那描述里的氣味，正與此刻鼻尖縈繞的異香分毫不差。

此物磨成粉混入甜食，三年五載便能凝滯孩童筋骨，讓人永遠停留在幼童模樣。

表面瞧著與常人無異，內里卻早已成了廢人。

“轟！”的一聲。

陳皓只覺得腦子里炸開一片空白。

他踉蹌著靠在宮墻上，漆盒撞在磚石上，發出輕響。

里面的桂圓干滾出來幾顆，落在青石板上，像一粒粒凝固的血珠。

那個笑著說“九兒最是孝順”的皇后，竟然要對小太子下毒？

他想起方才皇后說“九兒天不亮就來請安”時眼中的慈愛。

原來那些溫情脈脈的話語，那些細致入微的關懷，全都是裹著蜜糖的砒霜！

果然是最是無情帝王家。

這是要讓一個八歲的孩子永遠長不大。

既然長不大，那就是一個侏儒。

一個長不大的侏儒怎么得繼大統？怎么當皇帝？

他忽然明白，皇后為何要讓他來送這份賞賜。

她要借他的手，讓這毒藥進入東宮。

事成之后，他是幫兇；若是敗露，他便是替罪羊。

這深宮之中，最可怕的從不是明刀明槍的廝殺，而是這種笑著把你推進地獄的溫柔。

風卷著落葉掠過腳邊，陳皓望著坤寧宮的方向。

那里的琉璃瓦在日頭下閃著光，像一張張開的巨口。

他深吸一口氣，彎腰撿起滾落的桂圓干，重新放回盒中。

皇后的仁慈從不是天性，而是最鋒利的刀。

刀鞘里藏著的，從來都是能斬斷一切阻礙的決絕。

要不然，她也不可能在這后宮之中斗敗一群政敵，坐上皇后的位置。

但是，很快陳皓就驚醒了起來。

這東西，無論如何也不能通過自己的手送出去。

陳皓并沒有直接去東宮，而是率先回到了嶺南司。

陳皓捧著那盒桂圓干回到嶺南司，反手鎖上值房的門，指尖在紫檀木盒上反復摩挲。

鎖陽草的異香像毒蛇的信子。

皇后要的從不是“控制太子”。

是徹底斷絕九皇子成年親政的可能，讓他永遠做個被她攥在手心的“娃娃儲君”。

陳皓推開值房的門，臉上已換上平日那副沉穩模樣，看不出來絲毫的不同。

他揚聲喊了句“小七子”，聲音里聽不出半分異樣。

此事本來小石頭去干，最為方便，但是小石頭對他忠心耿耿，辦事也還利索。

這事風險太大，倒是不好讓他出面了。

“小七子！”

陳皓的聲音剛落，西廂房就傳來一陣慌亂的響動。

片刻后。

一個瘦得像根豆芽菜的小太監跌跌撞撞跑出來，青布袍的下擺還沾著些灰塵。

小七子在嶺南司待了三年，論偷奸耍滑倒是一把好手。

盤點貢品時總往人后躲，采買東西時卻專挑能撈油水的差事。

此刻見掌司喊他，臉上的睡意瞬間被驚惶取代。

“掌、掌司喚奴才，有何吩咐？”

......

陳皓坐在案后，指尖漫不經心地敲著紫檀木盒，目光在他臉上掃了掃。

小七子從賬房里跑出來，手里還捏著算盤。

“陳公公，您叫我？”

陳皓將紫檀木盒往桌上一放，指尖在盒蓋上輕輕敲了敲。

“皇后娘娘賞了太子殿下些桂圓干，本想親自送去。”

“可我方才接到尚宮監的消息，圣皇華誕要用的那批云錦出了點岔子，我得立刻去核對賬目，實在抽不開身。”

“這事兒你替我跑一趟，務必親手交給東宮的張嬤嬤，就說是皇后娘娘特意吩咐賞給殿下的，讓殿下早晚用蜜水泡著吃，補身子。”

小七子眼睛一亮。

東宮的差事，向來是露臉的機會，更何況是皇后的賞賜。

他在嶺南司向來是邊緣人物，別說給東宮送東西，就是見著各司掌事都得繞著走。

此刻聽見這話，腰彎得像只蝦米。

“奴才、奴才這就去！保證辦妥！”

這等差事辦好了，說不定能在掌司面前討個好，往后再也不用干那些搬箱子、掃院子的粗活。

他連忙點頭：“掌司放心，保證辦妥！”

說著就伸手去接木盒，臉上的笑紋堆得像朵花。

“張嬤嬤我認得，昨兒個她抱著太子的時候，我見過！”

陳皓看著他接過木盒時雀躍的樣子，心底那點殘存的猶豫瞬間被壓了下去。

他叮囑道。

“路上仔細些，別磕著碰著。送到了就趕緊回來，庫房里的香料還等著盤點呢。”

“哎！”

小七子應著，捧著木盒快步往外走，腳步輕快得像踩著風。

......

陳皓站在門口，看著小七子的背影消失在嶺南司的拐角，才緩緩合上門。

陽光透過窗紙照進來，在地上投下格子狀的光斑，他卻覺得渾身發冷。

他沒有去尚宮監，而是走到書架前，抽出一本泛黃的《藥考》翻看起來。

指尖劃過“鎖陽草，漠北特產，性寒，誤食……”的字樣，眼神沉沉。

讓小七子去送，是眼下最穩妥的法子。

一來，這是嶺南司的人，皇后即便察覺，也只會認為是他忠心辦事。

二來，交由東宮嬤嬤之手，毒藥入腹的可能性最大，皇后的目的能達成。

三來，他自始至終未曾踏入東宮，將來無論出什么事，都能推說“那果子有毒全不知情，是手下人辦事不妥”。

到時候，自己就不是最大的責任人了，總有些轉圜的余地。

書頁被指尖捻得發皺，陳皓合上書。

小七子是他的棋子，他是皇后的棋子。

在這深宮里，誰又不是棋子呢？

他能做的，只是讓自己這顆棋，站在離懸崖最遠的地方。

待聽到院外傳來小七子哼著小調遠去的聲音。

他才轉身回到內室，從床板下摸出個黑布包裹。

層層解開后，一塊巴掌大的玄鐵令牌露了出來。

令牌正反都刻著盤繞的龍紋，邊緣處鑄著“皇室武庫”四個古字，入手冰涼，沉甸甸的壓得人虎口發麻。

這是皇后遇刺，他拼死擋下那墨無殤后，皇后親手賞的。

皇室武庫之中寶物無數，刀兵鎧甲應有盡有，也是為自己選擇一門防御的手段了。

今日坤寧宮那盒桂圓干，像一盆冰水澆醒了他。

所謂恩寵，從來都是雙刃劍，既能護人周全，亦能將人拖入深淵。

......