運(yùn)河的腥風(fēng)血雨被拋在身后，洛水河畔的玉蓮工坊卻并未迎來預(yù)想中的平靜。揚(yáng)州之行雖兇險(xiǎn)萬分，但二十瓶“九重閣”香露在揚(yáng)州鹽商巨賈圈中引發(fā)的轟動(dòng)，以及隨之而來的、足以讓孫老七眼珠子瞪出眶的巨額利潤，如同注入工坊血脈的強(qiáng)心劑。匠人們干勁更足，蒸餾銅釜日夜不息，空氣中彌漫的香氣也愈發(fā)醇厚醉人。

然而，洛陽城內(nèi)的暗流，卻比運(yùn)河的水匪更加洶涌難測(cè)。

趙知樂剛回到工坊，連沾染了運(yùn)河風(fēng)塵的衣衫都未來得及換下，王管事那張如同風(fēng)干橘皮的臉便已出現(xiàn)在門口，聲音平板無波，卻帶著不容置疑的指令：“趙司制，殿下有令。即刻備白銀百兩，米十石，炭五車，送往城南永泰坊槐樹巷袁宅。”

袁宅？趙知樂心頭一動(dòng)。城南永泰坊，那是洛陽城出了名的貧民聚居之地。槐樹巷更是狹窄逼仄，污水橫流。袁？他腦中瞬間閃過洛水河堤上那個(gè)清癯挺拔的身影——袁恕己！

“袁御史？”趙知樂試探著問。

王管事眼皮都沒抬：“袁恕己妄議漕政，觸怒圣聽，已貶為汴州司倉參軍，三日內(nèi)離京赴任。家眷滯留京中，生計(jì)維艱。殿下念其清名，賜資安頓。”他頓了頓，補(bǔ)充道，“殿下吩咐，你親自去送。”

趙知樂心中了然。太平公主這是在借他的手，向狄仁杰一系釋放善意，或者說，是在落子布局。袁恕己，這位狄仁杰的門生，剛正敢言，卻因直言漕糧貪腐而遭貶謫，正是太平公主眼中值得“投資”的潛力股。

“小子明白。”趙知樂立刻應(yīng)下，不敢有絲毫怠慢。他親自去庫房清點(diǎn)銀錢米炭，用厚實(shí)的麻布包裹好，裝上一輛不起眼的青篷騾車。沒有帶護(hù)衛(wèi)，只叫上阿木隨行趕車。

馬車吱呀呀駛出工坊，穿過繁華的街市，漸漸駛?cè)氤悄稀Ｔ酵献撸跋笤绞堑虮帧５桶茢〉耐僚鞣繑D擠挨挨，街道狹窄泥濘，空氣中彌漫著劣質(zhì)煤煙、腐爛菜葉和牲畜糞便混合的刺鼻氣味。行人大多面有菜色，衣衫襤褸。與洛水河畔的工坊、東市西市的繁華，恍如兩個(gè)世界。

槐樹巷深處，一處低矮的院墻，兩間搖搖欲墜的土屋，便是袁恕己的“府邸”。院門虛掩著，門板早已腐朽變形。趙知樂示意阿木停車，自己提著沉甸甸的包裹，推門而入。

院內(nèi)逼仄，積雪未化，泥濘不堪。墻角堆著些柴草，一只瘦骨嶙峋的老母雞在雪地里刨食。一個(gè)頭發(fā)花白、穿著打滿補(bǔ)丁棉襖的老仆，正佝僂著腰，費(fèi)力地劈著濕柴，動(dòng)作遲緩，每一下都顯得異常艱難。

聽到腳步聲，老仆抬起頭，渾濁的眼睛里帶著警惕和茫然：“你……找誰？”

“老人家，在下趙知樂，奉太平公主殿下之命，特來探望袁大人眷屬，略備薄資，以解燃眉之急。”趙知樂將包裹放在還算干凈的石階上，語氣盡量溫和。

老仆聞言，眼中警惕稍退，卻涌上更深的悲涼和一絲不易察覺的屈辱。他放下柴刀，顫巍巍地行了個(gè)禮：“老奴……代我家主人，謝……謝殿下恩典，謝郎君……”聲音哽咽，后面的話竟說不下去。

