錢楓的宣戰，如同一塊巨石，在揚州商盟這潭剛剛匯聚的池水里，激起了滔天巨浪。
皇商！
這兩個字，對天下商人而言，是無上的榮耀，更是通天的富貴。但其背后的血腥爭奪，也足以讓任何一個頂級商號傾家蕩產！
三日后，皇商競標大會于揚州府衙正式召開。
主持競標的，是來自京城戶部的一位姓周的郎中。他一臉官威，眼角的余光卻總是有意無意地瞟向蘇州商會那邊，顯然與錢楓早就穿上了一條褲子。
果然，周郎中清了清嗓子，公布的第一個競標條件，就讓整個揚州商盟的人，齊齊變了臉色。
“為保皇商物資萬無一失，凡參與競標者，須當場繳納白銀三百萬兩，作為‘履約保證金’！拿不出錢的，現在就可以走了！”
轟！
此言一出，全場嘩然！
三百萬兩！
這幾乎是把揚州商盟所有成員的流動資金全部抽干，還要再刮掉一層血肉才能湊齊的天文數字！
這哪里是競標？這分明是量身定做，要把揚州商盟直接踢出局！
揚州商盟的成員們個個臉色發白，冷汗直流，紛紛望向沈素心，眼中充滿了驚慌與不安。
錢楓得意地欣賞著他們的表情，嘴角勾起一抹殘忍的笑容，朗聲道：“周大人說的是！國之大事，豈容兒戲？沒這個財力，就別來丟人現眼！”
周郎中滿意地點點頭，又拋出了第二個，也是更致命的條件：
“此外，為確保軍需補給暢通，競標商號必須在北方的開封、大同、宣府三處重鎮，擁有屬于自己的貨運總倉，并呈上地契作為憑證！”
這一下，揚州商盟這邊，徹底陷入了死寂。
所有人的心，都沉到了谷底。
揚州商盟根基尚淺，勢力范圍僅限于江南。要在短短三天之內，去千里之外的北方重鎮，買下三個貨運總倉？這簡直是癡人說夢！
“完了……這下徹底完了……”
“這是不給我們留一點活路啊！”
絕望的情緒，如同瘟疫般蔓延開來。
汪以安的臉色也凝重到了極點，他湊到沈素心耳邊，低聲道：“他們這是有備而來，我們中計了。要不……先行放棄，來日再圖？”
放棄？
沈素心緩緩搖了搖頭。
她知道，今日若退，剛剛凝聚起來的商盟，頃刻間便會人心渙散，淪為天下笑柄。
她迎著錢楓和周郎中那看死人一般的目光，在所有人的注視下，平靜地站了起來。
所有人都以為她要開口認輸。
可她卻繞開了議題，一開口，便是一句石破天驚的話。
“周大人，錢會長，我有一個問題。”
“不知二位是否算過，每年朝廷撥給皇商的千萬兩采購款，真正用在刀刃上的，有多少？又有多少，是白白浪費在了路上？”
周郎中眉頭一皺：“你這是什么意思？質疑朝廷的賬目嗎？”
“不敢。”
沈素心嘴角噙著一抹清冷的笑意，她沒有再多廢話，而是從袖中，取出了一卷早已備好的文書，遞了上去。
“在談保證金和總倉之前，我想請各位大人，先看一看我為此次皇商競標，擬定的這份《皇商物資運輸及成本核算改良疏》。”
改良疏？
這是什么玩意兒？
錢楓和周郎中相視一眼，都從對方眼中看到了不屑。他們覺得，這不過是沈素心拿不出錢，在故弄玄虛，轉移話題罷了。
周郎中不耐煩地接過，隨手展開，本想草草掃兩眼就將她駁回。
可只看了一眼，他的瞳孔，便驟然一縮！
緊接著，他臉上的不耐與輕蔑，一點點消失，取而代之的，是震驚，是不解，最后，是見了鬼一般的駭然！
戶部的幾位隨行官員也好奇地湊了過去，隨即，一陣陣倒吸涼氣的聲音，在寂靜的公堂之上，顯得格外刺耳！
錢楓心中升起一股不祥的預感，也湊上前去。
只見那份奏疏之上，沒有半句廢話，全是聞所未聞的圖表和名詞！
什么叫“物資供應鏈優化”？
什么叫“水陸多式聯運”？
什么叫“倉儲分揀、接力運輸”？
