韓石的死訊如同一塊滾燙的烙鐵被丟進冰水里，嗤啦一聲炸出滿城的水泡。陽翟縣衙的大堂，此刻倒更像是一口燒沸了的油鍋。
王富仁來回踱步的靴子重重碾過青磚地面，每一步都像踩在自己的三魂七魄上，嘎吱作響。他那張胖臉上掛滿了油汗，官袍前襟洇濕了一片深色，手指下意識地絞著袖口，像是要絞出點主意來。
“廢物！一群廢物！”王富仁突然停下，對著垂手肅立在堂下的錢百萬和一眾跟班衙役低吼，嗓子劈了音。
“一個下賤的仵作！在自己的……在棺材鋪后面那個爛窩棚里……沒了！”
他喘著粗氣，眼珠子通紅。
“摔死的？！這說法糊弄鬼嗎？！仵作摔死在棺材堆里？滑天下之大稽！”
唾沫星子噴得前排衙役臉上都沾了光。
錢百萬垂著頭，那身昂貴的錦緞袍子在滿堂壓抑的氛圍中皺巴巴裹在身上，像條失了光澤的鲇魚。
他肥胖的手指在袖子里不安地搓著，臉上努力維持一種恰到好處的悲痛與不解：“王大人息怒……此事，此事蹊蹺得很。韓仵作雖位卑，到底是衙門的人，這般橫死……總要給個說法。”
他頓了頓，抬眼飛快地瞟了一下王富仁那張扭曲的油臉，聲音更低了些，帶著一絲試探的驚惶，“而且，就在周通兄……事發之后不久！前后腳的事，莫非真有何關聯？還是，此地真有什么，不干凈的東西？”
“屁話！”王富仁如同被踩了尾巴的貓，胖手猛地一拍桌案，震得筆架跳了起來，墨水潑灑一片。
“裝神弄鬼！本官為官清廉，浩然正氣，何方魑魅魍魎敢近身？定是……定是仇家尋仇！韓仵作驗尸驗了大半輩子，難免得罪人……”
他的聲音越說越虛，自己也覺得這理由站不住腳，轉而遷怒到衙役頭上。
“李頭！你帶人去查！給我查！那爛窩棚里里外外翻個底朝天！看看到底是失足摔死，還是被哪個不開眼的地痞給謀害了！務必……”
“大——人——”堂下那姓李的捕頭，也是苦著臉，剛想領命，被王富仁后面的話堵了回去。
王富仁像是怕沾上什么，擺擺手：“人……就別抬進衙門了！晦氣！直接拉到城外亂葬崗埋了！快！”
他說得又快又急，仿佛真有什么肉眼看不見的污穢正從韓石那具尸身上飄散出來，迫不及待要將這堂堂縣衙大堂玷污。
后衙的停尸間，充其量就是個加蓋的地窖，陰冷無比。
青石墻壁上凝結著冰冷的濕氣，水珠順著黝黑的石縫蜿蜒滑落。
幾盞氣死風燈掛在墻上，昏黃的光像是被寒冷吸走了溫度，只勉強勾勒出中間那塊蒙著白布單的隆起輪廓。
一股濃烈的劣質香料混著石灰刺鼻的氣味在空氣中彌漫，試圖掩蓋住那揮之不去的血腥和淡淡的尸臭。
仵作助手小何，是個面色蒼白的少年，眼眶通紅。他拿著蘸濕的草紙，哆嗦著一點點擦拭師父僵硬的遺體。
老韓的臉紫脹得可怕，七竅凝結著紫黑的血痂，口鼻被糊滿了污泥，早已干涸凝固。最刺眼的是胸前，灰白色的皮肉上幾塊烏青發紫、近乎撕裂的猙獰掐痕，透著一股殘忍的惡意。
小何的手抖得厲害，草紙怎么也擦不干凈那些泥。幾塊干結的黑色淤泥硬塊簌簌掉落下來，碎在冰冷的青石板上。他淚眼模糊地繼續擦拭，指甲縫里那難以清理的、帶著腐爛水藻腥氣的泥土氣味，再次嗆入鼻腔。