這時(shí)，正屋那扇破舊的木門吱呀一聲開了。一個(gè)穿著洗得發(fā)白的青色布裙、面容憔悴卻難掩清秀的婦人走了出來，身后跟著一個(gè)約莫七八歲、同樣穿著舊衣、眼神怯生生的男孩。婦人正是袁恕己的發(fā)妻李氏。

李氏看到石階上的包裹和站在院中的趙知樂，先是一愣，隨即明白過來，眼圈瞬間紅了。她強(qiáng)忍著淚水，對(duì)著趙知樂深深一福：“妾身李氏，謝殿下隆恩，謝趙司制雪中送炭。”她聲音溫婉，卻帶著一種被生活磨礪出的堅(jiān)韌。

“夫人不必多禮。”趙知樂連忙還禮，心中五味雜陳。眼前這清貧如洗的景象，與袁恕己那日在洛水河堤上憂國憂民的挺拔身影形成強(qiáng)烈反差，讓他心頭沉重。“袁大人清正廉明，為國直言，令人敬佩。些許心意，萬望夫人收下，暫渡難關(guān)。”

李氏含淚點(diǎn)頭，讓老仆將包裹搬進(jìn)屋內(nèi)。那小男孩躲在母親身后，好奇又膽怯地偷看著趙知樂。

“袁大人……可在家中？”趙知樂問道。

李氏搖搖頭，眼中憂色更濃：“外子……今日去吏部領(lǐng)了文書，又去拜別幾位故交……尚未歸來。”她頓了頓，聲音更低，“他……他心中郁結(jié)，怕是……”

趙知樂了然。從位高權(quán)重的監(jiān)察御史，貶為汴州一個(gè)小小的司倉參軍（掌管糧倉的小官），這落差足以擊垮任何人。更何況袁恕己這種心系天下的直臣。

“夫人不必過于憂心。袁大人風(fēng)骨，天地可鑒。殿下亦深為敬重。必有重起之日。”趙知樂寬慰道，雖然這話他自己都覺得有些蒼白。

李氏勉強(qiáng)笑了笑，正要說話，院門外傳來一陣沉重的腳步聲。

袁恕己回來了。

他依舊穿著那身青色的官袍，只是洗得有些發(fā)白，袍角沾滿了泥點(diǎn)。身形依舊挺拔，但眉宇間那股憂國憂民的銳氣被濃濃的疲憊和難以掩飾的落寞取代。臉頰似乎更清瘦了些，嘴唇緊抿，帶著一絲倔強(qiáng)的弧度。他看到院中的趙知樂，微微一怔，隨即眼中閃過一絲復(fù)雜的光芒，有感激，有苦澀，也有一絲被窺見窘境的難堪。

“袁大人。”趙知樂拱手行禮。

“趙司制。”袁恕己聲音有些沙啞，他看了一眼屋內(nèi)搬動(dòng)的包裹，又看了看妻子微紅的眼眶，什么都明白了。他對(duì)著趙知樂深深一揖：“袁某……謝殿下恩典，謝趙司制奔波。”

“袁大人言重了。”趙知樂連忙還禮。

氣氛一時(shí)有些沉默。寒風(fēng)卷著雪沫，在小小的院落里打著旋。老仆默默地繼續(xù)劈柴，發(fā)出單調(diào)而沉重的聲響。

“寒舍簡陋，無以待客。”袁恕己打破了沉默，聲音低沉，“趙司制若不嫌棄，不妨……進(jìn)屋喝杯粗茶，暖暖身子？”

“固所愿也，不敢請(qǐng)耳。”趙知樂正想找機(jī)會(huì)與這位狄仁杰的門生深談，立刻應(yīng)下。

屋內(nèi)更是簡陋。一張破舊的方桌，幾條板凳，一個(gè)土炕，便是全部家當(dāng)。李氏端來兩碗熱氣騰騰的、顏色渾濁的粗茶。袁恕己和趙知樂相對(duì)而坐。

“袁某無能，累及家小，更勞殿下與趙司制掛念，慚愧。”袁恕己端起粗陶茶碗，聲音帶著深深的疲憊和自責(zé)。

“大人為國直言，何愧之有？”趙知樂正色道，“漕糧關(guān)乎國本，貪腐蛀蟲不除，國將不國！大人仗義執(zhí)言，小子雖位卑，亦深感敬佩！”

