1736年（乾隆元年）正月初一，清朝年號正式改元乾隆。所有各級衙門的公文均啟用新年號，這意味著推遲了近三個月的登基大典終于要舉行了。

正月初三，外藩朝賀的使團開始陸續進京。朝鮮使臣作為第一批，率先抵達廣安門。禮部的官員早已在此恭候。

使臣洪大容，此次是首次踏足中華，他恭敬地向禮部官員抱拳行禮：“下國使臣見過大人，特奉鄙國大王之命，前來恭賀上國新皇登基。后面車輛載有我國敬獻皇帝陛下的貢品。”

禮部官員得體地回禮：“貴國盛情，深表感謝！還請使臣一行入城。不過貴國的馬匹與車輛，請統一交由我方暫時照管。待諸位入住國賓館后，若有需要，再根據安排領用。此刻，請諸位換乘我們備好的馬車進城吧。”

洪大容心中雖掠過一絲疑惑，但客隨主便，自是遵從安排。在官員引導下，他登上一輛外觀尋常的馬車。車廂內倒是鋪了軟墊，設有靠背，比朝鮮常見的馬車舒適不少。最引人注目的是，拉車的馬匹臀部下方，都掛著一個奇特的竹編兜子。

馬車緩緩駛入城門。眼前的景象讓洪大容頗感意外——這與他聽聞中那個“污穢遍地、塵土飛揚”的北京城截然不同！

街道顯得異常整潔。雖然路旁行人的面容，不少還帶著貧寒生活留下的菜色，顯露出營養不良的痕跡，但他們的精神面貌似乎振作了許多，行走間也多了份從容。

最顯眼的，是大街兩旁增設了許多齊整的大木桶，顯然是專為收集垃圾所用。身著統一號衣的夫役，正手持掃帚和簸箕，利落地清掃著路面，不放過任何角落的落葉或零星雜物。青石板鋪就的街面，在冬日的陽光下泛著清洗過后的濕潤光澤，空氣中彌漫的不再是陳腐的異味，而是清冽的寒氣與一種難得的潔凈感。整個京城，仿佛經歷了一場徹底的大掃除，顯露出一種秩序井然、煥然一新的氣象。

一旁陪同的禮部官員介紹說：“使臣來之前北京經歷了歷時三個多月的大掃除，由陛下親自命名的愛國衛生運動，與以往不同的在于這一次不要黃土鋪路了，而是凈街！北京上上下下各個角落都清掃了一遍。”

“方才之所以讓使臣更換座駕，是因為使臣的馬匹和以及馭手不熟悉北京城新的交通規則，而且馬匹也沒有那個兜污穢的兜子，所以改用我方車駕！”

洪大容聽完后也是明白了這是新皇新氣象，也不知道能夠堅持多久。但是憑這個雷厲風行的手法，足以證明這位新皇帝治國之心！

洪大容初來乍到，秉持著多看少說的原則，將心中疑問暫且按下。馬車穿行于街巷之間，他留心觀察著這座傳聞中混亂不堪的帝都。

目光掃過一些街巷的白墻，上面用醒目的白灰刷寫著“愛護環境衛生，亂丟垃圾者杖責”的告示，字跡清晰，透著不容置疑的律令威嚴。

馬車行進中，街道雖未達到纖塵不染、絕對井然的地步，卻也秩序初顯。身著公服的衙役不時巡行其間，行人車馬大體循著一定的規矩，隱約可見將車道與人行區域稍作區分的意圖，避免了往昔那種混亂無序、互相爭道的景象。

眼前所見，令洪大容心中不由得升起一絲詫異與感慨。這與他之前聽同僚使臣歸國后描述的“污穢遍地、混亂不堪”的北京城，實在是大相徑庭。他深知朝鮮與清國之間那層復雜的心結。自皇太極時代，朝鮮敗于多爾袞之手，被迫臣服于這崛起于關外的政權起，兩國的關系便蒙上了陰影。在深受儒家文化浸潤、自詡承襲華夏正統（以“小中華”自居）的朝鮮士大夫眼中，滿清統治者終究是“蠻夷”，其文化底蘊難與昔日大明相提并論。更何況大明對朝鮮曾有再造之恩，這份情感上的親近與對清廷的疏離乃至抵觸，根深蒂固。

清軍入主中原后，連年征戰，對民生治理確顯粗疏；宮廷之中，昔日攝政王多爾袞迎娶孝莊太后的往事，以及雍正朝推行“士紳一體當差納糧”引發的震蕩，更被朝鮮士林引為笑談，視作禮崩樂壞、治國無方的明證。歷次使臣歸國，往往也帶著對清廷治理弊端的鄙夷描述，強化了朝鮮上下“彼乃蠻夷，雖居中國，實非華夏”的認知。

然而此刻，洪大容坐在平穩前行的馬車里，望著窗外雖談不上光鮮亮麗、卻明顯規整了許多的街景，感受著一種不同以往的治理氣息。他心中那份因國小力弱而被迫臣服的郁結，與自恃承繼華夏正統的文化優越感交織而成的復雜屏障，竟被眼前這務實的治理景象悄然撬動了一絲縫隙。他清晰地意識到，朝鮮士林長久以來用以平衡屈辱、維系自尊的——那種對清廷近乎刻意的鄙夷與對過往大明輝煌的追緬——此刻正面臨著現實的無聲挑戰。那些歸國使臣口中“蠻夷治下必然混亂不堪”的定論，或許并非全貌。眼前的一切，固然尚未達到理想中的盛世圖景...，民眾臉上仍可見生活的艱辛，但這秩序與整潔本身，就是一種無聲的宣告。他不動聲色地收回目光，心中暗忖：這變化，看來是真實的，只是……它才剛剛開始，如同初春枝頭的新芽，稚嫩而充滿變數。

洪大容不同于中國或者朝鮮傳統的士大夫，出身兩班即士族地主階級，他對天文、地理、歷史、數學、兵法和音樂有較深的研究，洪大容反對當時占據意識形態統治地位的朱子學，提倡研究實用之學。他最先系統地闡述了實學的學說，號召人們學習北學即當時中國的文化以及通過中國傳入的西方文化。洪大容等實學者主張：為了國家文化的提高和國力的增強，必須站在自主的立場學習北學。

所以他很敏銳的感知到這個宗主國將發生巨大的變化，他從不認為滿人占住中原，統治天下就會變成什么樣，中原地區又不是沒有蠻人統治過，朝鮮半島還是那個朝鮮半島，以前，現在乃至未來從來不會成為什么所謂小中華。