馬蹄聲踏破沉寂。

漫天煙塵中，一支高舉荊棘鳥圖樣旌旗的隊伍緩緩朝著兩人靠近。

為首之人，跨坐在一匹戰馬之上。

正是征收官哈蘭·鐵巖。

在他身后，五名戟兵手持長戟，全身覆蓋厚重板甲，宛若移動鐵塔。

兩側則是二十名槍兵，手持制式長槍，步伐齊整，散發出一種鐵血的壓迫感。

他們緩步上前，并在兩人面前十步左右的位置停下。

哈蘭·鐵巖目光掃過兩人，以及他們身后，用破舊油布覆蓋的一堆東西，微微頷首。

“艾瑞克少爺。哈蘭·鐵巖，特奉家族諭令，前來征收。”

艾瑞克的表情不卑不亢，“鐵巖兵長，辛苦了。”

他掃了一眼這位被老凱恩稱為“魔鬼”的男人。

眼神淡漠，卻又不像其它人那般充斥鄙夷。

看來……這哈蘭·鐵巖似乎并非針對自己而來，這也讓他緊繃的心稍稍放松了些。

畢竟，要是真碰上一個存心找茬的……就算他能上交足額的硫磺礦，對方也能找出無數的借口刁難。

不過他也并非全無準備——

在風蝕洞的最深處，還藏了幾個單位的備用硫磺礦。

哈蘭·鐵巖望著兩人，眉頭微微蹙起。

“怎么只有你們兩在？照理來說，筑城令也已生效一月有余，艾瑞克少爺身邊，起碼也該有幾名初始兵種隨扈才是。”

“怎么連一個小怪物都沒有？”

艾瑞克聞言，嘴角揚起一絲苦澀，“離開家族時，并沒人告訴我，該如何使用筑城令……”

聞言，哈蘭·鐵巖微微一怔，隨即眼中閃過一絲了然。

他有聽說過，這位少爺在家族中并不得勢，但潦倒成這個樣子……

好吧，雖然這些都與他無關，但他的心里，還是無端萌生出幾分古怪：

他清楚，過了今天，荊棘鳥家族恐怕就再沒這艾瑞克這號人物了……征召令是鐵令，完不成只有死路一條。

他也不再廢話。

挺直身板，朗聲宣讀：

“奉查爾士伯爵諭令！翡冷翠領主艾瑞克·荊棘鳥，需在今日日落前，上繳足額二十單位硫磺礦石！違令者，按《血脈背棄法》，處廢爵、血刑！”

艾瑞克深吸一口氣。

退后一步，猛地掀開了覆蓋在那堆硫磺礦石上的破舊油布。

嘩——！

剎那間，淡黃色的熒光璀璨奪目！濃郁的硫磺氣息撲面而來！

“嘶——！”

隊伍中頓時響起一片倒吸冷氣的聲音。

包括哈蘭·鐵巖在內，所有人的臉上都寫滿了難以置信。

二十單位硫磺礦石！在翡冷翠這個鳥不拉屎的地方，短短三十天，僅憑兩個“廢人”？

這怎么可能！

哈蘭·鐵巖的目光頓時變得銳利，“你們……找到硫磺礦了？”

艾瑞克迎著他的目光，表情平靜，“運氣好，在探索時發現了這個風蝕溶洞，里面似乎曾是流浪者盤踞過的地方，不知為何，留下了這批礦石。”

“不過我們也只是撿了個漏。”

他側身，指了指旁邊的溶洞入口，“兵長若不信，洞內深處還有些散落的礦渣，可供查驗。”

望著一臉淡定的艾瑞克，哈蘭·鐵巖緊繃的表情略微緩和了些。

“罷了，能在任務期限內完成任務，便是幸事，至于怎么獲得的，不重要！”

說完，他轉身向后，“巴克·毒刺，上前驗貨。”

“是，兵長！”

一名身材格外高大魁梧的戟兵應聲出列。

只是當他的目光落到艾瑞克身后的老凱恩時，嘴角頓時揚起一絲陰笑。

“喲！這不是凱恩老哥嗎？嘖嘖嘖……多年不見，怎么混成這副鬼樣子了？瞧瞧這老胳膊老腿，還有這……”

