公元 200年前后，步度根繼任鮮卑首領。他雖是檀石槐之孫，有著別人不可企及的正統光環，可此時的鮮卑，早已今非昔比，已分裂為三大集團。步度根集團據有云中、雁門一帶（今內蒙古中部），這里有著廣袤的草原，水草豐美，是天然的牧場，也是步度根集團賴以生存的根基。軻比能集團分布于代郡、上谷等地（今河北北部），此地靠近中原，雖時常遭受中原勢力的威懾，但也有著更多與中原交流的機會，為日后的發展埋下了伏筆。東部鮮卑集團則由素利、彌加等首領控制，他們活躍于遼西、右北平塞外，憑借著塞外復雜的地形和靈活的騎兵戰術，在這片土地上頑強地生存著。
步度根的統治之路從一開始就布滿荊棘。他雖成為一部之主，可勢力卻在不斷衰弱。其兄扶羅韓竟率眾數萬人自立為大人，分出獨立發展，這無疑是在步度根本就艱難的處境上又狠狠插了一刀。兄弟鬩墻，讓步度根集團的力量進一步分散，在這混亂的局勢中愈發顯得孤立無援。
而就在步度根苦苦支撐的時候，一個新興勢力如草原上的一顆新星，迅速崛起，那便是軻比能部。軻比能本出身于“小種鮮卑”，然而他勇健非凡，在戰場上總是身先士卒，令部眾們心生敬畏。并且他斷法平端，處理部落事務公正無私，從不貪圖財物，因此深受眾人擁戴，被推舉為大人。
軻比能的部落游牧地域十分特殊，靠近袁紹統治區域。在那個動蕩的年代，中原大地戰火紛飛，百姓流離失所。許多被袁紹勢力擊潰的漢人逃亡到了鮮卑之地，軻比能敏銳地意識到這是一個壯大自身的絕佳機會。他敞開胸懷，大量吸納這些逃亡漢人。這些漢人帶來了中原先進的文明，猶如一股清泉，注入了鮮卑這片略顯干涸的土地。
在漢人的幫助下，鮮卑的技術得到了質的飛躍。原本以骨角、木石為兵器的鮮卑人，開始學習鑄鐵技術。一時間，草原上的鐵匠鋪里爐火熊熊，鐵制刀矛、鎧甲被源源不斷地打造出來。他們甚至能夠仿制漢式環首刀，其工藝之精湛，已接近中原水平。有了鋒利的兵器和堅固的鎧甲，鮮卑騎兵的戰斗力得到了極大提升，在戰場上愈發勇猛無畏。
不僅如此，鮮卑的居住方式也在發生著改變。以往，鮮卑人以氈帳為居，逐水草而遷徙，居無定所。但在漢人的指導下，他們開始修建固定城塞。軻比能率先在代郡附近筑起了堅固的城塞，城塞中設置倉庫，儲存著大量的糧食和兵器。這座城塞成為了軻比能集團的軍事據點，平日里，鮮卑人可以在此休養生息，儲備物資；一旦遭遇外敵入侵，又能憑借城塞的堅固進行防御。這種“城塞+游牧”的混合模式，讓鮮卑人既能像以往一樣發揮騎兵快速機動的優勢，又能擁有長期固守的據點，實力大增。
建安十六年（211年），河間之地的田銀、蘇伯發動反叛。這一消息傳到了軻比能耳中，他深知這是一個與中原勢力建立聯系的好機會。于是，他果斷率領三千騎兵，跟隨閻柔前往河間平叛。在戰場上，鮮卑騎兵展現出了強大的戰斗力，他們在草原上練就的騎射本領發揮得淋漓盡致，在與叛軍的交鋒中屢立戰功，最終協助閻柔成功平定了叛亂。這一戰，讓軻比能在中原勢力面前嶄露頭角，也為他日后的發展贏得了一定的聲譽。
延康元年（220年），天下局勢再次發生重大變化，魏王曹丕代漢稱帝，建立了曹魏政權。軻比能敏銳地察覺到了新政權的崛起，為了進一步鞏固自身地位，同時也為了獲取更多的資源，他向朝廷獻馬。曹丕對軻比能的示好之舉十分滿意，為了拉攏軻比能，使其為曹魏所用，曹丕封軻比能為附義王。這一封號，讓軻比能在鮮卑各部中的地位得到了進一步提升，也讓他與曹魏之間建立起了一種微妙的關系。
然而，在鮮卑的歷史長河中，爭斗從未停止。建安年間（196—220年），步度根遭遇了人生中最為慘痛的打擊。代郡烏桓首領能臣氐叛漢，為了尋求庇護，他請求歸附扶羅韓。扶羅韓得知后，毫不猶豫地率萬余騎兵前往迎接。可就在途中，能臣氐卻突然反悔，轉而投靠軻比能。軻比能為了壯大自身勢力，欣然接納了能臣氐。更為過分的是，在一場盟會上，軻比能竟殘忍地殺死了扶羅韓，隨后兼并了他的部眾。扶羅韓之子泄歸泥無奈之下，也被迫歸附軻比能。這一事件，猶如一顆重磅炸彈，在步度根心中掀起了滔天巨浪，他與軻比能之間從此結下了不共戴天之仇。此后，步度根與軻比能雙方長期攻伐，草原上再次陷入了血雨腥風之中。在這漫長的爭斗中，步度根由于勢力本就相對較弱，又失去了兄長扶羅韓的支持，部眾日益寡弱，最終不得不率萬余落退保太原、雁門郡，以尋求一絲喘息之機。
