翰林院，國朝儲相之地，文脈貴系之所。

它坐落在紫禁城外，東華門之南，自成一區，青磚黛瓦，古槐參天。

院內按官職品階，規制森嚴。

掌院學士有獨立的廳堂，侍讀、侍講學士們則共用寬敞的值房，而修撰、編修、檢討這些七品以下的詞臣，則擠在東西兩側的大通房內，數十張書案羅列，終日與故紙堆為伴。

陛下設立集賢館旨意下達的次日清晨，翰林院里的氣氛便立時變得有些了不同。

東側的通房內，新晉編修李賢正低頭校對著一份《宣宗實錄》的草稿。

他此時已經對著同一行字，看了足足一炷香的功夫，但卻一個字也都沒看進去。

平日里無比熟悉的館閣體小楷，此刻在他眼中，全部化為了一團團跳躍不定的墨跡。

他身邊的幾位同僚，也正借著喝茶、磨墨的由頭，壓低了聲音交頭接耳。

“聽說了嗎？集賢館的名單，全是咱們院里這批宣德八年的進士。”

“那也不全是，只不過是曹學士領銜罷了，聽聞就連劉學士那樣的狂人也進去了。這擺明了是……”

那人話沒說完，便被旁邊一位年長的編修用眼神制止住了。

翰林院雖號稱清流，卻也是離權力中樞最近的地方，這里的每一句話，都有可能傳進內閣諸公的耳朵里。

曹鼐今日來得稍晚了一些。

他一踏入通房，原本低聲議論的眾人便瞬間安靜下來，數十道目光齊刷刷地落在他身上，復雜難明。

曹鼐恍若未覺，依舊是那副溫和謙恭的模樣。

進屋后他先于幾個相熟的同僚點頭致意，而后便來到自己的座位坐下，并著手研墨。

他鋪開一張宣紙，試圖像往常一樣繼續昨日未完的功課，可剛一提筆，一名光祿寺的少卿便出現在了值房門口。

那少卿臉上掛著客氣的笑，但眼神里卻透著一股子疏離，他手持一份名冊，輕咳一下朗聲道：“奉旨，請集賢館諸位學士隨本官前往公房聽用。”

此言一出，通房內剛剛恢復的平靜再次被打破。

被點到名字的曹鼐、李賢、鐘復等十余人，在眾人各異的目光中，陸續起身，整理衣冠。

而那些未被點到名的翰林們，則默默地放下了手中的筆，看著他們，眼神里有嫉妒，有觀望，亦有滿滿的失落。

集合完畢，少卿領著眾人走出翰林院，沿著宮墻下的甬道，行至東華門。

巍峨的宮門前，守門的禁衛甲胄鮮明，盤查極嚴。

驗過少卿手中的勘合與眾人的腰牌后，沉重的宮門才緩緩開啟一道縫隙。

眾人屏息斂容，魚貫而入。

高聳的宮墻投下的巨大陰影瞬間裹住了他們，仿佛連呼吸都無端收束了幾分。

這是他們第一次以“天子門生”的身份，踏入這座權力的心臟。

少卿并未領他們走向文華殿正殿，而是繞過殿前廣場，穿過一道側面的月亮門，最終將他們帶到了一處緊鄰殿墻的偏僻院落。

這里遠離主殿，連青石板路都變得有些殘破，墻角生著青苔。

少卿在一扇斑駁的朱漆小門前停下，推開門，頓時一股混雜著霉味和灰塵的氣息撲面而來。

“各位大人，這便是集賢館了。”少卿側身做了個請的手勢，臉上的笑容不變，“地方是倉促了些，但勝在清靜，無人打擾。各位大人若有需要，可隨時知會下官。”

說完，他便拱了拱手，轉身離去，仿佛多待一刻都嫌污了自己的官袍。

院內，是一間久已廢棄的庫房。

光線從高處幾扇糊著破舊窗紙的格窗透進來，照亮了空中飛舞的無數塵埃。

屋里堆滿了殘破的桌椅，廢棄的卷宗和一口不知閑置了多少年的空水缸，墻角也都結著厚厚的蛛網。

“欺人太甚！”一個年輕的檢討官看著慘不忍睹的屋內，忍不住低聲罵道，“這哪里是還是個衙蜀？這分明是個雜役房嘛？！”

