天，剛蒙蒙亮。
冰冷的晨露還掛在枝頭，汪家府邸的大門外，卻已經黑壓壓地跪了一片人。
這些人，無一不是揚州城里有頭有臉的商號掌柜。就在三天前，他們還跟在劉振云身后，對汪家和沈素心百般嘲諷，恨不得食其肉、寢其皮。
而現在，他們個個面如土色，衣衫不整，如同喪家之犬，跪在冰冷的青石板上，連頭都不敢抬。
一夜之間，天翻地覆。
劉家栽贓不成，反被一網打盡，父子雙雙下獄，家產盡數被查抄的消息，如同一場十二級的地震，徹底震碎了他們的膽子！
那個看似柔弱的女子，根本不是什么初出茅廬的丫頭，而是一尊殺伐果斷、算無遺策的活閻王！她不僅能用算盤殺人，更能用律法誅心！
“完了……這次真的完了……”一個掌柜抖如糠篩，嘴唇發白。
“誰能想到，那座貨倉竟然……竟然成了劉家的產業！沈盟主這一手，簡直是神鬼莫測??！”
“現在說這些還有什么用！我們當初可是明著站隊劉家的，如今劉家倒了，下一個……下一個肯定就輪到我們了！”
恐懼，如同瘟疫般在人群中蔓延。他們不敢跑，因為他們知道，在揚州這片地界上，他們已經無路可跑。他們只能跪在這里，用最卑微的姿態，祈求那個女子能網開一面，饒他們一條狗命。
“嘎吱——”
緊閉的朱漆大門，終于緩緩打開。
眾人心中一緊，紛紛抬起頭。
走出來的，卻不是沈素心，而是她那位最得意的女弟子，小環。
小環的目光冷冷地掃過跪在地上的眾人，臉上沒有半分同情，揚聲道：“盟主說了，她沒空見各位。諸位送來的厚禮，也請原樣帶回。汪家，不收！”
說完，她竟“砰”的一聲，就要關上大門！
眾人頓時急了！
這是連一個解釋的機會都不給他們啊！
“小環姑娘！小環姑娘留步！”為首的王掌柜連滾帶爬地撲到門前，死死扒住門框，老淚縱橫地哭喊道：“求姑娘跟盟主通融一聲！我們……我們都是被劉振云那個老賊蒙蔽了??！我們有眼不識泰山，我們罪該萬死！求盟主大人有大量，給我們一條活路吧！”
“是??！求盟主給我們一條活路吧！”
眾人齊刷刷地磕下頭去，額頭撞在青石板上，發出“砰砰”的悶響。
大門內，一片寂靜。
就在所有人感到絕望之時，那個他們既敬畏又恐懼的聲音，終于響了起來。
“活路？”
沈素心緩步而出，她今日只穿了一件素色的長裙，未施粉黛，卻自有一股令人不敢直視的威儀。
她居高臨下地看著跪在腳下的眾人，眼神平靜無波。
“我若是不給你們活路，你們現在，應該已經在大牢里，陪著劉家父子了。”
一句話，讓所有人渾身一顫，冷汗瞬間浸透了后背。
沒錯，以她如今的手段和勢力，想把他們這些“從犯”一并送進大牢，簡直易如反掌。她沒有這么做，已經是天大的恩賜。
王掌柜反應最快，立刻重重磕頭：“盟主仁慈！盟主大恩大德，我等永世不忘！”
“別急著謝恩?！鄙蛩匦拇驍嗔怂?，聲音依舊清冷，“死罪可免，活罪難逃。我留著你們，不是因為我仁慈，而是因為你們，還有用。”
她頓了頓，目光掃過每一個人，仿佛能看穿他們內心最深處的恐懼和欲望。
“劉家倒了，你們以為揚州商界就太平了？錯了。”
“朝廷的‘一條鞭法’就像一把懸在頭頂的利劍，隨時都會落下。外有官府苛稅，內有同行傾軋，你們像現在這樣一盤散沙，各自為戰，就算沒有我沈素心，也遲早會被吞得連骨頭渣子都不剩！”
這番話，如同一盆冰水，將眾人心頭那點僥幸徹底澆滅。
是啊，劉家倒了，可還有李家、張家，還有來自蘇州、杭州的虎狼之輩。他們這些小魚小蝦，在這場商業的驚濤駭浪里，隨時都可能傾覆。
看著眾人臉上變幻的神色，沈素心知道，火候到了。
她終于拋出了自己的條件，一個讓他們無法拒絕，也無力反抗的陽謀。
“所以，我給你們指一條真正的活路。”
“從今日起，我要成立一個真正的‘揚州商盟’！”
“想活命的，就帶著你們所有的身家產業，加入商盟。從此以后，商盟將共享所有渠道，統一定價，共抗風險。你們所有商號的賬目，都必須交由我的‘第一賬房’統一托管審計，確保公平公正，再無人能從中作梗?！?
