離開小溪旁的臨時課堂，三人沿著河岸繼續前進。巴恩的教導如同沉甸甸的種子埋在林風心底，而獅鷲徽記帶來的謎團，則像一片揮之不去的影子。莉婭也安靜了許多，偶爾看向巴恩的目光帶著深思。

幾日后，一片貧瘠的丘陵地帶出現在眼前，一條渾濁的小溪蜿蜒其間，散發出不太好聞的氣味。橫亙在他們必經之路上的，是一個破敗得有些可笑的關卡：歪歪斜斜的木柵欄象征性地攔在路中，一座看起來隨時會散架的哨塔上，一個衛兵正百無聊賴地打著哈欠。柵欄后，一張瘸了腿的桌子旁，坐著個留著兩撇鼠須的男人，身穿一件勉強算得上體面的制服，旁邊站著兩個同樣無精打采、持著長矛的衛兵。

鼠須男頭也不抬，用一根禿了毛的羽毛筆在臟兮兮的羊皮紙上劃拉著，聲音帶著一種公式化的冷漠：“過路費，一人五銅幣。呼吸稅，一人兩銅幣。風景觀賞稅，”他用筆桿隨意地指了指遠處光禿禿的山包和那條渾濁發臭的小溪，“一人三銅幣。道路磨損費，一人一銅幣…總計三人，三十三銅幣。”

林風懷疑自己耳朵出了問題：“多…多少？！呼吸稅？觀賞那禿山和臭水溝還要錢？！”他指著遠處那實在稱不上風景的“景色”，一臉荒謬。三十三銅幣？！這簡直是明搶！

莉婭更是氣得小臉通紅，貴族小姐的尊嚴讓她無法忍受這種明目張膽的敲詐。她上前一步，聲音因憤怒而拔高：“豈有此理！你們這是敲詐！你知道我是…嗚！”她的話被旁邊閃電般伸來的、巴恩布滿老繭的大手死死捂了回去！巴恩眼神凌厲如刀，對她微微搖頭，低不可聞地吐出兩個字，聲音冷硬如鐵：“暴露，危險。”

莉婭身體一僵，瞬間明白了巴恩的警告。她不甘地咬著嘴唇，把后面的話咽了回去，胸膛劇烈起伏著。

稅務官這才慢悠悠地抬起眼皮，三角眼里閃著精光：“怎么著？想抗稅？還是質疑男爵大人的法令？”他身后的衛兵也配合的抬了抬長矛。“沒錢？也行，”他拖長了音調，貪婪的目光像黏膠一樣掃過莉婭還算精致的裙裝和林風背后不算鼓脹的行囊，“值錢東西抵押！或者…”他故意停頓了一下，露出不懷好意的笑容，“去礦場干三天苦力抵債！”

林風強壓著怒火，腦子飛速轉動。硬闖？眼前三個衛兵加哨塔上一個，風險太高。付錢？當冤大頭實在不甘心。怎么辦？

他焦急的目光掃視著關卡，尋找著可能的破綻。這時，他注意到稅務官面前的瘸腿桌子上，除了臟兮兮的羊皮紙和禿毛筆，還放著一個粗糙的陶土杯子，里面裝著半杯渾濁發黃、看起來像劣質麥酒的東西。稅務官時不時咂摸一口，眉頭緊鎖，顯然那味道也讓他不甚滿意。

一個大膽的、更符合邏輯的主意在林風腦海中成型！他臉上瞬間堆起惶恐和討好笑容，身體微微前傾，姿態放得很低：“稅…稅官大人息怒！小的哪敢抗稅！只是…實在囊中羞澀。您看這樣行不行？”他指了指稅務官手邊的陶杯，“小的家傳一點釀酒…呃，不，是改善飲品的小技！看大人您日理萬機，甚是辛苦，卻只能飲此等劣酒解乏，實在…實在讓人看不過去！讓小的為您這杯中之物略施小技，保證讓它…煥然一新？若能讓大人您滿意，可否…高抬貴手，減免些稅錢？”

稅務官狐疑地打量著林風，又低頭看了看自己杯子里渾濁發黃的液體。這確實是附近村莊釀的最便宜的麥酒，味道寡淡甚至帶著酸澀，他喝它純粹是因為沒得選。他嗤笑一聲：“就憑你？能讓這玩意兒變好喝？小子，吹牛也要有個限度！”

“不敢說變的瓊漿玉液，但讓大人您入口順滑、齒頰留香，小的還是有幾分把握的！若是不成，稅錢翻倍，小的絕無怨言！”林風拍著胸脯保證，眼神里故意透著一絲市儈的狡黠，“大人您身份尊貴，喝這種酒，實在有失體面啊。”他刻意強調了“身份”和“體面”，精準地戳中了鼠須男那點可憐的虛榮心。

稅務官摸著下巴上的鼠須，三角眼滴溜溜轉著。他當然不信林風真能點石成金，但這小子的態度和“體面”二字讓他有點受用。更重要的是，反正試試也沒損失，不成還能翻倍收稅！他哼了一聲，把陶杯往前一推：“行，耍來看看！要是敢糊弄老子，有你好果子吃！”

林風心中暗喜，趕緊上前，雙手恭敬地捧起那粗糙的陶杯。他背對著大部分衛兵（主要是避開哨塔視線），集中精神，雙手覆蓋在杯口（掩飾系統的微光），心中默念：發動【基礎烹飪優化】！目標——杯中劣質麥酒！

