涿郡，臥虎莊。

新墾的田畝里，麥苗怯生生地探出嫩綠的芽尖，工坊的“哐當”聲與販馬隊伍歸來的蹄聲交織，透著一股勃勃的生機。

管家趙大垂手侍立在書房，正匯報著東市新鋪“桃花釀”專賣的火爆情形以及城西那五十畝上等水澆田的春灌安排。

劉弘端坐主位，手指無意識地摩挲著腰間一塊溫潤的舊玉佩。

此為家中世代相傳的舊物，據說來自當年的中山靖王。

之前有一事，劉弘始終想不明白。

那涿縣令劉易，也是涿縣劉氏一脈，即便與劉衡不和，可若是劉衡求到宗族那里，然后由宗族出面，劉易難道還能不給幾分面子嗎？

涿縣劉氏，雖然已日漸沒落，可爛船也應當有三分釘才對。

后來他經過一番調查，這才明白了事情的原委。

原來那劉易雖是漢室宗親，主脈血脈，可卻是家中小妾所生，自小便不受宗族待見，少年時頗受族中之人欺凌！

當然，之所以最終反目成仇，這當中還有些外人難以探得的隱秘事。

至于后來他一朝得勢，卻也是出乎族人意料的事情。

得知此人的經歷后，劉弘倒是想起日后劉備的鐵桿兄弟，能給數千騎兵的那種真兄弟。

公孫瓚。

經歷何其相似。

一路坎坷走來，勢必嫉惡如仇。

說的通的。

“家主，”趙大從懷中取出一封用上好素帛包裹、以火漆封緘的信函，雙手奉上，“今晨，涿縣本家宗祠遣人送來的。”

劉弘先是一愣，然后笑了笑，無須看信，他已猜到上面的內容。

他接過信函，拆開火漆。

素帛之上，是幾行端正的隸書，用詞考究。

“子高，暌違日久，思念殊深。近聞族弟于樓桑里勤勉持家，家業日隆，更兼急公好義，扶危濟困，深得宗親遺風，實乃吾族之幸。吾聞之，甚慰。值此天高云闊之際，特邀族弟攜賢侄，于本月望日，過府一敘，以慰宗親渴念，共敘同氣連枝之情。萬望撥冗，勿卻是盼。”

落款處，蓋著涿郡劉氏族長劉琰的私章，一方古樸的紋印。

劉弘指尖輕輕彈了彈素帛，轉頭對劉備笑道：思念殊深？宗親渴念？咱們這位族長用詞倒是風雅的很啊。”

這封信，并非憑空而來，而是他通過劉衡劉子敬事件，向整個涿縣，尤其是向本家宗族，清晰展示了自己的實力和手腕后，所等來的必然回應。

劉衡是涿縣劉氏的得意子弟，他劉弘能輕易將劉衡之子從王奎和縣令的夾縫中撈出來，這份能量，本家再不能裝作看不見。

后世成名之人，不少成名之后，都要給自己“找個祖宗”。

譬如李世民就自稱是“老子后裔”。

同樣，也會有不少大族，會極為主動的將功成名就的大人物“收入族譜”之中。

總而言之，不論哪種，雙方都是有利可圖。那當然不是愛情，只是相互饞對方的身子罷了。

侍立在一旁的劉備一臉疑惑。

劉弘將信遞給他：“看看。涿縣本家宗祠的帖子，邀我們父子去做客呢。”

劉備接過，認真看了一遍。

“阿備，換身得體些的衣裳。”劉弘站起身來，“隨我去見識見識，這涿郡劉氏的宗親之情。”