“看來內閣這是在給我們下馬威啊。”李賢苦笑著，用袖子撣了撣一張滿是灰塵的椅子，但沒成想卻撣起了更大的煙塵，嗆得他連連咳嗽。

劉球臉色鐵青，一言不發，猛地一腳將擋路的一個破凳子踢開，木凳翻滾著撞在墻角，發出刺耳的聲響。

曹鼐則跟在他身后，同樣看著這滿屋狼藉，臉上卻露出一絲笑意。

“各位，”他聲音不大，但卻清晰地壓過了眾人的議論和抱怨，“昔日匡衡鑿壁偷光，蘇秦刺股苦讀，圣賢尚且不擇居所。我等能有片瓦遮頭，已是皇恩浩蕩。內閣的美意，咱們心領了。”

“只是這屋子，總得收拾一下才能用。正所謂“一屋不掃何以掃天下”，諸位，可愿與我一同，為咱們這集賢館，掃去這第一層的塵埃？”

劉球聞言，第一個響應。

他二話不說，直接扯開官袍，利落地撕下內衫一角包在手上，開始搬動殘破桌椅。

眾人見狀，也不再怨聲載道。這群平日里只知筆墨文章的青年翰林們，紛紛卷起袖子，在破敗庫房里干起了粗活。

廢棄家具被搬到院中，找來的破布擦拭著梁柱灰塵，沒有掃帚，就用廢棄卷宗捆扎代替。

一個時辰后，庫房總算清理出能站人的地方。

雖然依舊簡陋，但看著親手打掃的空間，眾人心中原本被壓抑的憋屈，此刻反倒被一股同舟共濟的豪情所取代。

大家稍事歇息，擦拭著額角汗水，彼此相視，臉上大都有了些笑意。

就在這短暫喘息，汗意稍歇之際，院門口光線一暗，又一個身影出現了。

一名身著七品官服的中書舍人手持黃綾卷軸，出現在門口，他的身后還跟著兩名抬著嶄新紫檀木長案的小吏。

“奉閣老之命，為集賢館送來公案一張。”那舍人聲音平淡，目光掃過屋內狼狽的眾人，眼睛里滿是譏誚。

他等到小吏將長案安置妥當后，這才緩緩展開手中的卷軸，朗聲道：“另，奉三位閣老鈞令，頒《集賢館章程》。”

眾人立刻停下手中的活計，起身肅然而立。

“其一：集賢館所議之題，須由內閣先行勘定，再交由學士研習，不得擅自專主。”

“其二：館中所成之策論，須先呈內閣票擬，方可上達天聽，不得繞越。”

“其三：集賢館一應開支，由內帑劃撥，不入戶部常例，以示圣眷之隆。”

舍人念完，將章程往案上一放，便自顧轉身離去。

而房間內剛剛還因勞動有些熱絡的空氣，瞬間又冷了下來。

眾人皆都圍著那張嶄新的紫檀長案，怔怔看著上面那份黃綾章程，誰也沒有說話。

“萬鐘！”終于，還是劉球打破了沉默，他一掌拍在案上，震得那卷軸都跳了一下，

“這哪里是章程？這分明是招降文書！議題由他們定，策論由他們審！我等若應了，這集賢館，便成了內閣豢養的清談茶莊了！”

李賢也面色凝重地走上前：“廷振兄所言不差。這規矩，環環相扣，這是將我等所有出路都堵死了。

曹鼐沒有立刻反駁，他只是靜靜地看著眾人，直到所有人的目光都匯聚到他身上，他才緩緩開口：“諸位，先坐吧。”

他自己先在那張孤零零的紫檀長案后坐下，又指了指幾張剛擦干凈的凳子。

眾人遲疑著落座，庫房內再次陷入沉寂，只聽得見劉球粗重的喘息聲。

“萬鐘，事已至此，你莫非還有回天之術？”劉球的聲音沙啞，帶著一絲不甘。

曹鼐搖了搖頭：“回天之術，我沒有。但這份章程，我卻覺得，并非死局。閣老們設下的局，滴水不漏，我等若是硬闖，必死無疑。但任何規矩，只要是人定的，就必有空隙可鉆。”

他將那份黃綾卷軸重新鋪開，指著第一條：“所議之題，須由內閣勘定。諸位，內閣勘定的是公議之題，是需頒行天下的國策。可若陛下只是讀書偶有不解，欲尋我等解惑，此乃私問，算不算題？”

同為編修的鐘復聞言，眼睛一亮，搶先道：“算，也不算！《禮記》有云，君子之學，博聞強識。天子問學，乃是私德，與國策公議無關。我等為陛下解惑，是盡臣子本分，內閣若連此都要干涉，便是上無禮于君！”