袁恕己聞言，眼中閃過一絲微光，仿佛在冰天雪地里看到一絲微弱的火苗。他深深看了趙知樂一眼，苦笑道：“位卑未敢忘憂國……然，空有憂國之心，無力回天之感，錐心刺骨。”他猛地灌了一口粗茶，茶水滾燙，他卻渾然不覺。

“大人此去汴州……”趙知樂試探著問。

“司倉參軍，掌一州倉廩出納。”袁恕己語氣平淡，卻帶著一絲自嘲，“也好。遠(yuǎn)離洛陽這漩渦，或許能做些實(shí)事。只是……”他放下茶碗，目光投向窗外灰蒙蒙的天空，聲音帶著無盡的憂慮，“漕糧之弊，非止洛陽。三十抽一！三十抽一啊！趙司制，你可知這‘三十抽一’意味著什么？”

趙知樂心中一動(dòng)，知道關(guān)鍵來了。他做出洗耳恭聽狀：“小子愚鈍，請(qǐng)大人明示。”

袁恕己深吸一口氣，仿佛要將胸中的塊壘盡數(shù)吐出：“朝廷稅制，本有定規(guī)。然地方酷吏，層層加碼！三十抽一？那是明面上的！過路關(guān)卡要‘孝敬’，地方胥吏要‘常例’，倉場(chǎng)入庫要‘損耗’！落到船夫纖夫、田間農(nóng)夫頭上，何止三十抽一？五十抽一！七十抽一！乃至傾家蕩產(chǎn)者，比比皆是！”

他的聲音漸漸激動(dòng)起來，帶著壓抑不住的憤怒和悲憫：“運(yùn)河之上，漕船如梭，看似繁華！可趙司制，你可知那每一粒米糧之上，沾染了多少血淚？多少冤魂？多少被逼得賣兒鬻女、家破人亡的慘劇？！長此以往，民力枯竭，怨氣沸騰，國本動(dòng)搖！這才是真正的滔天大禍！比那遼東戰(zhàn)事，比那朝堂傾軋，更甚百倍！”

一番話，如同驚雷，在趙知樂耳邊炸響！他雖知古代賦稅沉重，但從袁恕己這位身處漩渦中心、親眼目睹慘劇的官員口中說出，其震撼力遠(yuǎn)超想象！三十抽一！層層盤剝！民力將竭！這八個(gè)字，如同沉重的鉛塊，壓在他的心頭。他仿佛看到了運(yùn)河上那些骨瘦如柴的纖夫，看到了田野里絕望的農(nóng)夫，看到了這繁華盛世之下，那即將沸騰的、足以焚毀一切的民怨熔巖！

“大人……”趙知樂一時(shí)竟不知如何接話，只覺得喉嚨發(fā)干。

袁恕己發(fā)泄完胸中郁氣，似乎也耗盡了力氣，頹然靠在椅背上，眼神空洞地望著屋頂?shù)闹刖W(wǎng)，喃喃道：“空談無益……空談無益……只盼狄相……能挽此天傾……”他聲音漸低，帶著無盡的疲憊和渺茫的希望。

雪，不知何時(shí)又下了起來。細(xì)密的雪粒子敲打著窗欞，發(fā)出沙沙的輕響。屋內(nèi)陷入一片壓抑的沉默，只有爐膛里柴火燃燒的噼啪聲。

趙知樂看著眼前這位被貶謫的御史，心中充滿了復(fù)雜的敬意和悲涼。他起身，對(duì)著袁恕己再次深深一揖：“大人肺腑之言，小子銘記于心。愿大人此去汴州，保重身體。他日必有重返廟堂，匡扶社稷之時(shí)！”

袁恕己疲憊地?cái)[了擺手，沒有言語。

趙知樂告辭出來。李氏送到院門口，眼中含淚，欲言又止。趙知樂從懷中又摸出幾塊碎銀，悄悄塞給那怯生生的小男孩：“給小公子買點(diǎn)吃的。”小男孩攥緊了銀子，黑亮的眼睛里充滿了感激。