奏疏中，沈素心以一種超越了這個時代所有人的認知和格局的視野，將皇商從采購、運輸、倉儲到交付的每一個環節，都進行了庖丁解牛般的拆解與重構！
她提出，要建立一個從江南到北方邊境的“物資流轉鏈”。通過設立沿途的“水陸轉運驛”，將商盟所有船只、馬車編組成隊，進行無縫銜接的“接力運輸”，將貨物在途時間，縮短一半以上！
她還提出，要用她的“三欄賬法”，對整個運輸鏈進行“全成本核算”，將每一筆開銷，精確到每一匹馬的草料，每一艘船的損耗，從而杜絕一切貪腐和浪費的可能！
這些理論，已經完全超出了在場所有人的理解范疇。
但奏疏的最后，那一行用朱砂紅筆寫下的結論，卻像一記記重錘，狠狠砸在了每個人的心上！
“……若用此法，皇商物資在途損耗率，可從三成降至半成以下！”
“運輸總成本，可削減四成！”
“每年，至少可為國庫，節省白銀……一百萬兩！！”
一百萬兩！
當這個數字映入眼簾時，周郎中只覺得一陣天旋地轉，手一抖，那份薄薄的奏疏，竟變得重如泰山，差點拿捏不住！
他身邊的戶部官員，更是面如土色，看著沈素心的眼神，已經不是在看一個商人，而是在看一個怪物！
整個公堂，死一般的寂靜。
所有人都被這份奏疏里展現出的恐怖藍圖和驚天手筆，震得魂不附體！
這哪里是一份競標書？
這分明是一份足以改變大明國運的濟世良方！
跟它比起來，那區區三百萬兩的保證金，那三個北方總倉，簡直就是個笑話！
“妖言惑眾！這……這絕不可能！”
錢楓第一個反應過來，聲色俱厲地尖叫道，可他的聲音里，卻充滿了掩飾不住的恐懼和顫抖。
沈素心看都未看他一眼，只是對著已經徹底懵掉的周郎中，平靜地說道：
“大人，我這份改良疏，是否可行，戶部的各位專家，自有公論。”
“我只想問一句，是汪家區區三百萬兩的保證金重要，還是每年為國庫節省下來的一百萬兩真金白銀，更重要？”
“這……”周郎中張了張嘴，一個字也說不出來，額頭上冷汗涔涔而下。
他知道，他已經沒得選了。
放著這樣一份能讓整個戶部都立下不世之功的濟世奇謀不要，而去偏袒蘇州商會？別說他不敢，就算是他背后的靠山，也擔不起這個責任！
最終，這場本該是財力比拼的競標，在沈素心絕對的智力碾壓之下，毫無懸念地落下了帷幕。
戶部當場宣布，將與揚州商盟進行深度合作，試行這份改良疏。
皇商資格，正式易主！
錢楓面如死灰，在所有人鄙夷的目光中，狼狽離去。
……
當晚，汪家書房。
沈素心和汪以安正在連夜翻閱著從府衙搬回來的，屬于前任皇商的所有卷宗。
這些積滿灰塵的賬冊，記錄著帝國這臺龐大機器最隱秘的脈搏。
汪以安看著身旁燭光下那張絕美的側臉，由衷地感嘆道：“素心，我今天才明白，什么叫‘一計可當百萬兵’。你這顆腦袋，才是這世上最值錢的財富。”
沈素心沒有抬頭，只是淡淡一笑。
她纖細的手指飛快地在一本舊賬冊上劃過，突然，她的動作停住了。
“以安，你來看。”
汪以安湊了過去，只見沈素心指著賬冊上的一處條目。
那是一筆筆數額巨大，名目卻極其模糊的支出，每隔三個月就會出現一次，持續了數年之久。
而在支出對象的欄目里，赫然寫著四個字——
“皇家慈安基金”。
汪以安瞳孔一縮，他從未聽說過京城有這么一個所謂的皇家基金會。
“這是什么？”
沈素心沒有回答，她只是默默地翻到下一頁，又下一頁……
這個名字，如同一道不祥的陰影，貫穿了過去數年皇商的所有核心賬目。
一股寒意，悄無聲息地從二人心底升起。
他們隱隱感覺到，這個皇商的身份，帶給他們的，或許并不僅僅是潑天的富貴。
更有一個，隱藏在帝國最深處，觸目驚心的驚天黑幕。