“失陪一下，萊斯特小姐?！蓖旭R斯微微欠身，“我得去招呼其他客人?！?

他剛轉身，就被富蘭克林博士攔住了去路。

“閣下，”老博士舉杯示意，“今晚的宴會令人印象深刻?！?

“多虧了東印度公司的慷慨贊助。”托馬斯輕笑，壓低聲音，“博士，法案已經準備好了，但我懷疑有人會先發制人?！?

富蘭克林瞇起眼睛：“市政廳的人？”

“阿爾伯特已經和他們談過了?！蓖旭R斯啜了一口香檳，“我猜，他們會在我的演講前，提出市長選舉的問題?！?

富蘭克林沉吟片刻：“需要我幫忙嗎？”

“不用?！蓖旭R斯搖頭，“反而，我希望您保持觀望態度——我想看看，哪些人會跳出來?！?

阿爾伯特站在壁爐旁，手中的水晶杯折射出琥珀色的光芒。

他的目光始終鎖定在托馬斯身上，觀察著他的一舉一動。

“領事先生，”市政議員馬克·吉布斯湊近低語，“時機差不多了?！?

阿爾伯特微笑：“別急，讓氣氛再熱烈一些。”

他輕輕抬手，示意樂師們演奏一首更歡快的曲子。

隨著音樂響起，賓客們的交談聲更加熱烈，酒精的作用也開始顯現。

幾位商會代表已經面色泛紅，聲音不自覺地提高。

“格雷總督確實能力非凡，”阿爾伯特狀似無意地對身旁的賓客說道，“不過，紐約畢竟是一座城市，而不是殖民地軍營……市長一職空缺這么久，實在不合規矩?！?

他的話像一顆種子，悄然落入土壤。

很快，這個話題開始在賓客間流傳。

“說得對，”一位釀酒廠老板大聲附和，“市政廳總不能一直靠臨時委員會運作！”

“而且，《殖民地緊急狀態法》只是臨時措施，”另一位商人插嘴，“總不能永遠讓總督兼任市長吧？”

阿爾伯特滿意地抿了一口酒。

他的計劃正在奏效——先制造輿論壓力，迫使托馬斯在市長問題上讓步，再通過市議會牽制他的權力。

一旦《自由貿易區法案》被拖入漫長的討論，獨立派就會懷疑托馬斯的誠意。

托馬斯站在二樓的回廊上，冷眼旁觀著宴會廳內的動向。

瑪麗安匆匆上樓，低聲匯報：“阿爾伯特剛剛和六位市政議員談過，他們準備在您演講前提議討論市長選舉問題?！?

托馬斯輕笑：“果然按捺不住了?！?

他轉身走向書房，從抽屜里取出一份提前準備好的文件——《紐約臨時市政委員會改組方案》。

“閣下，”瑪麗安猶豫道，“如果他們強行推動選舉……”

“他們不會成功的。”托馬斯將文件遞給她，“把這份方案交給富蘭克林博士，告訴他，按計劃行事。”

十分鐘后，樂聲暫停，侍者敲響銀鈴，示意賓客們安靜。

托馬斯緩步走向宴會廳中央的演講臺，全場目光瞬間聚焦在他身上。

“女士們，先生們，”他的聲音沉穩有力，“感謝各位今晚的光臨。在正式演講前，我有一項重要公告。”

他故意停頓，目光掃過阿爾伯特和那幾位市政議員。

“鑒于紐約已從鼠疫中恢復，我決定重組臨時市政委員會，吸納更多市民代表參與決策。”

全場一片寂靜。

托馬斯繼續道：“新委員會將由商人、醫生、工會代表和市民領袖共同組成，而市長一職——”

他故意拖長音調，目光鎖定吉布斯等人：“將由委員會推選產生，而非匆忙選舉?！?

阿爾伯特的微笑僵在臉上。

富蘭克林博士適時站了出來：“我提議，由格雷總督繼續兼任臨時市長，直到新委員會穩定運作?！?

“附議！”威廉姆森醫生高聲支持。

“附議！”東印度公司的代表緊接著表態。

阿爾伯特暗罵一聲。

托馬斯的這一手，不僅堵死了立即選舉的可能，還讓臨時委員會的合法性得到了富蘭克林這樣的獨立派領袖背書。

見市長議題被巧妙化解，托馬斯順勢展開羊皮紙，正式宣布：“接下來，我將提出《紐約港自由貿易區試行法案》。”

全場瞬間嘩然。

“該法案允許新英格蘭商船直接?？考~約南碼頭，免除中間商抽成。同時，承認馬薩諸塞醫學會簽發的行醫執照在紐約有效?！?

獨立派的代表們瞪大了眼睛，而紐約本土商人則面面相覷。

“此外，”托馬斯提高音量，“任何在自由貿易區內投資的工廠，將享受首年免稅待遇?！?

富蘭克林博士第一個鼓掌。

很快，掌聲如潮水般席卷整個宴會廳。

阿爾伯特站在角落，臉色陰沉——托馬斯不僅化解了他的攻勢，還反過來贏得了獨立派更堅定的支持。

晚宴結束后，賓客們三三兩兩地離開。

阿爾伯特在門口攔住了吉布斯。

“你們失敗了?！彼淅涞卣f。

吉布斯擦了擦汗：“格雷總督的準備太充分了，我們根本找不到突破口……”

阿爾伯特瞇起眼睛：“不，還沒完……”

他望向遠處——托馬斯正站在馬車旁，與富蘭克林博士握手告別。

月光下，年輕總督的輪廓顯得格外清晰。

……

十月的紐約，整座城市有了涼意。

托馬斯站在辦公室的落地窗前，望著廣場上聚集的人群。

市政委員會改組的消息如同一塊巨石投入平靜的湖面，激起層層漣漪。

“閣下，名單已經初步擬好了?！爆旣惏睬臒o聲息地出現在門口，手里捧著一份羊皮紙文件，“按照您的指示，我們爭取了十二位商人代表，八位工會領袖和六位市民代表?！?

托馬斯接過名單，指尖在幾個關鍵名字上輕輕摩挲。

東印度公司的老霍華德、碼頭工會的奧布萊恩、五點區移民代表科恩醫生……這些都是他精心挑選的盟友。

但名單上同樣不乏刺眼的名字——吉布斯、范德比爾特、莫里斯，這些本土守舊派商人的代表如同一把把明晃晃的刀，隨時準備刺向他的后背。