馬車駛離槐樹巷，將那片貧瘠和沉重甩在身后。趙知樂坐在搖晃的車廂里，心情久久不能平靜。袁恕己的話如同烙印，深深印在他的腦海。這大唐的盛世錦繡之下，竟是如此觸目驚心的瘡痍！太平公主的權(quán)謀，武則天的威權(quán)，在這即將枯竭的民力面前，又能支撐多久？

然而，還未等他消化完這份沉重，新的危機(jī)已如毒蛇般悄然逼近。

數(shù)日后，玉蓮商隊(duì)再次啟程，這次是往北運(yùn)送一批新制的香皂和花露水到太原。商隊(duì)行至黃河渡口孟津渡，準(zhǔn)備換乘渡船過河時(shí)，麻煩來了。

一隊(duì)穿著絳紅色公服、腰挎橫刀、神情倨傲的巡檢官兵攔住了去路。為首的是一個(gè)留著山羊胡、眼袋浮腫的巡檢官，姓胡。

“停下！例行檢查！”胡巡檢斜睨著商隊(duì)管事孫老七，聲音拖得老長。

孫老七連忙上前，陪著笑臉，遞上早已準(zhǔn)備好的路引和貨單：“官爺辛苦，小的是洛陽玉蓮工坊的商隊(duì)，運(yùn)送些香皂花露水去太原，都是尋常貨物，有路引為證。”

胡巡檢接過路引，看也不看，隨手丟給身后的兵卒，目光卻貪婪地在商隊(duì)幾輛滿載的貨車上掃來掃去：“香皂？花露水？哼！誰知道里面夾帶了什么違禁之物？打開！全部打開檢查！”

孫老七臉色微變：“官爺，這……這貨物都是密封好的，拆開了就不好賣了……”

“少廢話！”胡巡檢眼睛一瞪，“本官懷疑你們夾帶遼東禁物！再敢啰嗦，連人帶貨一起扣下！”

遼東禁物？！孫老七心頭猛地一沉！這分明是找茬！他下意識(shí)地看向混在商隊(duì)護(hù)衛(wèi)中、穿著普通伙計(jì)衣服的趙知樂。

趙知樂眼神一冷。遼東禁物？人參？鹿茸？還是……軍械？這帽子扣得夠狠！他立刻意識(shí)到，這絕非尋常刁難！聯(lián)想到武承嗣和來俊臣，幕后黑手呼之欲出！

眼看兵卒就要上前強(qiáng)行拆箱，趙知樂腦中念頭飛轉(zhuǎn)！硬抗？對(duì)方是官，有恃無恐！亮太平公主名號(hào)？對(duì)方既然敢來，未必沒有準(zhǔn)備！而且容易給公主惹麻煩！

就在這電光火石間，他目光掃過貨車上插著的、印著“玉蓮齋”紅蓮標(biāo)記的三角旗，一個(gè)大膽的念頭驟然閃現(xiàn)！

他猛地從人群中擠出，快步走到胡巡檢面前，臉上堆起惶恐又帶著一絲“委屈”的笑容，聲音不大，卻清晰地傳入胡巡檢耳中：“官爺息怒！官爺息怒！小的是商隊(duì)管事。官爺明察秋毫，小的豈敢夾帶禁物？只是……只是這貨物，實(shí)在拆不得啊！”

“哦？為何拆不得？”胡巡檢瞇著眼，打量著眼前這個(gè)看似普通的年輕“管事”。

趙知樂湊近一步，聲音壓得更低，帶著幾分神秘和“討好”：“不瞞官爺，這批貨……是榮國夫人府上，指名要的‘節(jié)禮’！榮國夫人您知道吧？太平公主殿下的外祖母！最是慈祥和善，可也最重規(guī)矩！這貨箱都是按府上要求，用特制的封條封好的，上面還蓋著榮國夫人府上的印記！要是拆壞了封條，污了印記……小的們回去沒法交代不說，萬一擾了夫人的興致……這罪過，小的們擔(dān)待不起，官爺您……怕是也……”他故意拖長了尾音，話沒說完，但意思再明白不過——你敢拆榮國夫人的東西？不想活了？

“榮……榮國夫人？！”胡巡檢臉上的倨傲瞬間僵住，眼袋下的肌肉不受控制地抽搐了一下！榮國夫人！太平公主的外祖母！范陽盧氏的老封君！那可是連女皇陛下都禮敬三分的超品命婦！她的東西？借他胡巡檢一百個(gè)膽子也不敢動(dòng)啊！