他故意湊近，聲音雖輕，卻足以讓所有人聽清。

“這身破布爛衫？怎么，給廢……咳，給小少爺當跟班的日子不好過吧？”

老凱恩的全身頓時緊繃。

他認得這個聲音。

多年前在軍營，正是巴克·毒刺在爭奪晉升戟兵的關鍵時刻，用卑劣的手段污蔑他私藏戰利品，讓他失去了最后一次晉升的機會！

恥辱和憤怒頓時涌上他的臉龐，牽動舊傷，讓他忍不住咳嗽起來。

“咳！咳咳咳……你……”

見狀，艾瑞克趕忙按住老凱恩顫抖的手，眼神冰冷的望著巴克·毒刺。

“毒刺是吧？請你履行職責，盡快驗貨。”

聲音不大，卻帶著一種不容置疑。

巴克·毒刺被他的目光刺得一窒，悻悻的撇了撇嘴。

“呵，小少爺脾氣倒是不小。行行行，驗貨！別以為走了狗屎運撿到點礦就能翻身了。下次征收，我看你們拿什么交？先在這鬼地方活下去再說吧！”

他陰陽怪氣地嘲諷著，隨即粗暴地朝身后揮揮手，“你們兩個！過來點數！仔細點！別給某些人蒙混過關的機會！”

兩名槍兵立刻上前，動作粗暴地翻檢、稱重。

看得老凱恩直心疼。

不一會兒，其中一名槍兵大聲報告：“報告兵長！清點完畢！總共……十九點八單位！”

“什么？！”

老凱恩頓時如遭雷擊，失聲叫道，“不可能！我們明明稱量好的，足足二十單位！”

毒刺眼中頓時閃過一絲竊喜。

他猛地轉向哈蘭，興奮吼道：“兵長！您看！果然分量不足！就連家族的征召都敢欺瞞！這該如何處置？”

空氣瞬間開始凝固。

所有人的目光都聚焦在了哈蘭·鐵巖的身上。

哈蘭面無表情地掃了所有人一眼。

沉默幾秒，才緩緩地擺了擺手，“算了。荒原路遠，運送過程有些損耗在所難免。十九點八單位……也勉強算足額了。”

“可征召令要求……”

“主家急需，不要在這些細枝末節少計較，收隊！”

毒刺臉上的興奮凝固，隨即化作濃濃的不甘。

他張了張嘴，似乎還想爭辯什么，但在哈蘭那冰冷的目光逼視下，最終還是悻悻地咽了回去。

他狠狠地瞪了老凱恩和艾瑞克一眼，惡毒低語，“哼！算你們走運！下次……我看你們還能不能有這么好的運氣！活下去？呵……”

他轉身，將滿腔怒火發泄到手下身上，“都愣著干什么？！趕緊搬東西！裝車！”

二十單位的硫磺礦被迅速搬上隨行的馱車。

哈蘭·鐵巖調轉馬頭，直到離開，都沒有再看艾瑞克一眼。

不過沒走多遠，他又勒住韁繩，“血脈相連，權柄自啟……只要將你的血滴在筑城令上，就能開始筑城，抓緊吧……”

艾瑞克點點頭，心下卻是對哈蘭·鐵巖有所改觀。

煙塵揚起，直到最后一個士兵的身影消失在視線盡頭，老凱恩緊繃的身體才驟然一松。

艾瑞克望著他，眼中漸漸浮現冷意。

“活下去？”

他重復著毒刺那句惡毒的詛咒，悠悠的聲音，如同呢喃，“先保證你能活著回去吧，巴克·毒刺！”

話音落下。

原本死寂的戈壁沙地，突然詭異地聳動起來！

噗！噗！噗！噗！

十幾道黑色的身影猛地從黃沙中暴起，蓄勢待發！

“少爺！”

老凱恩猛地一驚，不解道：“你要干什么！”

艾瑞克緩緩轉過身，目光陡然變得柔和，語氣卻是冷若冰霜。

“為你出氣！”