魏文帝曹丕繼位后，步度根深知自己的集團在與軻比能的對抗中處于劣勢。為了對抗軻比能，他經過深思熟慮，決定主動向曹魏稱臣。黃初二年（221年），步度根遣使向曹魏獻馬，表達自己的誠意。曹丕對步度根的舉動十分滿意，為了嘉獎他，封步度根為王，并允許其部眾屯駐太原、雁門郡，接受曹魏的庇護。從此，步度根名義上成為了曹魏的藩屬，在曹魏的羽翼下艱難地維持著自己的勢力。
與此同時，軻比能也在不斷發展壯大自己的力量。他充分利用袁紹舊部逃亡鮮卑的漢人，積極學習兵器制造與農耕技術。在漢人的幫助下，軻比能的部落不僅兵器裝備愈發精良，而且還學會了農耕，糧食產量逐漸增加，物資儲備日益豐富。短短幾年間，他的勢力迅速膨脹，擁有了“控弦十余萬騎”，成為了草原上一股不可忽視的強大力量。
黃初五年（224年），軻比能的野心進一步膨脹，他將目光投向了東部鮮卑的素利部落，企圖通過吞并素利部落來擴大自己的勢力范圍。于是，他親率大軍，氣勢洶洶地向素利部落發起進攻。然而，他的這一行動引起了曹魏的警覺，曹魏的田豫深知若讓軻比能得逞，其勢力將進一步壯大，對曹魏邊境將構成更大的威脅。于是，田豫率輕騎迅速出擊，直搗軻比能的后方，試圖以此牽制軻比能的行動。軻比能見后方受到威脅，急忙派部將瑣奴迎戰田豫。但田豫用兵如神，在戰場上巧妙地運用戰術，一舉擊潰了瑣奴的軍隊。
步度根得知軻比能后方受敵，認為這是一個分化軻比能勢力的絕佳機會。他想起了被軻比能殺害的兄長扶羅韓，心中燃起了復仇的火焰。于是，他派人前往軻比能麾下的泄歸泥處，對泄歸泥曉以利害：“汝父為軻比能所殺，你卻不念報仇，反而歸附于他。如今他雖厚待你，但這不過是欲殺你的計謀罷了。不如回到我身邊，我與你乃骨肉至親，怎能與仇人相比？”泄歸泥聽后，心中十分動搖，回想起父親慘死的場景，再看看如今軻比能的所作所為，他終于下定決心，率部逃回步度根陣營。軻比能得知后，急忙派兵追擊，可泄歸泥早已遠去，他只能望塵莫及，此次追擊不及，讓軻比能的實力受到了一定的損失。
步度根成功說服泄歸泥歸附自己后，實力得到了一定的增強。他深知僅憑自己目前的力量，仍難以與軻比能抗衡，于是決定與曹魏進一步合作。他率三萬余戶內遷雁門郡，與曹魏共同對抗軻比能。雁門太守牽招得知后，十分高興，他深知步度根的歸附對于對抗軻比能有著重要意義。于是，他親自率軍出擊，與軻比能展開激戰。在戰場上，牽招指揮有方，士兵們奮勇殺敵，最終擊敗了軻比能的軍隊，還殺死了軻比能的弟弟苴羅侯。這一戰，讓軻比能遭受了沉重的打擊，也讓步度根看到了一絲希望。
但軻比能畢竟是一代梟雄，他并未因此而一蹶不振。在接下來的日子里，他憑借著自己的智慧和謀略，通過分化拉攏等手段，逐步兼并了東部鮮卑素利、彌加等部。隨著這些部落的加入，軻比能的勢力再次得到了極大的擴張，他逐漸形成了對步度根的戰略包圍之勢，步度根再次陷入了絕境之中。
太和五年（231年），蜀漢丞相諸葛亮為了實現興復漢室的大業，發動了第四次北伐，向曹魏發起了猛烈的進攻。諸葛亮深知若能聯合鮮卑共同對抗曹魏，將大大增加北伐成功的幾率。于是，他派遣使者秘密聯絡軻比能，意圖前后夾擊曹魏。軻比能接到諸葛亮的邀請后，經過一番權衡，認為這是一個削弱曹魏、壯大自身的好機會。于是，他果斷率兵至石城（今甘肅皋蘭），屯兵邊境，與諸葛亮遙相呼應。一時間，曹魏的北疆局勢變得異常緊張，曹魏朝廷上下憂心忡忡。然而，隨著諸葛亮北伐的退兵，軻比能也深知此時繼續與曹魏對抗并非明智之舉，于是他也率領軍隊回到了漠南，等待著下一個時機的到來。