微不可察的光芒在他掌心一閃而逝。

奇跡發生了！

杯中那渾濁發黃、帶著可疑沉淀物的劣質麥酒，在眾人眼前發生了驚人的變化！

顏色瞬間變得清澈透亮，呈現出誘人的、如琥珀般的金黃光澤！液體中細小的氣泡如同珍珠般輕盈地升騰，發出細微悅耳的“滋滋”聲。

緊接著，一股濃郁、醇厚、帶著陽光麥芽甜香和清新啤酒花芬芳的醉人香氣，如同無形的波浪般猛地擴散開來！這香氣是如此純粹、如此誘人，瞬間蓋過了臭水溝的味道，鉆進了在場每一個人的鼻腔。

“嘶——！”離得最近的衛兵猛地吸了一口氣，喉結不受控制地滾動了一下。

“老天！這…這是什么味道？”另一個衛兵使勁嗅著，眼神直勾勾地盯著那杯酒。

哨塔上的衛兵也停止了打哈欠，探出頭，用力抽動著鼻子，滿臉的不可思議。

就連稅務官本人，也被這突如其來的、超越他認知的極致酒香震住了！他貪婪地吸著氣，三角眼瞪得溜圓，死死盯著那杯仿佛被施了魔法的液體，之前的鄙夷和不屑蕩然無存，只剩下強烈的渴望。

林風恭敬地將那杯脫胎換骨的“琥珀瓊漿”放回稅務官面前：“稅官大人，請品鑒？”

稅務官幾乎是搶一般地端起杯子，先是小心翼翼地嗅了一下，臉上立刻露出迷醉的神情。然后，他迫不及待地抿了一口！

“唔！！！”一聲無法抑制的、飽含震驚和滿足的呻吟從他喉嚨里擠出。他閉著眼，仿佛在感受那液體在舌尖流淌的極致享受——麥芽的焦香甘甜、酒花的清爽微苦、發酵帶來的醇厚口感完美融合，順滑得如同絲綢，咽下去后，唇齒間還留有悠長的回甘！這與他平時喝的馬尿般的劣酒，簡直是天壤之別！

他猛地睜開眼，看向林風的眼神徹底變了，充滿了難以置信和一種近乎狂熱的貪婪！“好…好酒！真是…真是絕世好酒！”他聲音都有些顫抖，看著杯中剩下的液體，像是在看稀世珍寶。他完全沉浸在這突如其來的味覺盛宴中，連嘴角流下的酒液都忘了擦。

旁邊的衛兵們看得眼睛都直了，口水直流。能讓刻薄挑剔的稅務官露出這種表情的酒，那得有多好喝？他們看向林風的目光也充滿了好奇。

就在稅務官與其他幾名衛兵沉浸在美酒帶來的震撼和貪婪中，對外界感知降到最低點時，巴恩如同鬼魅般無聲無息地貼近了林風和莉婭。他聲音壓得極低，語速快而清晰，目光銳利地指向關卡東南角那座看起來最破舊、此刻塔上空無一人的哨塔：

“就是現在！東南角舊哨塔，空檔期！塔下鐵線藤后狗洞！跟我來，快！”

他根本不等兩人反應，矮身疾行，率先朝著東南角哨塔方向快速而安靜地移動。林風和莉婭心臟狂跳，立刻有樣學樣，貓著腰，屏住呼吸，緊跟在巴恩身后，借著木桶和柵欄的陰影，像三道無聲的影子，悄無聲息地向移動。

巴恩的指引精準無誤。稅務官還在回味美酒，衛兵們的注意力也都被那杯神奇的酒和稅務官的反應吸引。三人順利避開所有視線，迅速繞到那座搖搖欲墜的舊哨塔下。塔上果然空無一人！巴恩迅速而無聲地撥開墻根處茂密的鐵線藤——一個被野狗或時間侵蝕出來的、邊緣粗糙但足以容納一人彎腰通過的破洞赫然出現！

“快！”巴恩側身警戒。

林風毫不猶豫，率先彎腰鉆了出去。莉婭一咬牙，也利索地鉆了出去。巴恩最后確認一眼，稅務官正小心翼翼地啜飲著最后一點酒，衛兵們還在眼巴巴地看著。他敏捷地鉆過狗洞，迅速將藤蔓恢復原狀。

“走！”巴恩低喝一聲。三人不再停留，朝著遠離關卡、通往溪木鎮的方向，快速但安靜地跑進了旁邊的樹林。直到徹底看不見關卡，也聽不到任何聲音，他們才在一處茂密的灌木叢后停下，大口喘著氣。

確認暫時安全后，林風扶著膝蓋，一邊喘氣，一邊看向巴恩，眼神里充滿了驚嘆和后怕，還有無法抑制的疑惑：“巴恩老師…您…您怎么連他們換崗時間和墻根狗洞都知道得這么清楚？”這精準的情報絕非偶然！

巴恩只是沉默地整理了一下有些凌亂的衣襟和背后的行囊，目光投向遠方溪木鎮的方向，仿佛沒聽見林風的疑問。他棱角分明的臉上沒有任何表情，但在他腰間，那柄刻著咆哮獅鷲徽記的匕首鞘，在穿過林葉縫隙的斑駁陽光下，似乎極其短暫地閃過一道微不可察的冷光，隨即又歸于樸素的陳舊。他沒有回答，邁開腳步，繼續前行。沉默，再次成為他唯一的回應。