冷汗瞬間從胡巡檢的額角冒了出來！他狐疑地看向貨箱，果然看到箱口貼著特制的朱砂封條，封條上似乎真的蓋著一個(gè)模糊不清、但形制古樸的印記！他哪里認(rèn)得是不是榮國夫人的印，但看這架勢(shì)，寧可信其有不可信其無啊！

“這……這……”胡巡檢結(jié)巴起來，囂張氣焰蕩然無存，臉上擠出一個(gè)比哭還難看的笑容，“原……原來是榮國夫人府上的節(jié)禮……失敬！失敬！小的們有眼不識(shí)泰山！冒犯了！冒犯了！”他一邊說，一邊忙不迭地?fù)]手讓手下退開，“放行！快放行！別耽誤了夫人的大事！”

孫老七和護(hù)衛(wèi)們目瞪口呆地看著這戲劇性的一幕！剛才還兇神惡煞的官兵，轉(zhuǎn)眼間點(diǎn)頭哈腰，如同送祖宗般讓開了道路！

趙知樂心中冷笑，臉上卻依舊掛著“惶恐”的笑容：“多謝官爺體諒！官爺辛苦！”他對(duì)著胡巡檢拱了拱手，轉(zhuǎn)身對(duì)著商隊(duì)一揮手，“快！過河！別誤了時(shí)辰！”

商隊(duì)如蒙大赦，連忙驅(qū)動(dòng)騾馬，在胡巡檢等人敬畏（或者說驚懼）的目光注視下，迅速駛上渡船，離開了這是非之地。

直到渡船駛離岸邊，黃河的波濤聲掩蓋了岸上的喧囂，孫老七才抹了一把冷汗，湊到趙知樂身邊，心有余悸地低聲道：“東家……您……您可真神了！榮國夫人……”

趙知樂望著濁浪翻滾的黃河水面，眼神冰冷。這不過是狐假虎威，借勢(shì)脫困罷了。榮國夫人的名頭能用一次，未必能用第二次。來俊臣的爪牙，如同跗骨之蛆，絕不會(huì)善罷甘休。

“以后行事，更需謹(jǐn)慎。”趙知樂沉聲道，“傳話下去，所有貨物封條，立刻仿制榮國夫人府印記！以備不時(shí)之需！”

“是！東家！”孫老七連忙應(yīng)道。

商隊(duì)渡過黃河，繼續(xù)北行。北方的冬日更加酷寒，官道兩側(cè)的原野覆蓋著厚厚的積雪，天地間一片蒼茫。寒風(fēng)如同刀子般刮過臉頰。

趙知樂騎在馬上，心事重重。袁恕己的憂憤，運(yùn)河的血腥，孟津渡的刁難，如同沉重的石頭壓在他的心頭。這看似繁花似錦的“玉蓮”之路，實(shí)則步步荊棘，殺機(jī)四伏。

他需要尋找新的商路，避開官道上的明槍暗箭。離開官道，他帶著兩名護(hù)衛(wèi)，策馬沿著洛水支流的一條偏僻小路勘察。小路崎嶇，被積雪覆蓋，人跡罕至。

行至一處河灣，河面早已冰封，冰層在陽光下反射著刺眼的白光。趙知樂下馬，想走近些觀察冰層厚度和河道走向。河岸陡峭，覆蓋著積雪。

就在他小心翼翼地靠近岸邊時(shí)，腳下被積雪掩蓋的一塊松動(dòng)的石頭猛地一滑！

“小心！”護(hù)衛(wèi)驚呼！

趙知樂只覺得腳下一空，身體瞬間失去平衡，整個(gè)人順著陡峭的河岸向下滑去！積雪和碎石劈頭蓋臉地砸下！他試圖抓住岸邊的枯草，卻徒勞無功！

噗通！

一聲悶響！他重重地摔在冰封的河面上！堅(jiān)硬的冰層撞擊著身體，尤其是右腿，傳來一陣鉆心的劇痛！眼前金星亂冒！

“東家！”護(hù)衛(wèi)大驚失色，連忙下馬，試圖尋找路徑下來救援。但河岸陡峭濕滑，急切間難以靠近。

趙知樂躺在冰冷的河面上，刺骨的寒意瞬間透過衣衫侵入骨髓。右腿疼得幾乎失去知覺，額頭也磕在冰面上，火辣辣地疼。他掙扎著想爬起來，但冰面濕滑，右腿劇痛使不上力，反而又滑倒了一次。

