臨川府的碼頭，永遠(yuǎn)裹挾著水汽、魚腥和南腔北調(diào)的吆喝。往日里，“老周記”醬肉鋪的煙火氣只是這喧囂畫卷里不起眼的一角。但今天不同。

嶄新的朱漆招牌——“浪味香·臨川周記”——在晨光里亮得晃眼。老王師傅帶著兩個(gè)徒弟，在后廚忙得腳不沾地。大鐵鍋里翻滾的，不再是周大福家傳了三十年的老醬湯，而是余昭親自熬制、密封送來的“秘鹵金囊”化開的濃汁。奇異的鹵香霸道地鉆出鋪?zhàn)樱熘a頭特有的咸腥氣，勾得路過的船工、力夫、行商都忍不住抽鼻子。

“周掌柜！新招牌亮堂啊！”熟客打趣。

周大福紅光滿面，嗓門都比平時(shí)洪亮：“托余東家的福！嘗嘗！新出鍋的‘浪味香’鹵豬頭肉！保管您吃了還想！”

柱子在一旁幫忙切肉、稱重，手腳麻利，嘴里也不閑著：“周叔，這鹵汁火候您得盯緊，滾三滾就得壓小火，燜足了時(shí)辰才入味！”

“曉得曉得！”周大福笑得見牙不見眼，看著鋪?zhàn)忧八从械娜肆鳎念^滾燙。這“浪味香”的招牌，真金白銀！

與此同時(shí)，滄瀾江中游的江陵城，“鮮味居”的李掌柜卻有些心神不寧。

鋪?zhàn)优R水，窗外就是千帆競(jìng)渡的江面。老王師傅的大徒弟水生，正一絲不茍地調(diào)整著鹵水桶的位置——既要避開江風(fēng)直吹失了香氣，又要讓香味飄出去勾人。

“李掌柜，”水生指著鹵水，“咱這江陵水汽重，鹵汁得比南溪總店多添一勺余老板自制的醬油提色，不然看著寡淡。鹽也得略重半分，壓得住江魚的土腥。”

李掌柜搓著手，看著桶里翻滾的、顏色深亮的鹵汁，又看看水生年輕卻沉穩(wěn)的臉，心里那點(diǎn)對(duì)新招牌、新規(guī)矩的忐忑，稍稍落了地。“水生小哥，你說咱這‘浪味香·江陵魚鮮’的牌子掛出去真能行？”

水生咧嘴一笑，露出一口白牙：“李叔，您的手藝，加上咱‘浪味香’的鹵魂，怕啥？柱子哥說了，余東家看好您這鋪面！您就等著數(shù)錢吧！”他拿起一塊剛鹵好的江鰱魚塊，魚肉雪白，裹著油亮的醬色鹵汁，“您嘗嘗！這味兒！”

李掌柜接過，咬了一口。魚肉鮮嫩，鹵汁的咸鮮裹著微辣回甜，完美融合，竟比他家傳的醬燒更勝一籌！他眼睛一亮，心頭的石頭徹底落了地：“好！好！水生，開火！掛招牌！”

云澤渡口，水網(wǎng)密布，蘆葦叢生。這里的鴨子，吃螺螄小魚長(zhǎng)大，肉質(zhì)緊實(shí)，是當(dāng)?shù)匾唤^。“陳記熏鴨”的陳老伯，守著祖?zhèn)鞯难瑺t過了大半輩子。

此刻，熏爐旁卻支起了一口咕嘟冒泡的大鹵鍋。老王師傅親自掌勺，陳老伯的兒子在一旁打下手，眼睛瞪得溜圓。

“陳老哥，”老王師傅攪動(dòng)著鹵汁，鼻翼翕動(dòng)，“您家這鴨子是好！但鹵之前，得先用姜蔥料酒水焯一道，去盡腥臊，皮也緊實(shí)。”

陳老伯看著老王往鹵汁里投入幾味他從未見過的香料，忍不住問：“王師傅，這…這鹵法，跟我家熏鴨路子不一樣啊，客人能認(rèn)？”

老王哈哈一笑，撈起一塊鹵得金黃油亮的鴨腿：“老哥，嘗嘗！”

鴨皮彈牙，鴨肉酥爛入味，鹵香醇厚，竟絲毫不輸他家熏鴨的風(fēng)味，反而多了種溫潤(rùn)厚重的口感！

“這…”陳老伯嚼著鴨肉，眼睛越來越亮，“香！真香！老王，你這手藝…神了！”

老王抹了把汗：“是余東家的方子好！咱這叫‘浪味香·云澤鹵金鴨’！熏爐也別閑著，回頭咱琢磨個(gè)‘鹵熏雙拼’，保管更絕！”

小樹在一旁幫著掛招牌，看著陳老伯服氣的樣子，心里美滋滋：“陳伯，以后您這兒，就是咱‘浪味香’在云澤的根兒！”

消息像長(zhǎng)了翅膀的江鷗，飛回南溪香粉巷。

“好！臨川穩(wěn)了！江陵成了！云澤也妥了！”余昭拍著剛收到的飛鴿傳書，笑得眉眼彎彎，“老王叔！柱子！小樹！記頭功！”

