篝火嗶嗶作響，火星濺入酒碗，瞬間熄滅，正如蘇長庚心中剛剛燃起的些許輕松。

黑水蛟那張刀疤臉在火光下忽明忽暗，他粗壯的手指摩挲著酒碗的邊緣，眼神像是在打量一件貨物，充滿了審視與估價的意味。

他沒有再勸酒，反而慢悠悠地開了口，聲音不大，卻像一塊石頭投入了寂靜的深潭。

“張三兄弟，好膽色，好酒量。”

他咧嘴一笑，露出滿口黃牙，“不過，我黑水蛟走南闖北幾十年，信奉一個道理：知根知底，生意才能做得長久。”

蘇長庚心中警鈴大作，面上卻依舊是那副市井之徒的恭敬與豪邁：“蛟爺說的是，小人祖上三代都是本分人，到了我這代才出來混口飯吃，沒什么根底，讓蛟爺見笑了。”

“哦？是嗎？”

黑水蛟的笑容愈發玩味，他向前傾了傾身子，一股濃重的酒氣和血腥味撲面而來，“可我聽到的版本，卻不太一樣。”

他頓了頓，一字一句，清晰地說道：“我聽說，金璋城里新晉了一位大善人，畫畫得極好，一手創辦了‘天樞閣’，救濟窮苦，連縣令大人都是他的座上賓。這位蘇長庚蘇先生，跟你長得……倒有幾分神似。”

話音落下的瞬間，周圍的喧囂仿佛被一只無形的手掐斷了。

所有匪徒的目光，都像淬了毒的刀子，齊刷刷地釘在蘇長庚身上。

空氣凝固了，只有篝火仍在不知死活地跳動。

蘇長庚的血液似乎在這一刻凍結了。

暴露了。

他預想過無數種可能，唯獨沒料到對方竟能將他的底細摸得如此清楚。

從一個江湖鹽販“張三”，到金璋城畫師“蘇長庚”，這中間隔著天壤之別，黑水蛟的情報能力，遠超他的預估。

滅口的計劃出現了致命的紕漏。

此刻，他不是深入虎穴的獵人，而是落入蛛網的飛蟲。

然而，臉上最后一絲肌肉都沒有顫動。

蘇長庚的腦中，無數念頭電光石火般閃過，隨即被他以鋼鐵般的意志強行壓下。

恐懼是毒藥，哪怕一絲一毫，都會讓他萬劫不復。

他緩緩地，露出了一個比哭還難看的笑容，帶著幾分被戳穿的尷尬與無奈：“蛟爺……真是手眼通天。小人這點微末伎倆，在您面前，確實是班門弄斧了。”

他沒有否認。

在這種情況下，任何辯解都是蒼白無力的自尋死路。

黑水蛟仰頭大笑，笑聲在夜空中回蕩，充滿了掌控一切的得意。

他拍著虎皮大椅的扶手：“哈哈哈！有意思！真是有意思！一個在城里呼風喚喚雨的文雅畫師，跑到我這無名之湖來扮亡命徒，蘇先生，你圖什么？”

蘇長庚知道，這是最后的考驗。

他垂下頭，語氣變得苦澀而真誠：“蛟爺明鑒，圖的……自然是錢。天樞閣攤子鋪得大，每日開銷如流水，官府和那些世家大族，哪個不是吃人不吐骨頭的？我一個畫畫的，又能有多少家底？不得已，才想走走這條來錢快的路子。至于隱瞞身份，也是怕給蛟爺添麻煩，畢竟……官府的眼睛也多。”

這番半真半假的說辭，恰好迎合了黑水蛟這種人對“讀書人”虛偽又缺錢的刻板印象。

黑水蛟的笑聲漸漸停歇，他死死地盯著蘇長庚，似乎要從他的眼睛里看出破綻。

許久，他才緩緩點頭：“說得通。讀書人嘛，心眼多，彎彎繞繞的，我懂。”

他話鋒一轉，眼神陡然變得銳利：“不過，你騙了我，這筆賬，該怎么算？”

蘇長庚心中殺意已決，面上卻愈發恭順。

他站起身，對著黑水蛟深深一揖到底：“小人有眼不識泰山，沖撞了蛟爺，任憑蛟爺處置。只是……只是這樁買賣，還請蛟爺看在我那一片苦心的份上，能夠繼續。”

“繼續？”黑水蛟冷笑一聲，“我憑什么相信你？”

“就憑我今天敢一個人上你的島。”

蘇長庚抬起頭，目光坦然，“也憑蛟爺是個做大事的人。敵人的敵人，就是朋友。我在金璋城里，或許能成為蛟爺意想不到的一枚棋子。”

