寅時的梆子聲，沉悶地敲了三下，像鈍刀子割在緊繃的鼓面上。那聲音隔著厚重的氈布滲進來，帶著塞外凌晨特有的、砭人肌骨的寒氣和死寂。營帳里依舊沉在墨汁般的濃黑里，只有帳簾被掀起又落下的瞬間，一絲微弱的、行將就木的慘白天光，如同瀕死的魚肚白，短暫地撕裂了黑暗，映出門口一個高大、冷硬如鐵塔般的輪廓，隨即又被厚重的氈布徹底吞噬。
沈昭走了。
帶走了他身上那股濃烈的、混合著皮革、汗水和一種難以言喻的、仿佛新鮮鐵器淬火般的血腥氣。那氣息曾像一張密不透風的網，死死地裹纏著她，無孔不入地鉆進她的鼻腔、肺腑，甚至滲入骨髓。現在，它終于消散在冰冷的空氣里，可留下的，卻是一種更深重、更粘稠的虛無和……污穢感。
葉妲依舊維持著那個姿勢，蜷縮在冰冷的地氈上。散亂如海藻的長發遮住了大半張臉，身體僵硬得像一塊在寒潭里浸了千年的石頭，連指尖都感覺不到絲毫活氣。沈昭臨走時那低沉、帶著饜足后沙啞倦意的最后一句話，如同淬了毒的冰錐，反復穿刺著她麻木的神經：“……葉妲，天亮前，把自己收拾干凈。這出戲，還沒唱完呢。”
戲……呵。
她空洞的眼珠在黑暗中極其緩慢地轉動了一下，視線沒有焦點。收拾干凈？這滿身、滿心，從里到外，浸透了的污穢和屈辱，如何收拾？如何干凈？
不知過了多久，或許是一瞬，或許是一個時辰，身體深處被凍僵的血液，終于開始極其緩慢、極其艱難地重新流動。隨之而來的，是針扎般的刺痛，從麻木的四肢百骸尖銳地復蘇。被粗暴對待過的骨骼和肌肉發出無聲的呻吟，尤其是手腕和腰側，那里殘留著被鐵鉗般的手指死死箍握過的鈍痛，皮膚下想必早已是一片駭人的青紫。
她動了動手指，僵硬得像是木偶的關節。然后，是手臂，撐著冰冷刺骨的地氈，試圖支起身體。每一次細微的移動，都牽扯著那些看不見的淤傷，疼得她牙關緊咬，喉嚨里溢出破碎的、無聲的抽氣。散亂的長發垂落，有幾縷黏在汗濕冰冷的額角和頸側，讓她感到一陣窒息的粘膩。
終于，她用盡全身力氣，將自己從那片象征著她徹底沉淪的冰冷地面拔了起來。身體晃了晃，像狂風中的蘆葦，虛弱得隨時可能再次折斷。她摸索著，跌跌撞撞地走向帳內唯一可能透出光線的方向——帳門。厚重的氈簾被她用肩膀頂開一道縫隙，外面守夜小帳的方向，果然還透著一豆昏黃的燈火。
“錦書……”她開口喚道，聲音嘶啞得如同砂紙摩擦，干澀得幾乎發不出完整的音節，帶著一種她自己都感到陌生的破碎和疲憊，“墨畫……”
那聲音在死寂的凌晨微弱得幾乎被風聲吞沒，但小帳里的燈火立刻晃動了一下。幾乎是眨眼間，兩個身影便悄無聲息地出現在她面前，是錦書和墨畫。她們顯然并未真正歇下，衣衫整齊，眼神清明，甚至帶著一絲不易察覺的緊繃和探究。她們的目光飛快地在她身上掃過，掠過她散亂不堪的頭發，蒼白得毫無血色的臉，以及微微敞開的、凌亂衣襟下隱約可見的、被揉搓得發紅的肌膚，還有頸側那一道刺目的、新鮮的齒痕。
“備水。”葉妲出聲打斷她們的視線，聲音陡然拔高，帶著一種尖利的、不容置疑的命令，那嘶啞的嗓音因用力而扭曲，顯得格外刺耳，“現在！立刻！給我搬浴桶來！要最燙的水！”她幾乎是吼出來的，每一個字都像從喉嚨深處撕裂出來，帶著一種歇斯底里的瘋狂和……絕望的自我厭棄。
兩個丫鬟被她從未有過的激烈反應驚得一怔，下意識地后退了半步。錦書眼中的擔憂瞬間凝固，隨即化為一種更深沉的、難以捉摸的晦暗。墨畫則飛快地低下頭，應了一聲“是”，轉身便去張羅。
