【釋義】九頭牛身上的一根毫毛。比喻極為輕微的意思。

【出處】漢·司馬遷《報(bào)任少卿書(shū)》。

京劇《李陵碑》中的李陵是西漢時(shí)名將李廣的兒子，他精通兵法，英勇過(guò)人。和他父親一樣是位不可多得的良將。

漢武帝時(shí)，匈奴時(shí)常侵犯漢朝的邊疆，為了打擊匈奴的氣焰，漢武帝特派大將衛(wèi)青征討匈奴，任李陵為騎都尉，率五千軍馬為側(cè)翼，對(duì)匈奴進(jìn)行包抄。

在主力部隊(duì)尚未到達(dá)的情況下，李陵的部隊(duì)首先與匈奴的十萬(wàn)步軍相遇。李陵率先沖入敵陣，英勇殺敵。遠(yuǎn)者箭射，近者槍挑，殺敵數(shù)百人，匈奴兵稍稍后退。但很快又集結(jié)起來(lái)，向漢軍反撲。

戰(zhàn)斗異常殘酷，漢軍的弓拉斷了，箭射光了，刀劍變形，鋒刃倒卷。他們除少數(shù)被俘外，全部戰(zhàn)死。最后，匈奴死亡三萬(wàn)余人，李陵則力盡被擒。

匈奴首領(lǐng)左賢王，非常欣賞李陵的武力和謀略，勸他歸順匈奴，李陵堅(jiān)決地拒絕了。于是左賢王又用高官厚祿、美女佳肴進(jìn)行誘惑，李陵仍毫不動(dòng)心。

李陵兵敗的消息傳到京城長(zhǎng)安，有人竟向漢武帝謊報(bào)軍情，說(shuō)李陵已歸降匈奴。漢武帝聞?dòng)嵅淮笈瓜铝顚⒗盍耆覞M門(mén)抄斬。

司馬遷聽(tīng)說(shuō)漢武帝如此處置，覺(jué)得既不公平，又不穩(wěn)妥，他不顧個(gè)人安危立即面見(jiàn)漢武帝為李陵辯解，司馬遷說(shuō)：

“李陵將軍此次出兵，屢戰(zhàn)屢勝，最后失利被擒，但殺敵三萬(wàn)，戰(zhàn)功可謂赫赫。況且，漢軍與匈奴眾寡懸殊，漢軍主力又未能及時(shí)到達(dá)，所以責(zé)任不能全推在李陵的身上。臣料想李陵必不肯降，如果陛下誅殺其家屬，那么就等于逼迫他投降匈奴，請(qǐng)陛下三思。”

漢武帝聽(tīng)不進(jìn)司馬遷的忠言，并怪罪他為叛將表功，一怒之下，將司馬遷投入大牢，判為宮刑。這種慘無(wú)人道、侮辱人格的酷刑，在漢代僅次于斬首。

司馬遷的身心受到了極大的摧殘，痛苦萬(wàn)分。他幾次想到自殺，認(rèn)為受到這種刑罰活在世上，真不如死去好。但他又考慮到自己沒(méi)有完成的事業(yè)，只好忍辱偷生。

自己的不幸如何才能宣泄，他在《報(bào)任少卿書(shū)》中敘述得是那樣慘痛感人。他在信中說(shuō)：

“我含冤受害，即使自殺也不能滌盡這樣奇恥大辱，假如現(xiàn)在死去，只不過(guò)像九頭牛身上失去一根毫毛而已，那將同螻蛄、螞蟻一樣，毫無(wú)區(qū)別。今日之所以忍辱偷生，被關(guān)在污濁的牢房里沒(méi)有自殺的原因，就是因?yàn)橄氲绞聵I(yè)未遂，一旦死去，文章不能流傳……”

到了漢武帝太始元年（公元前96年）六月，漢武帝大赦天下，司馬遷才走出監(jiān)牢。出獄之后，他被任命為中書(shū)令，專(zhuān)門(mén)負(fù)責(zé)將皇帝的命令下到尚書(shū)，把尚書(shū)口奏事宜呈給皇帝。

司馬遷一刻也沒(méi)有停止《史記》的寫(xiě)作，最后，他終于完成了歷史巨著《史記》。