早在15世紀，由于西班牙葡萄商人從與印度及中國的新貿易中，獲得了巨大的利益，所以歐洲，尤其是英國人對拓展對東方的貿易產生了濃厚的興趣。為此，他們決定從西北或東北的航行中，找出前往亞洲的航路。

他們首先考慮的航線是北極海，當時探險家們已經知道挪威北端并沒有結冰，而且俄羅斯的漁民也會越過諾爾康角往東航行，到達鄂畢河流域。

有關西北的航路，1497年時，意大利的航海家長卡波托便曾經沿...