熱水很快被一桶桶提了進來，倒進巨大的、散發著新木清香的浴桶。蒸騰的熱氣迅速彌漫開來，白蒙蒙的一片，模糊了帳內的一切，也暫時隔絕了錦書和墨畫那兩道如影隨形的、仿佛能穿透皮肉的視線。水汽氤氳中，葉妲像個提線木偶，任由她們替她剝去那身早已揉皺、沾染了塵土和……那令人作嘔氣息的衣裙。
當最后一層遮蔽褪去，赤腳踏入那滾燙得幾乎灼傷皮膚的水中時，葉妲的身體劇烈地顫抖了一下，發出一聲壓抑的、介于痛楚和某種扭曲快感之間的抽氣。極致的燙，帶來尖銳的痛，反而奇異地麻痹了內心深處那片更巨大、更無法言說的空洞和冰冷。
她揮退了想要上前伺候的丫鬟，聲音冷得像冰：“出去。沒有我的吩咐，誰也不準進來。”
錦書和墨畫遲疑了一瞬，最終還是順從地退到帳簾邊，垂手侍立，像兩尊沉默的、沒有靈魂的雕像。她們的身影在白茫茫的水汽邊緣若隱若現，是沈昭無處不在的眼睛。
偌大的浴桶里，只剩下葉妲一人。熱水包裹著她，那滾燙的溫度卻無法穿透她皮膚下那層厚厚的寒冰。她拿起漂浮在水面上的浴帕。柔軟的絲棉，吸飽了滾燙的熱水，沉甸甸的。她低頭看著水面，水汽模糊了倒影，只映出一團扭曲的、蒼白的影子。她伸出手臂，那截曾被沈承目光流連、被沈昭贊為“冰肌玉骨”的皓腕上，赫然印著幾道清晰的、深紫色的指痕，如同丑陋的烙印。
麻木的神經被這視覺的沖擊猛地刺痛。葉妲的呼吸驟然急促起來。她猛地將手中的浴帕狠狠按在那片淤紫上，用盡全身力氣，發瘋般地搓洗起來！粗糙的絲棉摩擦著嬌嫩的皮膚，帶來火辣辣的刺痛。不夠！遠遠不夠！那污穢仿佛已經滲進了骨頭縫里！她換了個地方，頸側那道新鮮的齒痕！她更加用力地搓揉，仿佛要將那塊皮肉連同那屈辱的印記一同搓掉！熱水被劇烈的動作攪動得嘩嘩作響，濺出桶外，打濕了地面。
痛！尖銳的痛楚從皮膚表面傳來，像無數根燒紅的針在扎。她需要這種痛！這種實實在在的、肉體的痛楚，才能短暫地覆蓋掉靈魂深處那無邊無際的、令人窒息的惡心和絕望。她的動作越來越粗暴，越來越瘋狂，手臂、肩頸、胸口、腰腹……所有被觸碰過、被留下痕跡的地方，都成了她攻擊的目標。皮膚在粗暴的蹂躪下迅速泛紅、發熱，甚至有的地方開始破皮，滲出細小的血珠，在滾燙的水里暈開淡粉色的絲縷。
痛楚蔓延，身體在滾燙的水里和瘋狂的搓洗下陣陣發虛，眼前陣陣發黑。可那深入骨髓的冰冷和惡心感，卻如同跗骨之蛆，盤踞在靈魂最深處，紋絲不動。沈昭臨走時的話，帶著冰冷的嘲弄，再次在耳邊炸響：“……這出戲，還沒唱完呢。”
戲……
她猛地停下了所有動作。
身體還維持著用力搓洗的姿勢，手臂僵在半空。蒸騰的熱氣模糊了她的視線，也模糊了帳簾邊那兩個沉默佇立的身影。錦書……墨畫……她們是沈昭的眼睛，是沈昭的耳朵。此刻，她所有的瘋狂、所有的崩潰、所有的自我厭棄，是否都一絲不落地落入了她們的眼中？是否下一刻，就會化作密報，呈遞到那個掌控著她生死的男人面前？
一股比熱水更灼熱、比絕望更尖銳的寒意，瞬間貫穿了她的脊椎！
不能！絕不能！
她不能在這里倒下，不能在這里崩潰！沈昭要看的戲，是那個在御宴上巧笑倩兮、在皇帝沈承面前進退有度的完美傀儡！是那個即使被碾入泥濘，也要掙扎著爬起，戴上華麗面具繼續粉墨登場的“餌食”！她的崩潰，她的失態，只會成為他掌中把玩的樂趣，成為他衡量控制是否完美的砝碼！