就是這種泥……在師父咽氣時，被死死踩進他口鼻的泥！
終于清理到韓石的胸口，衣服早被撕開。小何強忍著恐懼和悲痛，看到師父被掐得稀爛的皮肉旁邊，那件破爛深灰布褂的前襟內側……被撕開了一道猙獰的大口子！
內側口袋……不，是貼身的暗袋！小何的心猛地一跳！他記得清楚，師父平時總把些要緊的小件貼身放在那個特制的暗袋里！現在……那暗袋的位置，布料被撕扯得破破爛爛，里面空空如也！
小何像是被一道無聲的閃電劈中，僵在原地，渾身的血都冷了。
暗袋空了！
他飛快地掃視師父的其他衣物——那件外褂就搭在旁邊的長凳上，下擺也沾了不少那種帶著腐味的淤泥。小何撲過去一把抓起外褂，手指顫抖著在每一個口袋、每一個接縫處瘋狂地摸索！
全是空的！什么都沒有！
師父放在油布包里的骨骼碎片、傷處皮膚取樣沒了！小何的眼淚終于忍不住大顆大顆滾落下來。他無力地癱軟在地，冰冷堅硬的地面抵著膝蓋。
師父……你到底……藏了什么？拿了什么不該拿的東西？
棺材鋪后那片狼藉的工寮，成了縣衙捕快重點翻查的對象，更是錢百萬關注的核心。
在韓石尸體運走后不久，周府那位精悍冷肅的管事周貴便帶著幾個心腹家丁來了。他們與錢家派來的另一批人，幾乎在衙役前腳出門翻查的間隙，同時踏入了這處滿地碎木泥污、彌漫著死亡氣息的狹窄空間。
“搜！”周貴聲音冷得像鐵，眼神銳利如鷹隼，“仵作摔死前，他摸爬滾打的東西！仔細搜！任何一個犄角旮旯都不能放過！”
家丁們沉默而高效地行動起來。腐朽的木板被搬開，刨花被扒開，墻角的破瓦罐、草堆里的耗子洞、連地上沾著泥污的草紙破布都不放過。
光線昏沉，翻箱倒柜的聲音此起彼伏，夾雜著壓抑的喘息。每個人臉色都繃得死緊，仿佛有雙看不見的眼睛在暗中盯著他們搶出來的每一件東西。
周貴目光掃過現場，最終停在角落一堆碎得不成樣子的薄木板上——那是韓石被撞飛落地的地方。他彎腰，兩根手指捻起一片邊緣沾著幾絲干涸血跡的碎板，對著門外透進的最后一點天光看了看，眼神陰沉。他踱到韓石簡陋的木板床前，目光銳利地掃過板面，又蹲下，一寸寸摸索床底、磚縫……
“管事！您看這個？”一個瘦高的家丁從墻角那堆被韓石藏身的破瓦罐里，吃力地掏出一個東西。
不是瓦罐，是罐子后面緊貼著墻根處，一個比拳頭略大、沾滿灰土泥水的……黑色木疙瘩？
周貴幾步跨過去，一把接過。入手沉硬冰涼。剝開厚厚的灰垢泥漿，露出木頭本身的顏色——紫黑色。
不是尋常木頭，是極硬的酸枝木！
雖然只是個不成器的小木塊，卻被打磨得很圓潤，一端似乎還留著被熏烤過的烏黑痕跡。更奇特的是，木塊的正中央，雕刻著一個凹陷的、極其規整的圓形淺印痕，如同一個微小的印鈕被硬生生掰掉的殘留！
小木塊被用力擦拭，露出更多細節。在靠近那圓形痕跡的背面，刻著一個模糊的篆字印文。周貴皺著眉，用指甲使勁刮掉上面的污垢，對著光艱難辨認——
