更衣室的空氣彌漫著挫敗后的沉寂。

特里教練看著眼前這群低垂著頭、汗水尚未干透的年輕人，心頭一緊。

“拉馬庫斯、易、達米恩，還有所有人，”他的聲音打破了沉默，“你們今天戰斗到了最后一刻，面對那樣的對手，沒什么可羞愧的。”

易林坐在角落，鼻梁上的黑色面具在燈光下泛著冷光。

他聲音沉悶地開口：“怪我，教練。上半場…我打得太軟了。”

12分10籃板的數據看似兩雙，但其中8分來自下半場，更有刺眼的6次失誤。

他自己清楚，鼻梁的傷勢和對鄧肯的忌憚，讓他在籃下失去了往日的侵略性，這感覺讓他無比厭惡。

“別這么說，易！你帶著傷呢！”利拉德立刻反駁。

特里教練走到更衣室中央，眼神掃過每一張年輕的臉龐，聲音陡然拔高，帶著一種不容置疑的力量：

“聽著！我們今天只輸給了一樣東西——經驗！GDP組合打了多少年？我們才打了多久？輸給時間，不丟人！現在要做的，是把這場失利刻進骨頭里！回去練！練得更狠！下次再碰上那幫老家伙，我要讓他們嘗嘗撕裂之城真正的怒火！”

這股強烈的自信瞬間點燃了更衣室低迷的氣氛。

年輕人心頭的陰霾被驅散，眼神重新變得銳利。

是啊，漫長的82場賽季，誰又能不敗？重要的是從失敗中爬起來，變得更強！

馬刺賽后發布會，波波維奇帶著鄧肯出席。

當被問及對開拓者年輕核心的看法時，這位鐵帥難得地不吝贊美：

“天才！純粹的、溢出的天賦！保羅真是走了大運！”他的語氣里帶著真實的羨慕。

其實當初易林選秀的時候，波波維奇也想過用自己手里的簽位去摘下易林，因為當時易林的前景不算好，波波維奇還是想賭一把。

不過很遺憾，開拓者居然交易來了奇才的探花簽選走了易林，讓馬刺無緣這個有可能成為下一個鄧肯的內線巨星。

利拉德的突破、易林下半場對抗鄧肯的強硬、阿爾德里奇精準的中投，都讓他看到了未來巨星的雛形和冠軍球隊的框架。

而當記者詢問鄧肯對“限制易林”的看法時，石佛只是平靜地吐出那句箴言：

“他很優秀。未來是他的。”

這句話在發布會現場激起一片微妙的沉默，也讓遠在波特蘭觀看報道的易林心頭五味雜陳。

開拓者的發布會則由特里教練獨自承擔。

阿爾德里奇24分7籃板穩定依舊，利拉德19分8助攻串聯全隊，易林12分10籃板的兩雙數據下，是帶傷作戰的掙扎。

外界雖有微詞，但更多是理解和期待。

畢竟，他們仍是聯盟第二，仍是那支掀起風暴的青年軍。

“開拓者輸在當下，卻握緊未來！”——《TNT》

“西部警報！季后賽球隊，請警惕撕裂之城的崛起！”——《湖人國度》

當然，ESPN的論調依舊尖銳：

“三少55分？強強對話照妖鏡現形！”

“勝利光環褪去，某人真實價值存疑！”

易林看到這些，也只能無奈撇嘴：“報我身份證號得了。”

18日清晨，開拓者全隊已抵達亞特蘭大菲利浦斯球館。

背靠背的疲憊寫在每個人臉上，特里教練取消了戰術演練，只安排自由熱身。

他們即將面對的，是東部有名的硬骨頭——亞特蘭大老鷹。

這支球隊自07-08賽季起便是季后賽常客，巔峰時曾數次殺入東部半決賽。

他們沒有超級巨星的光環，卻像一塊頑石，任何想在季后賽有所作為的球隊，都必須付出代價才能跨過他們，堪稱東部的“鐵血攪局者”。

然而連續三年止步次輪，也昭示了他們的上限。

上賽季結束后，老鷹管理層求變：聘請丹尼·費里掌舵，送走功勛“鷹王”喬·約翰遜換來籃網多名球員，并用馬文·威廉姆斯交易得到爵士的德文·哈里斯。

如今，球隊進入“新鷹王”約什·史密斯時代，輔以“球盲鑒定器”艾爾·霍福德、“神射”凱爾·科沃爾、“潛力控衛”杰夫·蒂格……陣容深度不容小覷。

易林在熱身時，目光掃過對方替補席，看到了那個熟悉而令人警惕的身影——扎扎·帕楚里亞。

這個名字，總伴隨著一些不太美好的回憶，讓他下意識地提高了警惕。

同時，他也清楚，這場比賽的勝負，還牽動著奧尼爾和巴克利那場轟動聯盟的賭約。

老鷹隊更衣室內，主教練拉里·德魯（執教生涯第二年，前兩季勝率均超53%，是冉冉升起的教練新星）正激情洋溢地布置戰術。

老鷹目前4勝4負（因少賽一場），暫列東部第六，新陣容尚在磨合。

“小伙子們！對面的年輕人剛經歷兩連敗，他們的稚嫩和疲憊是我們的機會！”德魯用力拍著戰術板，“艾爾（霍福德）！你是我們的內線基石！對面那個菜鳥中鋒（易林），我要你讓他好好體驗NBA的殘酷！把他鎖死在禁區！”

霍福德面無表情地點點頭，作為兩屆全明星，他有這份自信和實力。

“約什（史密斯）！”德魯轉向運動天賦爆炸的新核心，語氣帶著一絲無奈，“今天我需要你的協防！像鷹一樣覆蓋禁區！至于三分線外……”他加重了語氣，“先放一放！我需要你沖擊籃筐！用你的天賦去碾壓！OK？”

他實在不想看到這位擁有媲美勒布朗級別跑跳天賦（垂直彈跳超1米，曾完成NBA最遠罰球線雙手扣籃）的猛將，沉迷于效率低下的遠投。

“明白，教練。”約什·史密斯應道，眼神卻有些飄忽。

“還有，”德魯最后補充道，“盯緊他們的0號！別被他前三節的低調騙了，這小子有顆大心臟！他是撕裂之城暗藏的利刃！”

拉里·德魯的戰術板上，清晰地標注著對開拓者后場雙槍的重點照顧。

菲利浦斯球館的空氣，已然彌漫開背靠背的疲憊與東部鐵血之師的強硬氣息。

賭約的終局之戰，即將打響。