絕望和寒意如同潮水般涌來。難道要凍死在這荒郊野外的冰河上？

就在這時(shí)——

“別動(dòng)！”

一個(gè)清脆、帶著幾分焦急和稚嫩的女聲突然響起！

趙知樂艱難地抬起頭，循聲望去。

只見河岸另一側(cè)，一個(gè)穿著臃腫的羊皮襖、頭上包著厚厚粗布頭巾的少女，正深一腳淺一腳地踩著積雪，飛快地朝他跑來！她身形嬌小，動(dòng)作卻異常敏捷，如同雪地里靈巧的貍貓。背上還背著一個(gè)幾乎有她半人高的、鼓鼓囊囊的藤條筐。

少女跑到近前，蹲下身，一張被寒風(fēng)吹得通紅的小臉露了出來。眉毛很濃，眼睛又大又亮，像山澗里清澈的泉水，此刻盛滿了焦急。她看著趙知樂狼狽的樣子，眉頭緊皺：“摔傷了？腿？”

趙知樂疼得說不出話，只能勉強(qiáng)點(diǎn)點(diǎn)頭。

少女二話不說，放下背上的藤筐，從里面飛快地翻找起來。她動(dòng)作麻利，很快找出幾根堅(jiān)韌的藤條和一塊厚實(shí)的粗麻布。她將藤條在冰面上擺好，又將麻布鋪在上面，然后對(duì)著趙知樂道：“你慢慢挪過來，把傷腿放這上面！我拉你上岸！”

她的聲音帶著一種不容置疑的果斷，眼神清澈而堅(jiān)定，沒有絲毫畏懼和猶豫。

趙知樂忍著劇痛，依言照做。少女抓住藤條的一端，深吸一口氣，開始用力向后拖拽！她力氣竟不小，加上趙知樂的配合，竟真的將他一點(diǎn)點(diǎn)拖離了光滑的冰面，拖到了相對(duì)安全的河岸積雪處。

“阿蠻！阿蠻！你沒事吧？”岸上，護(hù)衛(wèi)焦急地喊道，他們終于找到一處緩坡沖了下來。

“我沒事！”少女頭也不抬地應(yīng)了一聲，依舊專注地看著趙知樂的腿。她小心翼翼地卷起他的褲腿，露出紅腫的腳踝。她伸出凍得通紅、卻異常靈巧的手指，在傷處周圍輕輕按捏了幾下。

“骨頭應(yīng)該沒斷，是扭傷加凍著了。”少女松了口氣，隨即又從藤筐里翻出幾株帶著泥土的、根須虬結(jié)的草藥，放在嘴里嚼碎了，吐出綠色的糊狀物，敷在趙知樂紅腫的腳踝上。一股清涼帶著辛辣的氣息瞬間壓下了火辣的疼痛。

“這是……？”趙知樂驚訝地看著她。

“三七草，活血化瘀的。”少女簡單解釋了一句，又用干凈的布條仔細(xì)地將傷處包扎好。動(dòng)作熟練得不像個(gè)少女。

做完這一切，她才抬起頭，用那雙清澈的大眼睛看著趙知樂：“你在這別動(dòng)，我去叫我爹的板車來拉你。”說完，不等趙知樂回答，便背起她那巨大的藤筐，像只敏捷的小鹿，轉(zhuǎn)身消失在茫茫雪原中。

趙知樂躺在冰冷的雪地上，腳踝處傳來陣陣清涼的舒適感，驅(qū)散了刺骨的寒意和劇痛。他看著少女消失的方向，心中充滿了劫后余生的慶幸和一種難以言喻的……溫暖。

阿蠻……這個(gè)突然出現(xiàn)在冰天雪地里的牧羊女，如同這酷寒冬日里的一抹暖陽，照亮了他心中因權(quán)謀傾軋而積郁的陰霾。那雙清澈如山泉的眼睛，那份不假思索的善良和果斷，讓他在這冰冷的世界里，感受到了一絲久違的、純粹的……人性之光。