人開恩！饒小人一條狗命！饒命啊！”那契約上的金額和條款，此刻在他眼中如同催命符。
陳師爺面無表情地上前，接過那張輕飄飄卻重逾千鈞的契書，轉身恭敬地遞給周文翰。周文翰看都沒看，隨手便遞給了旁邊的張氏，語氣帶著一絲安撫：“嫂夫人，這害人的東西，你自己處置便是。”