……

望日，涿縣城西，劉氏宗祠所在。

與臥虎莊新筑的實用堅固不同，劉氏府邸是歷經幾十代沉淀的世家氣象。

高門廣廈，飛檐斗拱，門前蹲踞的石獅雖經風雨，依舊威嚴肅穆。庭院深深，古木參天，回廊曲折。

處處透著歲月沉淀下的雍容與……暮氣。

就像如今的漢家天下！

空氣中彌漫著淡淡的檀香和陳年木料的氣息，侍立的仆役皆青衣，垂首屏息，行走無聲。

處處展露出規矩二字。

劉弘一身半新不舊的赭色深衣，洗得發白，卻漿燙得筆挺。

劉備跟在他身側，穿著吳氏精心縫制的細麻布袍。

父子二人與這府邸的奢華格格不入。

兩人在一位須發皆白、神態倨傲的老管家引領下，穿過數重院落，方才來到一處極為軒敞雅致的廳堂。

廳內陳設極盡奢華，紫檀木的案幾，鑲嵌著螺鈿的屏風，博古架上陳列著青銅古器、玉雕珍玩，無不彰顯著主人深厚的底蘊。

炭火無聲地燃著，溫暖如春。

主位上，端坐著涿郡劉氏當代族長，劉琰。

他年約六旬，須發灰白，面容清癯，保養得宜，穿著一身暗紫色云紋錦袍，氣度雍容，眼神溫和中帶著久居上位的疏離與審視。他身旁下首，坐著幾位族老，皆神態或嚴肅，或淡漠。

“弘族弟！久違了！”劉琰見劉弘父子進來，臉上立刻堆起恰到好處的熱情笑容，聲音溫潤，起身相迎，動作優雅從容，“這位便是賢侄吧？果然儀表不凡，有先祖遺風！快請坐！”

“劉弘攜子劉備，拜見族長，見過諸位族老。”劉弘深深一揖，姿態標準，挑不出錯處，臉上也掛起得體的笑容。

劉備跟著父親恭敬行禮，腰板挺得筆直。

賓主落座，侍者奉上香茗。

寒暄自是免不了的。

劉琰先是感慨歲月流逝，追憶了幾句早已作古的劉弘之父，語氣中帶著世家子對“沒落旁支”的惋惜，又“關切”地詢問了臥虎莊的近況，言語間極為親切。

劉弘應對得體，語氣謙遜：“承蒙族長掛念。弘不過是為求活命，聚攏些無家可歸之人，開墾些荒地，勉強糊口罷了。比不得本家枝繁葉茂，底蘊深厚。”

劉琰捻須微笑，目光掃過劉弘洗得發白的衣袍，又落在他腰間那塊不起眼的舊玉佩上，眼中閃過一絲不易察覺的精光。

那玉佩是舊物，他是認得的。看來這個族弟，還是念著宗親之情的。

“子高過謙了。樓桑里臥虎莊之名，如今在涿縣可是聲名鵲起啊。尤其前番之事，若非族弟仗義援手，明察秋毫，力挽狂瀾，只怕阿若那孩子……”

他恰到好處地停頓，“此事，族中上下，皆感念族弟高義！族弟雖身處鄉野，卻心系宗族，不忘根本，我等甚喜！”

“族長言重了。”劉弘微微欠身，“元起與我乃同宗血脈，阿若亦是晚輩。見其蒙冤，弘豈能坐視？不過是盡了同宗之誼，略盡綿薄之力罷了。”

廳內一時陷入短暫的沉寂。

幾位族老眼觀鼻，鼻觀心，如同泥塑。

劉琰臉上的笑容更深了，他端起湯盞，輕輕呷了一口，仿佛在斟酌詞句。

放下湯盞，他目光變得深邃了些，語氣也沉凝下來，仿佛帶著一股推心置腹的味道。

“子高，今日請你父子前來，一則是敘敘宗親情誼，二則……也是族中幾位長老的意思。”

他目光掃過下首的族老，族老們微微頷首。

“我涿郡劉氏，源遠流長，乃中山靖王嫡脈，世受漢恩。雖歷經沉浮，然宗祠香火不絕，靠的便是同氣連枝，守望相助。”

他頓了頓，目光灼灼地看向劉弘。

“族弟之才，隱于鄉野，實乃宗族之憾。觀你行事，有勇有謀，重情守義，更難得有聚財安民之能。值此朝廷多事之秋，地方不靖，正是我劉氏子弟挺身而出，為宗族爭光，為朝廷分憂之時！”

“族中幾位宿老商議，有意舉薦族弟，于郡中謀一實缺。或為郡吏，或掌一地鹽鐵、倉廩之務，以族弟之能，定能有所建樹，光耀門楣！不知……族弟意下如何？”