黑水蛟沉默了，粗壯的手指有節奏地敲擊著桌面。

他看中的，正是蘇長庚這份膽識和背后的潛力。

殺一個蘇長庚容易，但收服一個能在官府面前游刃有余的蘇長庚，價值顯然更大。

“好一個‘意想不到的棋子’！”黑水蛟猛地一拍桌子，站起身來，巨大的身影投下濃重的陰影，“我黑水蛟不殺有本事的人！從今天起，你我就是兄弟！有錢一起賺，有難一起當！”

他抓起一把匕首，在自己掌心一劃，鮮血頓時涌出。

他又將匕首扔給蘇長庚：“來！歃血為盟！”

蘇長庚接過冰冷的匕首，毫不猶豫地也在自己掌心劃開一道口子。

他看著自己流出的血，與黑水蛟那只滿是老繭和污泥的手掌握在一起，兩碗酒被端了上來，滴入鮮血。

“大哥！”蘇長庚端起酒碗，一飲而盡，聲音洪亮。

“好兄弟！”黑水蛟哈哈大笑，同樣喝干了碗中酒。

這荒誕的結拜儀式，充滿了血腥味和酒精的辛辣。

蘇長庚能感覺到對方手掌的粗糙和力量，但他心中只有一片冰冷的殺意。

他知道，這“兄弟”二字，不過是彼此利用的遮羞布，一旦失去價值，黑水蛟會毫不猶豫地撕碎他。

同樣，他也必須在今夜，將這位“大哥”和他麾下的一切，徹底埋葬。

……

結拜之后，氣氛變得熱絡起來。

黑水蛟摟著蘇長庚的肩膀，親熱地稱兄道弟，仿佛多年的至交。

為了顯示自己的“誠意”，他帶著蘇長庚走向島嶼另一側一艘裝飾得花里胡哨的大船。

“兄弟，哥哥我沒什么好招待的，這艘‘銷魂船’上的貨色，都是從南來北往的商隊里‘請’來的，水靈得很，你隨便挑！”

船艙內，一股濃郁的脂粉香和霉味混合的氣息撲鼻而來。

光線昏暗，幾名衣衫不整的女子瑟縮在角落，眼神空洞麻木。

蘇長庚的目光掃過，心如止水。

但在最里面的一個角落，他看到兩個緊緊相擁的少女，約莫十六七歲，雖滿臉驚恐，眼中卻還殘存著一絲不甘的火焰。

她們的衣料質地不凡，顯然是出身富庶的商賈之家。

黑水蛟正被手下叫去處理事務，蘇長庚抓住這轉瞬即逝的機會，不動聲色地靠近那對姐妹。

他壓低聲音，用只有三個人能聽到的音量急速說道：“想活命嗎？”

兩姐妹身體一顫，驚恐地看著他。

“別出聲，聽我說。”

蘇長庚的語速快如連珠箭，“我是官府派來清剿水匪的。半個時辰后，你們想辦法在船艙里放火，火光就是信號。動靜越大，活命的機會就越大。這是你們唯一的機會。”

姐姐的嘴唇在顫抖，眼中滿是懷疑和恐懼：“我們……我們怎么信你？”

蘇長庚的目光冷酷如冰：“你們沒得選。不放火，今晚剿匪，你們一樣是死。放火，或許能活。桌上有油燈，旁邊是紗帳，夠不夠？”

說完，他不再看她們，轉身便走，仿佛只是一個尋歡作樂的客人。

他將選擇的權力，連同自己的身家性命，一同交到了這兩個素不相識的女子手上。

他賭的，是她們求生的本能和對匪徒的恨意。

走出花船，湖面的冷風吹在臉上，讓蘇長庚滾燙的頭腦瞬間清醒。

他看了一眼天色，對前來迎接的孟津等人使了個眼色。

“蛟爺盛情，但我船上還有些事務要處理，去去就回。”

蘇長庚笑著對看守的匪徒抱了抱拳，帶著自己的人，登上了來時的小船。

船一離岸，蘇長庚臉上的所有笑容瞬間消失，取而代之的是徹骨的森寒。

“情況有變，我的身份暴露了。”

他低聲對孟津和高衡說道。

兩人臉色劇變。

“閣主，那……”

“按原計劃行事，不，要更徹底。”

蘇長庚的聲音沒有一絲波瀾，卻帶著不容置疑的命令，“傳令給胡德校尉，半個時辰后，以花船的火光為號。弓弩手優先射殺箭塔上的崗哨，突擊隊上岸后，封鎖所有碼頭，島上……一個不留！”

湖風驟然變大，吹得船帆獵獵作響，烏云不知何時已悄然聚集，遮蔽了月光。

湖心島上的燈火依舊喧囂，像一場盛大的死亡筵席。

蘇長庚站在船頭，遙望著那座即將被血與火吞噬的小島，眼神平靜得可怕。