魏明帝青龍元年（233年），軻比能經過多年的準備和謀劃，決定徹底解決步度根這個心腹大患。他精心制定了一個“誘降-吞并”的策略。他以和親為餌，派使者前往步度根處，言辭懇切地表達了自己想要與步度根和解的意愿，并邀請步度根背叛曹魏，與自己聯合。步度根此時正處于困境之中，面對軻比能拋出的橄欖枝，他猶豫了。一方面，他深知與軻比能的仇怨太深，難以輕易化解；另一方面，他也對曹魏能否繼續為自己提供有效的庇護產生了懷疑。在一番掙扎之后，步度根最終還是沒能抵擋住誘惑，決定接受軻比能的邀請，背叛曹魏。
軻比能得知步度根答應背叛曹魏后，心中大喜。他親率萬騎至陘北，準備迎接步度根的家眷輜重，并約定在陘北會師。然而，他們的行動卻被曹魏并州刺史畢軌得知。畢軌深知此事的嚴重性，若讓軻比能和步度根成功會師，曹魏的北疆將面臨巨大的威脅。于是，他果斷派部將蘇尚、董弼率 3000精銳騎兵前往攔截。
雙方在樓煩（今山西寧武附近）遭遇。此時的軻比能已整合步度根部眾，總兵力達 1.5萬騎，且經過多年的發展，其軍隊裝備優于魏軍。鮮卑軍隊普遍裝備著漢式環首刀和鐵鎧，而曹魏騎兵大多還身著皮甲。在戰場上，裝備上的優勢讓鮮卑騎兵更具殺傷力。
戰斗打響，軻比能指揮若定。他將軍隊分為三部分：前鋒重騎猶如一把銳利的尖刀，率先向魏軍方陣發起沖擊。這些重騎兵身著厚重的鎧甲，手持長槊，在戰場上橫沖直撞，所到之處，魏軍方陣頓時大亂。中軍則以鼓節為號令，有條不紊地指揮著陣型的變化。那激昂的鼓聲，仿佛是戰場上的靈魂，激勵著鮮卑士兵奮勇向前。后衛輕騎則迅速行動，如同一股旋風，截斷了魏軍的退路。
蘇尚所率的曹魏正規軍面對鮮卑騎兵如此精妙的戰術配合，陷入了重重包圍之中。他們雖奮力抵抗，但無奈寡不敵眾，且裝備上也處于劣勢。鮮卑騎兵從兩側山地俯沖而下，配合預先設置的拒馬樁和壕溝，徹底瓦解了曹魏陣型。最終，蘇尚所率的 3000精銳騎兵全軍覆沒，蘇尚、董弼當場戰死。
樓煩之戰成為了軻比能軍事生涯的巔峰之戰，這場勝利標志著鮮卑騎兵已具備全殲曹魏正規軍的實力。其戰術模式被后來的拓跋鮮卑繼承，成為北魏騎兵戰術的雛形。此次慘敗震動了曹魏朝廷，曹魏朝廷意識到軻比能已成為北疆的心腹大患。為了應對軻比能的威脅，曹魏在并州增兵至 2萬，并調整邊疆政策，轉而扶持慕容部制衡軻比能。
曹叡得知樓煩之戰的慘敗后，龍顏大怒。他急遣驍騎將軍秦朗率中軍出征，意圖挽回敗局。秦朗率領大軍氣勢洶洶地殺向鮮卑。軻比能和步度根聯軍雖英勇抵抗，但終究不敵秦朗的大軍，被迫敗退漠北。在敗退的過程中，步度根部將泄歸泥再次叛降曹魏，被曹魏封為歸義王。而步度根本人則被軻比能誘至帳中，慘遭斬殺。軻比能隨后兼并了步度根的部眾，至此，步度根集團徹底覆滅，軻比能成為漠南鮮卑唯一的霸主。
軻比能憑借著自己的武力與智謀，通過軍事征服與外交手段，逐漸統一了漠南鮮卑。他統一號令、協調行動，增強了鮮卑部落的凝聚力，使其從分散的游牧群體轉變為能與中原政權抗衡的強大力量。統一中部鮮卑后，軻比能麾下“控弦之士十余萬”，其勢力“自云中、五原以東抵遼水，皆為鮮卑庭”，對曹魏北疆構成了重大威脅。
然而，好景不長。青龍三年（235年），曹魏幽州刺史王雄深知軻比能的威脅巨大，若不除之，北疆永無寧日。于是，他精心策劃了一場刺殺行動，派刺客韓龍潛入鮮卑王庭。韓龍憑借著高超的武藝和過人的膽量，趁軻比能熟睡之際，將其刺殺。軻比能死后，其弟被立為新首領。但他的弟弟缺乏統治力，無法掌控局面。剛剛被軻比能兼并的步度根、素利等部紛紛獨立，中部鮮卑又陷入了“部落離散，互相征伐”的狀態。各支鮮卑開始獨立發展，此后，鮮卑各部逐漸形成了東部的段部、慕容部、宇文部，北部的拓跋部，西部的禿發部、吐谷渾部等勢力，鮮卑再度陷入混亂。中部鮮卑的政治格局由此徹底改變，草原上又將展開一場新的權力角逐。