“說得好！”劉球一拍大腿，“可即便如此，這第二條又如何解？策論須先呈內閣票擬，我等就算研習出了結果，嘴巴卻被堵著，又有何用？”

這次，李賢沉吟著再次開了口，他為人素來穩重，思慮周詳：“廷振兄稍安。策論二字，大有文章。我朝定制，凡上疏言事，建言獻策者，方為策論。其目的，在于施政。可我等若將研習心得，整理成冊，不建言，不獻策，只陳述事實，引據經典，作為心得呈送御覽，供陛下自習之用，此又算不算策論？”

“妙啊！”鐘復撫掌贊道，“如此一來，我等便成了陛下的書童，而非獻策的臣子。內閣若要審查陛下的讀書心得，那便是干涉君上心秘，更是大不敬！”

眾人你一言我一語，屋內氣氛頓時熱烈起來，大家仿佛已經看到了沖破枷鎖的希望。

但就在這時，一直沉默地坐在角落里，反復看著那份章程抄錄本的庶吉士徐有貞，忽然冷冷地開口了。

“諸位同僚，咱們想得太簡單了。”

聞言屋內眾人所的目光，瞬間轉向了這個平日里并不起眼的年輕人。

徐有貞站起身來，走到案前，他沒有看曹鼐和劉球，而是指著那份章程開口說道：“就算我等能以私問為名，行研究之實。以心得為名，行上達天聽之實。可這第三條，又如何解？”

“開支由內帑劃撥，不入戶部常例。我等不食國庫俸祿，不入六部九卿之序列，在朝堂之上，便是無根之萍！我等的心得之言，在閣老們眼中，又與坊間書生的高談闊論何異？他們只需一句此乃陛下私學，不涉國政，便可將我等所有心血，束之高閣！到那時，我等空有學士之名，卻無半分參政之權，那我等與那宮中說書的倡優何異？”？”

徐有貞的話，像一柄鐵錘，再次夯破了眾人剛剛建立起來的樂觀。

是啊！名不正則言不順！他們沒有官身，沒有品秩，就算說得天花亂墜，在講究論資排輩的官場上，誰會聽？

剛剛燃起的希望，瞬間化為更深的絕望。

看來這第三條，才是真正的殺招！

庫房內，再次陷入了死一般的沉寂。

這次就連劉球都皺緊了眉頭，找不到反駁的言辭。

曹鼐靜靜地看著徐有貞，眼中露出了一絲的贊許。

他緩緩開口，打破了沉默：“元玉（徐有貞）所言，切中要害。然，我卻以為，這看似最致命的第三條，恰恰是我等唯一的生路。”

所有人的目光再次回聚到曹鼐身上。

“諸位，”曹鼐索性站起身來，放聲說道，“內閣為何要設下這三條枷鎖？因為他們怕。他們怕陛下親近我等，怕我等這群銳意之士，替代他們成為繞開內閣的第二個廟堂。所以，他們要斷我等根基，絕我等言路。”

“可他們千算萬算，卻算錯了一件事，他們忘了，我等的名分，不是他們給的，而是陛下給的！”

他轉向徐有貞，目光灼灼：“元玉，你只說對了一半。我等不食國庫俸祿，確是無根之萍。但你想過沒有，我等食的是誰的祿？”

徐有貞眼睛微張，瞬間明白了曹鼐的意思，他幾乎是脫口而出：“是君祿！是天子內帑！”

“正是！”曹鼐重重一拍桌案，“我等領的是內帑，是天子私庫的錢，而非國庫的俸祿！這恰恰說明，從法理上，我等是天子門生，是陛下私臣，而非內閣屬官！我等所行之事，為何要聽內閣節制？”

“好！好一個天子門生！”劉球怔怔地看著那份章程，又看看徐有貞，再看看曹鼐，“如此說來，我等反倒是脫了內閣的束縛，成了直達天聽的近臣！”

曹鼐贊許地看了一眼劉球，對著眾人繼續朗聲道：“方才徐學士所言，也正是我心中所想。既然閣老們劃下了條例，那我們就按他們的規矩來。”

“但在這規矩之內，如何騰挪閃轉，如何為陛下披荊斬棘，這才是考校我等才智的真正之題。”

“諸位，收拾一下吧。”他指了指那張孤零零的紫檀長案，“咱們的第一場策論已經開始了。”