圖窮匕見！

劉弘心中冷笑，兄友弟恭這許久，終于亮出價碼了。

所謂的“舉薦實缺”，便是本家拋出的誘餌。

他們看中的，是他劉弘手中握著的、能讓縣令劉易都不得不妥協的——錢糧！人脈！以及臥虎莊那日漸顯露的潛力！

光耀門楣是假，將這條新崛起的、不受控制的“旁支強龍”，納入本家的體系，用宗族的名義加以約束，并從中汲取養分，才是真！

劉弘面上露出恰到好處的“驚喜”與“感激”，他站起身，對著劉琰和幾位族老深深一揖：

“族長與諸位族老厚愛，弘……感激涕零！弘才疏學淺，蒙宗族不棄，竟得如此提攜，實乃惶恐！若能為本家、為朝廷略盡綿薄，弘萬死不辭！”

他抬起頭，眼神“懇切”而“真誠”。

劉備在他身后默默觀察，只覺得高山仰止，景行行止，在演技這條路上，他還是個新兵蛋子。

“只是，弘深知，身負宗族期望，責任重大。無論擔任何職，必當兢兢業業，不負所托。然……”

他話鋒一轉，語氣帶上幾分“憂慮”和“為難”，“弘根基淺薄，驟登高位，恐惹非議。且為官一任，需上不負朝廷信任，下安黎庶之心，更需……維系宗族體面。若有損宗族清譽，弘百死莫贖啊！”

劉琰與幾位族老交換了一個心照不宣的眼神。

劉弘的“上道”，讓他們很滿意。

這小子，果然是個明白人。

“子高多慮了！”劉琰朗聲笑道，仿佛剛才那點“憂慮”根本不值一提，“既為宗族舉薦，族中自當為你撐腰！些許非議，何足掛齒？若是族弟實在不安……”

他捻著胡須，笑容和煦，如同在談論一件微不足道的小事，“族弟在樓桑里經營有方，莊上物產豐饒。族中正欲重修宗祠，續修族譜，此乃百年大計，耗費頗巨。若族弟有心，能襄助一二，解族中燃眉之急，亦是澤被后世子孫的大功德！再者，族中子弟眾多，亦有不少才俊，若能在你莊上學些實務，增長見識，他日也好為族弟分憂，為宗族效力，豈非兩全其美？”

劉弘心中明鏡一般，這本就是一場交易。用宗族在地方官場的影響力，幫他換一個比亭長更高的職位。換取他對本家的財力“輸血”和部分產業控制權的讓渡。

他臉上露出“如釋重負”和“欣然應允”的笑容，再次深深一揖：

“族長教誨，弘茅塞頓開！宗祠族譜，乃根本大事，弘責無旁貸！莊上雖鄙陋，能為本家俊才提供歷練之所，亦是榮幸！弘回去便著手準備，定當竭盡全力，不負族長與諸位族老期望！”

“好！好！好！”劉琰撫掌大笑，連道三聲好，顯得極為開懷，“子高深明大義，真乃宗族棟梁！有族弟在，我涿郡劉氏，枝葉必將更加繁茂！我劉氏一脈，當同心戮力，共興家業！”

他起身，熱情地拍了拍劉弘的肩膀，仿佛兩人真是親密無間的手足。

一場賓主盡歡的宗親會晤，在和諧的氛圍中落下帷幕。

劉琰甚至親自將劉弘父子送至大門，又命人取來一方據說是前漢時用古玉雕琢的筆洗，這是他收藏了多年的古物，將之贈予劉備，勉勵其“勤學上進，光宗耀祖”。

回臥虎莊的馬車上，車廂內一片沉寂。

劉備捧著那方觸手冰涼的古玉筆洗，看著劉弘閉目養神的側臉。

他回想起廳堂上那些笑容、那些話語，族長的“慈愛”，父親“感激涕零”的應承……一切都顯得那么完美，那么“其樂融融”。

劉弘拿過劉備手中的古玉筆洗，指尖摩挲著那冰冷的紋路。

“阿備，記住，宗族之力，可用，但不可恃。他們予你官身，是要你納貢。他們稱你兄弟，是要你輸血。這‘同氣連枝’，既能攀附借力，也能勒得你喘不過氣。”

劉備皺眉不語，顯然對這種勾心斗角的事情十分厭惡。

劉弘將筆洗放回劉備手中，目光投向車窗外飛速倒退的、屬于臥虎莊的田野。

“歸根結底，只有臥虎莊的墻夠高，倉里的糧夠多，手中的刀夠利，這‘同氣連枝’，才能成為助力，不至于有朝一日反目成仇。人生在世，求人終究不如求己啊。”

他笑了一聲，未盡之意，盡在不言中。

劉備若有所思。