“換句話說，我要你們把命脈，交到我的手上。”
“當然，你們也可以選擇拒絕?！鄙蛩匦男α?，那笑容里帶著一絲睥睨天下的傲氣，“那樣的話，汪家和商盟的大門，永遠不會為你們敞開。你們的下場，會比劉家更慘。”
順我者昌，逆我者亡！
整個汪家門前，鴉雀無聲，落針可聞。
所有人都被沈素心這番話給鎮住了。
這是何等的氣魄！何等的手段！
她不要他們的錢，不要他們的地，她要的，是整個揚州商界的絕對控制權！
這是陽謀，是他們唯一的生路，卻也是一道將他們所有身家性命都捆綁在她戰車上的枷鎖。
短暫的死寂之后，王掌柜第一個做出了選擇。他再次重重叩首，聲音嘶啞卻無比堅定：“我……我王家，愿意！愿加入商盟，從此唯沈盟主馬首是瞻！”
他想得很明白，與其在外面被豺狼活活咬死，不如跟著一頭猛虎，至少還能分一杯羹。
有人帶頭，其他人也紛紛反應過來，爭先恐后地表明忠心。
“我李家也愿意！”
“還有我趙家！”
“愿為盟主效死！”
一時間，表態之聲此起彼伏。曾經的敵人，在絕對的實力面前，盡數低下了他們高傲的頭顱。
然而，就在這一片“歸順”聲中，一個不和諧的聲音，卻突兀地響了起來。
“我——不——同——意！”
眾人循聲望去，只見一個年過花甲，精神矍鑠的老者，從人群中緩緩站了起來。
正是揚州百年老字號，“孫記”綢緞莊的孫老掌柜。
孫家以保守著稱，根基深厚，在揚州商界自成一派，頗有威望。
孫老掌柜撫著自己的山羊胡，一臉傲慢地看著沈素心，冷哼一聲：“黃毛丫頭，好大的口氣！我孫家在揚州立足百年，靠的是誠信經營，童叟無欺，而不是你這種下三濫的陰謀詭計！”
“想讓我把祖宗傳下來的基業交到你手上？簡直是癡人說夢！”
他環顧四周，對著那些剛剛宣誓效忠的掌柜們，痛心疾首地說道：“你們這群沒骨氣的家伙！寧愿給一個丫頭當狗，也不愿守著祖宗的產業堂堂正正地做人嗎？”
被他罵的眾人，個個面紅耳赤，卻不敢反駁。
沈素心看著這個跳出來唱反調的老頭，眼神里沒有絲毫波瀾。她知道，想徹底整合揚州，就必須殺雞儆猴，立下絕對的威信。
而眼前這個自恃清高的老頑固，就是最好的一只雞。
孫老掌柜見無人敢應和，自覺沒趣，他最后狠狠地瞪了沈素心一眼，拂袖而去，一邊走還一邊撂下狠話：
“我孫家不信你這一套！我倒要看看，離了你沈素心，我們是不是就活不下去了！”
他昂首挺胸地走了，留下了一個無比堅決的背影。
沈素心看著他遠去的方向，嘴角微微上揚，勾起一抹冰冷而殘酷的弧度。
她轉頭，對汪以安輕聲說了一句：
“傳令下去?！?
“他想看看，那就讓他……看個清楚。”