有人曾說，能夠在哲學史上留有姓名的人都絕非泛泛之輩。這話當然不假。而如柏拉圖、亞里士多德、笛卡爾、休謨以及康德等舉世公認的大思想家，更是對哲學乃至整個人類精神世界產生過深遠的影響。在西方思想的理論脈絡中，休謨以其人學、對因果關系的批判、情感主義道德觀以及知識論學說而占據著舉足輕重的位置。但一般讀者或許不了解的是，休謨在多個領域中都頗有建樹，其多卷本巨著《英國史》曾是圖書館借閱率最高的書籍，《道德、政治、文學散文集》也先后再版了六次。

年輕的休謨在短暫經商后，便只身前往法國，決心致力于學術研究。他認為，一切科學都與人性有著某種關聯，隨后便在28歲時完成了三卷本的名著《人性論》。然而，該書出版后并未引起什么反響，正如他在后來的自傳中所說，這本書“一出世就死了”。不過，他從法國回到蘇格蘭后發表的散文集卻大獲成功，這鼓舞他著手改寫《人性論》，并先后分別以《人類理智哲學論》《人類理智研究》《道德原理研究》等著作再現了其中的理論要旨。

造訪法國期間，休謨成為巴黎學術界的寵兒，但可想而知，他的經驗論哲學在歐洲大陸未能取得多大成功，反倒是他的短篇散文和歷史著作備受贊賞。休謨的散文大多從切近讀者生活的主題入手，但風格形式卻頗為多樣：有的具有深刻的純哲學思辨性，有的討論嚴肅的政治和經濟問題；有的風格輕松活潑，有的則充盈著修辭與激情。但無論哪種類型，其短篇散文都無疑是其整體哲學思想的具體體現。

休謨散文的寫作和出版情況頗為復雜。1741年，其《道德與政治論文集》（共收錄了15篇文章）一出版就激發了讀者的熱情，迅速被搶購一空，次年書商馬上出版了該書第二卷（共收錄12篇）。休謨極為重視讀者的看法和名聲，所以其中一些短篇或由于議題不夠嚴肅，或因為休謨覺得輕浮、潦草，抑或其擔心被扣上政治帽子而被刪掉或替換。1742年，他在修訂第一版時便刪掉了其中的7篇。這兩部短篇集也讓休謨一度捉襟見肘的生活有了經濟保障。此后，休謨又陸續寫作并出版了若干短篇，如《倫理和政治短著三篇》等，已出版的散文集再版時也多有篇目被刪改、撤銷或者在內容上被修改。1752年，休謨將討論商業、奢侈、貨幣和貿易等主題的文章共12篇結集，以“政治論文集”為題出版。同年，他利用在蘇格蘭律師公會圖書館的工作機會，飽覽藏書，開始撰寫《英國史》。1755年，《論文四篇》出版，此一過程也幾經替換、刪撤，頗為曲折。1756年，《英國史》第一冊（副標題為“從查理一世之死至1688年革命”）出版；三年后出版第二冊，即《都鐸王朝大不列顛史》，并于隔年出齊。隨后在1761年，他很快重新修訂了六卷本《英國史》并在倫敦出版，次年再版。1762年，他中斷學術生涯，再度前往法國工作。1767年，做了一年公務員后休謨辭官歸隱。1776年，亦是逝世這年，他開始撰寫《自傳》，并于次年在倫敦出版。按照遺囑，他的所有手稿、信札都交給了好友亞當·斯密處理。

為了讓讀者了解休謨散文的全貌，本書精選了他在不同時期、就不同主題、以不同風格創作的短文共14篇。其中既包括《趣味的標準》《人性的高尚與卑劣》等經典名作，也有其就不同思想派別而發表的評論性論述。由于有些篇章在不同的再版年份休謨對其做出了不同程度的增刪、修改，因此在翻譯過程中，譯者查閱了不同版本。但總體來看，這些變化多是為了回應當時的批評或規避政治風險，因此為保持原貌，本書大多保留初版的形式。鑒于休謨著述的翻譯在國內已較為成熟，感興趣或有需要的讀者可查閱其他譯本。此外，譯者在翻譯過程中也參考了其他現有中譯本，特此致謝。同時感謝本書編輯廖玉笛女士的信任與支持。譯文不足之處，懇請讀者批評指正。

李貫峰