面具人身形一晃，輕易地躲開了勢大力沉的一刀。他手中的短刀，如同毒蛇吐信，以一個不可思議的角度，反撩而上。

“噗嗤！”

一聲輕響。

江龍王的動作，僵住了。他低頭，難以置信地看著自己握刀的右手手腕。

一道細細的血線，正在慢慢擴大。下一秒，他整只手掌，連同那把鬼頭刀，齊刷刷地掉了下來。

劇痛，瞬間席卷了全身。

“啊——！”他發出了殺豬般的慘嚎。

面具人卻不給他任何機會，上前一步，一腳踹在他的膝蓋上。

江龍王站立不穩，“噗通”一聲跪倒在地。冰冷的刀鋒，已經架在了他的脖子上。

戰斗，在短短一炷香的時間內，便結束了。

七八十名水匪，除了被生擒的江龍王，其余人，盡數成了秦淮河里的水鬼。

而那群黑衣武士，只有兩人受了點無傷大雅的輕傷。

船艙里，王錫爵和他的下屬們，早已看得呆若木雞。

他們看著那些如同地獄修羅般的黑衣武士，又看了看他們腳下那些被捆得像粽子一樣的官兵，腦子里一片空白。

這……這究竟是怎么回事？

為首的面具人，提著慘嚎不止的江龍王，走到了王錫爵面前，摘下了臉上的面具。

面具下，是一張年輕而又堅毅的臉。

“錦衣衛北鎮撫司，百戶，陸炳，奉陛下密詔，護衛王大人周全。讓大人受驚了。”

王錫爵張了張嘴，卻一個字也說不出來。

陸炳……他聽說過這個名字。

皇帝身邊最神秘，也最得寵的刀。

傳聞此人，掌管著錦衣衛里最精銳，也最見不得光的部隊——詔獄。

原來，從一開始，自己就是魚餌。

而皇帝的刀，早就潛伏在了身邊，只等著魚兒上鉤。

陸炳不再理會呆滯的王錫爵，他走到江龍王面前，蹲下身，用那把還在滴血的短刀，拍了拍他那張因恐懼和劇痛而扭曲的臉。

“說吧，”陸炳的聲音，輕柔得像情人的呢喃，卻讓江龍王抖得像篩糠，

“誰讓你來的？給你多少錢？你們的聯絡人是誰？老巢在什么地方？

我只問一遍，答得讓我滿意，我給你個痛快。不然，詔獄里，有一百零八種方法，能讓你開口。”

半個時辰后，陸炳拿著一份沾著血的口供，走到了王錫爵面前。

“王大人，喬嵩的罪證，又多了一條。勾結水匪，謀害朝廷命官。”

王錫爵看著那份口供，只覺得一股寒氣，從腳底板直沖天靈蓋。

他終于明白，皇帝的這盤棋，究竟有多大，有多狠。

天色微明。

南京城，還沉浸在睡夢之中。

喬府的大門，卻被“轟”的一聲，巨力撞開。

數百名身穿飛魚服，手持繡春刀的錦衣衛，如狼似虎地沖了進去。

為首的，正是陸炳。他手中，高舉著一塊金光閃閃的令牌。

圣旨金牌！見此牌，如見君臨！

“奉旨，捉拿叛逆喬嵩！凡有反抗者，格殺勿論！”

喬嵩被驚醒時，陸炳的刀，已經架在了他的脖子上。

他看著眼前這個煞神，以及窗外那一片火光和慘叫聲，臉上血色盡褪，只剩下無盡的驚恐與茫然。

“你……你們……你們到底是誰的人？南鎮撫司……沒有你們這號人！”

陸炳的嘴角，勾起一抹殘忍的笑意。

“我們？我們是陛下新設的‘紀律檢查委員會’。”

“專門檢查，你們這些不守紀律的害蟲。”

南京的案子，像一包被引信點燃的猛火藥，終于在京師的朝堂之上，轟然炸響。

王錫爵一行人回到京城，帶回來的不止是孝陵衛那本被做了手腳的魚鱗冊，

更有十幾箱堆積如山的賬目、單據，以及“江龍王”那份畫滿了押、沾著血的供狀。

早朝，文華殿。

當值太監尖細的嗓音剛剛喊過“有事出班早奏，無事卷簾退朝”，

都察院左都御史陳瓚便手持象牙笏板，一步出列，聲音洪亮如鐘：“臣，有本奏！

彈劾南京錦衣衛指揮使喬嵩，并南京孝陵衛等一十三處衛所指揮、千戶，共計五十七名武官！其罪有五！”

陳瓚的聲音在莊嚴肅穆的大殿內回蕩，每一個字都像一記重錘，敲在所有人的心上。

“其罪一，侵占軍田！孝陵衛名下官田三萬七千畝，喬嵩等人狼狽為奸，巧立名目，

私下侵吞兩萬八千余畝，以為私產，致使衛所軍戶無地可耕，淪為佃戶，其狀可悲！”

“其罪二，克扣軍餉！朝廷撥發之糧餉，十不存一！軍士衣不蔽體，食不果腹，

所用兵器，銹蝕不堪，更有甚者，竟以竹竿木槍充數，國之干城，形同乞丐！”

“其罪三，吃空餉！各衛所賬面兵員，與實存兵員，缺額竟達六成以上！

喬嵩等人偽造名冊，冒領軍餉，中飽私囊，數額之巨，駭人聽聞！”

“其罪四，縱兵殃民！其麾下軍士，名為軍，實為匪，在南京城內外橫行霸道，強買強賣，欺壓良善，民怨沸騰！”

“其罪五，謀害欽差，意圖謀反！”

陳瓚的聲音陡然拔高，他猛地轉身，指向殿中那幾個裝滿了罪證的箱子，

“戶部主事王錫爵，奉旨查賬，喬嵩狗急跳墻，竟勾結水匪，于秦淮河上，欲殺人滅口，銷毀罪證！

若非陛下天威，暗中早有布置，我朝廷命官，險些盡喪賊手！此等行徑，與謀反何異！”

五條大罪，一條比一條驚悚。

整個文華殿，鴉雀無聲，落針可聞。所有人的目光，都下意識地瞥向了武官隊列那邊。

兵部的幾位尚書、侍郎，臉色鐵青，額頭上已經滲出了細密的汗珠。

那些世襲的勛貴們，更是個個面如土色，眼神躲閃。

他們心里都清楚，喬嵩干的這些事，在他們那個圈子里，根本就不算秘密。

南京如此，京城又能好到哪里去？天下衛所，又有幾個是干凈的？

御座之后，隔著一道明黃的紗簾，朱翊鈞端坐著，面無表情地聽著這一切。

他的手指，在龍椅的扶手上，有節奏地輕輕敲擊著。

魚，已經掛在了案板上。現在，是時候看張居正如何下刀了。

“陛下！”內閣首輔張居正，在所有人的注視下，緩步出列。

他沒有去看那些面色各異的武官，而是對著御座，長揖及地。

“喬嵩之罪，罄竹難書，國法難容！然，臣以為，喬嵩之案，非一人之案，

乃我大明衛所制度，積弊百年之沉疴，一朝爆發而已。”

此言一出，滿朝嘩然。

“張閣老此言差矣！”兵部尚書方逢時終于忍不住了，他漲紅著臉出列反駁，

“喬嵩是喬嵩，衛所是衛所！豈能因一顆老鼠屎，就說整鍋湯都有問題？我大明祖制，豈容你如此污蔑！”