正高興著，門簾一挑，李世明一身便裝走了進(jìn)來，臉上帶著風(fēng)塵仆仆的笑意：“余老板，喜事臨門啊！”

“殿下！”余昭忙迎上，“您消息真快！托您的福，沿江三店，都開張了！”

“非我之功，是余老板運(yùn)籌有方。”

李世明擺擺手，從隨從手里接過一個(gè)不起眼的布包，“一點(diǎn)小忙。這是我托沿江幾個(gè)相熟船行擬的‘水路引薦帖’，還有各主要碼頭稅關(guān)的‘通關(guān)須知簡(jiǎn)錄’。”

他聲音壓低了些，“上面標(biāo)了些‘熟人’名號(hào)，若遇阻滯，提一句‘宸京李二的朋友’，或可省些麻煩。”

余昭心頭一熱！這哪是“小忙”？這是打通了滄瀾江貨運(yùn)的關(guān)節(jié)！她鄭重接過布包：“殿下，這份人情，余昭記下了！”

“互利互惠。”李世明笑容溫和，“滄瀾江暢通，商旅得益，民生也旺。余老板這‘浪味香’的船，走得越遠(yuǎn)越好。”他目光掃過忙碌的店鋪，帶著期許。

夜色漸深，喧囂散去。賬房的燈，依舊亮著。

柳青源伏在案前，眉頭微蹙。攤開的不是賬本，而是《禹貢九州志》和一卷抄錄的《漕運(yùn)新議》。州試臨近，策論題多涉實(shí)務(wù)，他需將書本與這沿江奔涌的商道現(xiàn)實(shí)相印證。

窗欞被輕輕叩響。

余昭端著一碗熱氣騰騰的粥站在窗外。粥是普通的白米粥，上面卻鋪著幾塊油亮噴香的鹵鴨胗，旁邊還配了一小碟翠綠的腌漬雪菜。

“柳相公，”她聲音放輕，“歇會(huì)兒，喝碗粥。鴨胗是云澤新店鹵法，你嘗嘗。”

柳青源抬頭，昏黃燈火下，余昭的臉龐帶著灶火熏染的暖意。他心頭微動(dòng)，起身開窗：“謝阿昭。”

“謝啥，”余昭把粥遞進(jìn)去，“看你熬的。州試要緊，身子骨更要緊。”她目光掃過他案頭書卷，“看這些是琢磨漕運(yùn)？”

柳青源接過溫?zé)岬闹嗤耄讣庀嘤|，微暖：“嗯。滄瀾江乃東南命脈，漕運(yùn)、商道、民生，息息相關(guān)。讀萬卷書，也需行萬里路。東家這沿江開店，倒讓我看了活生生的‘漕運(yùn)利弊談’。”

余昭笑了：“那敢情好！等你考上了，給朝廷獻(xiàn)策，把咱滄瀾江的碼頭規(guī)矩改改，讓商船跑得更順溜！”

“借阿昭吉言。”柳青源也笑了，舀起一勺粥，混著咸鮮的鴨胗送入口中。粥的溫潤(rùn)，鹵味的醇厚，驅(qū)散了寒夜的孤寂。窗外，余昭并未離開，就著月光啃著一個(gè)鹵鴨掌，陪著他。

宸京，學(xué)政司衙門。

一份蓋著鮮紅大印的公文被小心封入漆盒。公文內(nèi)容，是對(duì)即將開始的各州州試的“嚴(yán)正重申”：

“…考生身世籍貫，務(wù)求翔實(shí)，三代履歷，尤須清白…如有攀附權(quán)貴、身家曖昧者，學(xué)政當(dāng)細(xì)究深查，以正視聽，絕不容科舉清流之地，藏污納垢…”

侍立一旁的官員低聲問：“大人，此令…是否需特別關(guān)照某處？”

主位上的張大人眼皮微抬，指尖在公文上“攀附權(quán)貴”、“身家曖昧”幾字上輕輕點(diǎn)了點(diǎn)，聲音平淡無波：“照章辦事即可。尤其…南溪州試，乃東南文樞，更應(yīng)…‘一絲不茍’。”

“是，下官明白。”官員躬身退下，心領(lǐng)神會(huì)。

南溪城，夜已深沉。

香粉巷總店后院，灶火余溫烘著鹵鍋，發(fā)出極輕微的“咕嘟”聲，像熟睡的呼吸。余昭啃完了鴨掌，骨頭丟進(jìn)潲水桶，滿足地打了個(gè)小哈欠。

“柳相公，早點(diǎn)歇著。”她隔著窗欞道。

“阿昭你也早些休息。”柳青源應(yīng)道，看著窗外她轉(zhuǎn)身離去的背影，又低頭喝了一口粥。粥已微涼，但那份暖意，似乎還在舌尖。

他重新提筆，蘸墨，在稿紙上寫下：“論滄瀾江漕運(yùn)與商道活絡(luò)之策…”筆尖沙沙，混著窗外鹵鍋的微響，在寂靜的夜里流淌。