“皇家勇士號”的錨鏈發出沉悶的嘩啦聲，鐵錨沉入紐約港渾濁的水中。

托馬斯站在船舷邊，撲面而來的不是海風慣有的咸腥，而是一種甜膩的腐臭味——像是爛肉混合著劣質香水的氣味，令人作嘔。

港口空曠得詭異。

原本應該擠滿裝卸工人的碼頭，如今只有零星幾個佝僂的身影在搬運貨物。

他們用浸濕的布條纏住口鼻，動作遲緩得像行尸走肉。

更遠處，十幾具蓋著帆布的尸體整齊排列在石砌平臺上，幾只海鷗正啄食著從帆布下伸出的青紫色手指。

“上帝啊……”瑪麗安捂住嘴，手中的行李箱差點滑落。

威廉姆森醫生已經本能地開始檢查醫藥包，手指在奎寧瓶和鴉片酊之間徘徊。

“檢疫官來了。”哈德威克上校指向一隊穿著油布圍裙的人影。

那些人手持長柄噴霧器，遠遠就朝他們噴灑刺鼻的醋酸霧。

“所有新到港人員需隔離觀察七日！”領頭的檢疫官隔著三碼遠喊道，聲音在浸過藥水的口罩后悶聲悶氣，“總督閣下也不例外！”

托馬斯剛要開口，查爾斯·霍華德已經上前一步：“根據《殖民地緊急狀態法》第14條，總督有權豁免檢疫。”

他遞上一份蓋著王室印章的文件：“這是皮爾首相的特批令。”

檢疫官湊近看了看文件，突然劇烈咳嗽起來，噴出的唾沫星子落在羊皮紙上。

托馬斯注意到他脖子上有個核桃大的腫塊，被衣領勉強遮住。

“您的住處……”檢疫官邊咳邊說，“建議選在上城區的干凈……”

“先去市政廳。”托馬斯打斷他，“現在。”

馬車輪碾過百老匯大街的鵝卵石時，托馬斯終于理解了什么叫“人間地獄”。

幾乎每棟磚房門口都掛著黑紗——有些人家甚至掛著三四條。

一個穿喪服的女人跪在路中央，機械地往面前的小鐵盆里扔紙錢，火盆的煙灰被風卷起，落在托馬斯乘坐的馬車的車窗上。

更駭人的是那些“尚在人間”的景象：兩個衣衫襤褸的孩子蹲在巷口，用木棍戳著一具已經開始膨脹的流浪漢尸體；藥店櫥窗上貼著“特效防疫藥售罄”的告示，下面用紅漆涂滿了“騙子”字樣。

“鼠疫最先在五點區爆發。”同車的市政官員小聲解釋，這是個滿臉雀斑的年輕人，叫菲茨杰拉德，“就是愛爾蘭移民聚居的貧民窟。現在每天死八十到一百人……”

托馬斯默不作聲死死盯著窗外。

一個穿黑袍的牧師正領著運尸車挨家挨戶收遺體，車夫用浸醋的毛巾裹住臉，尸體像木柴一樣被拋上車斗。

當馬車經過時，托馬斯清晰看到一具女尸的金發從裹尸布里垂下，隨著顛簸輕輕搖晃，發梢還系著褪色的藍絲帶。

“為什么不集中焚燒？”威廉姆森醫生突然發問，“倫敦大瘟疫時……”

“牧師們反對。”菲茨杰拉德苦笑，“說會阻止靈魂升天。”

轉過華爾街路口時，托馬斯看到了更荒誕的一幕。

幾個衣著光鮮的紳士從高級俱樂部出來，仆人用灑了香水的手帕為他們扇風，而三碼外的陰溝里，一個垂死的老人正在嘔吐黑血。

“上等人覺得熏香能防病。”菲茨杰拉德順著他的目光解釋，“其實最先死的大夫就是整天戴著香料香囊的……”

馬車突然急剎。

前方路口，四個蒙面人正用鉤子拖拽一具尸體，死者華麗的絲綢外套說明生前是個富商。

見總督車隊到來，那些人立刻丟下尸體翻墻逃走。

“尸體搶劫犯。”菲茨杰拉德見怪不怪，“最近富人區也開始死人了，這些混混專偷死人身上的懷表戒指……”

托馬斯的手無意識摸向自己的懷表——情報系統今天凌晨的第三條提示在腦海中浮現：【市政廳檔案員貪污防疫撥款，賬本藏在圣三一教堂墓園第七塊碑下】。

……

紐約市政廳的白色穹頂在陽光下本該顯得莊嚴，此刻卻被密密麻麻的鴉群籠罩。

建筑物前的臺階上堆滿臟兮兮的毯子和破鍋——這里顯然成了流浪漢的避難所。

“原市長上周病死了。”菲茨杰拉德領著他們繞到側門，“現任是臨時推選的詹姆斯·沃森，他……”

話音未落，門內爆發出激烈的爭吵聲。

推開門，托馬斯看到驚人的一幕：二十幾個衣著體面的人在大廳里廝打，有人扯領子，有人扔墨水瓶，一個戴假發的老人甚至舉起了鍍金手杖要砸人。

地上散落著撕碎的紙張，壁爐上方的威廉四世畫像歪在一邊。

“那是商會代表和市議員。”菲茨杰拉德嘆氣，“在爭論是否要燒毀貧民區。”

托馬斯重重咳嗽一聲。

沒人注意。

他抓起門邊的黃銅痰盂砸向地面。

“砰”的一聲巨響后，大廳終于安靜下來。

“我是新任總督托馬斯·格雷。”他的聲音不大，但每個詞都像冰錐般鋒利，“從現在起，這里由我接管。”

短暫的死寂后，那個舉著手杖的老人——想必就是沃森——突然踉蹌著撲過來：“閣下！您必須立刻簽署戒嚴令！我們已經……”

“先做三件事。”托馬斯打斷他，解開沾滿血污的旅行斗篷，“第一，我要看最近兩個月的死亡記錄；第二，召集全城還能出診的醫生；第三……”

他指向窗外冒煙的方向：“那是什么？”

眾人面面相覷。

最后是個穿喪服的瘦高個回答：“哥倫比亞醫學院的解剖室……在燒染疫的尸體。”

“立刻停止。”托馬斯盯著沃森的眼睛，“焚燒產生的煙霧會加速病菌傳播。”

大廳頓時炸開鍋。

“病菌？”

“什么病菌？”

“明明是瘴氣致病！”

幾個議員嚷嚷起來。

威廉姆森醫生突然站到椅子上：“我是倫敦皇家醫學院的威廉姆森！鼠疫由跳蚤傳播，接觸死者體液最危險！”

他舉起一個玻璃瓶，指給所有人看：“這是顯微鏡下看到的……”

“夠了！”商會代表中站出個絡腮胡壯漢，“我們不需要聽這些鬼話！現在要么派兵封鎖貧民區，要么……”