攥在手里的浴帕，早已被她揉搓得不成樣子，濕漉漉、沉甸甸地貼著她的掌心，吸飽了熱水，也吸飽了她方才所有徒勞的瘋狂。五指，死死地、用盡最后一絲力氣地收攏！指甲深深陷進柔韌的絲棉里，指關節因為過度用力而發出不堪重負的、細微的“咯吱”聲，在嘩嘩的水聲和蒸騰的白霧中幾不可聞。手背上的青筋根根暴起，在泛紅的皮膚下猙獰地虬結，像幾條瀕死的青蛇。那力道之大，仿佛要將這小小的浴帕，連同她滿腔無法宣泄的屈辱、滔天的恨意和那如影隨形的絕望，一同捏碎、攥成齏粉！
指節慘白，沒有一絲血色，如同浸泡在寒泉中的玉雕，冰冷而僵硬。滾燙的洗澡水氤氳著白霧，熏得她臉頰泛紅，甚至額角都滲出了細密的汗珠。可那只緊攥浴帕的手，卻像是從冰窟里撈出來的一般，感受不到絲毫暖意，只有一種深入骨髓的、絕望的冰冷。
她緩緩地、極其緩慢地抬起頭。
蒸騰的水汽在她眼前浮動、扭曲，模糊了視線。透過那片朦朧的白霧，她望向帳簾的方向。錦書和墨畫的身影，在氤氳的邊緣，如同兩個沉默的、沒有面孔的幽靈剪影。
不能瘋。不能倒。戲，還得唱下去。
葉妲的嘴唇，極其輕微地、極其僵硬地向上彎起一個弧度。那不是一個笑容，更像是一張完美無瑕的面具，被無形的絲線強行拉扯出的、冰冷而空洞的弧度。所有的瘋狂，所有的掙扎，所有的痛苦，都在這個“笑容”浮現的瞬間，被一股更強大的、源自絕望深淵的意志，死死地、徹底地壓回了那深不見底的冰潭之下。
只有那只攥著浴帕的手，依舊在滾燙的水面下，無聲地、用盡全力地收緊，再收緊。指節慘白，骨節分明，像一截即將在無聲中崩斷的枯枝。
天光，終于還是刺破了厚重的營帳氈簾縫隙，帶著一種不容抗拒的、冰冷的慘白，強行擠進了這片曾浸泡在濃稠黑暗和屈辱中的空間。水汽早已散盡，空氣里彌漫著濃郁的澡豆香氣和一種新換的、昂貴的熏衣香餅的味道，甜膩得發齁，像一層厚厚的脂粉，竭力想要掩蓋昨夜殘留的那一絲若有似無的鐵銹腥氣。
葉妲坐在梳妝鏡前。
鏡面是打磨光滑的青銅，映出的人影帶著一層朦朧的古銅色光暈，模糊了細節，卻放大了輪廓。她穿著素白的中衣，像一尊被剝去彩繪的瓷胚，安靜，冰冷，沒有一絲活氣。散亂的長發濕漉漉地披在肩后，水珠沿著發梢無聲地滴落，在同樣素白的中衣上洇開一小片更深的濕痕，很快又被布料吸干。
錦書和墨畫，如同兩個設定好程序的精致傀儡，無聲地圍了上來。她們的動作輕柔、熟練，帶著一種近乎刻板的精確。錦書手中捧著一套簇新的衣裙，是沈昭“特意”命人快馬從京中送來、專為此次秋狝準備的。最外一層是雨過天青色的云錦，輕薄如煙，上面用極細的銀線和淺碧色絲線繡著大朵大朵半開的玉簪花，花蕊是細小的米珠攢成，在晦暗的光線下也流轉著幽微的光澤。里襯是柔軟如云的素白杭綢。整套衣裙，清雅得不染塵埃，如同清晨帶著露珠的花瓣，完美契合著沈昭為她打造的“冰肌玉骨、清麗脫俗”的假象。
墨畫則打開了那個同樣精致非凡的紫檀雕花妝奩。里面是沈昭“恩賜”的、價值連城的首飾和胭脂水粉。螺子黛，玉簪粉，嫣紅的胭脂膏子盛在剔透的白玉盒里，還有一整套點翠嵌珍珠的頭面，翠羽的光澤幽深如潭水，珍珠顆顆渾圓瑩潤。
更衣的過程，像在擺弄一件易碎的瓷器。
當錦書的手指不可避免地觸碰到葉妲手臂內側那片深紫色的淤痕時，葉妲的身體幾不可察地繃緊了一瞬，皮膚下的肌肉微微抽搐，像被無形的針狠狠刺了一下。