似乎……是半個印章的殘留痕跡？印文模糊不清，勉強能看出邊緣有類似……花葉的輪廓？像是某種……牡丹？芍藥？刻工顯然很精細，不是普通人家能用之物。
周貴的眉心擰成了疙瘩。他掂量著這塊硬邦邦、觸手冰涼的木頭疙瘩，手指摩挲著那個凹陷的圓痕和模糊的半邊印文，眼神閃爍不定。
這不是普通的雜物，更像是一個……匣子上的鎖扣？或者其他極其牢固的木榫構件的一部分？它的大小和堅硬程度……能承受極為嚴密的固定。
它為何會被遺落在此？
“就這個？”周貴問道，聲音聽不出情緒。
那家丁苦著臉：“管事，里里外外……真就翻出這一件硬家伙……還有點破布爛絮，都臭了……”他指了指旁邊被隨意扔在地上的一堆破舊衣物，都是韓石那些不值錢的行頭。
周貴緊盯著手中的木疙瘩，不再追問，將其緊緊攥在手心。
而就在棺材鋪老板老張頭戰戰兢兢地縮在門檻后偷偷張望時，周府管家周貴帶來的一個面目尋常、手腳麻利的瘦小家丁，卻悄悄踱步到了后院靠墻那堆還沒來得及徹底清理的雜物邊。
這堆雜物多是些韓石平日里隨手丟棄的廢物，浸透了雨水和泥土，散發出更難聞的氣息。
瘦小家丁看似隨意地翻檢著，動作卻透著一股不同于其他翻找者的專注。他的手在一堆爛布、碎木屑、干涸的鳥糞（韓石曾在窗臺撒些谷子喂鳥）中仔細摸索。
突然，他手指在一團濕乎乎的、混著暗紅土屑的雜物堆旁，碰觸到了一個異樣的硬邊。
那東西小得不起眼，只有小拇指甲蓋大小，在滿手污泥中幾乎難以察覺。似乎是某種硬木被燒毀后的碎片邊緣。他飛快地用兩根沾滿污泥的手指將其夾出，不動聲色地攥入掌心。入手微沉，硬而脆，帶著焦糊的木炭味，邊緣參差烏黑。他迅速縮回手，繼續佯裝翻撿。
沒人注意到他這微小的動作。就在他準備離開雜物堆時，目光最后瞥過地面，在木柴碎片和淤泥混合的印記旁，一件東西讓他眼皮猛然一跳！
是一道清晰的鞋印！
就在靠門的泥濘地面上，沾著那種帶著濃重水藻腐爛氣味的淤泥！而那鞋印旁，留著另一串極其淺淡、剛剛被什么東西擦拭過的拖痕！那拖痕所過之處，泥污被刮掉了一層，幾乎就要露出下面相對干凈些的石板底色！而那泥鞋印最深處，依稀可見被硬物剮蹭下來的痕跡——像是指甲摳下的細微的污泥碎片！那污泥的顏色氣味……
瘦小家丁的心狂跳起來！這痕跡……有人在此處理過帶泥的鞋子！時間就在韓仵作死亡后不久！
他死死盯著那拖痕的方向——直指向后院通往狹窄后巷的那個小門！兇手就是踩著這種泥--捂著韓仵作口鼻的泥……從這里離開的！那拖痕，就是在清理鞋底！
周貴握著那冰冷堅硬的紫黑色木疙瘩，大步走出了工寮的死亡陰影。迎面撞上了錢百萬派來的那幾顆“釘子”。
為首的錢家管事瞇著三角眼，目光在周貴捏緊的手指上飛快掃過，堆出假笑：“周管家辛苦！您……這是查到啥了？”眼神像鉤子，想挖出周貴手里的秘密。
周貴腳步未停，眼角余光都沒掃過去，只有冷硬的嘴角線條動了一下，聲音低沉如同淬火的鐵：“哼。一個不知哪處朽木上掉下來的破疙瘩罷了！仵作這破窩……晦氣！”
他揚了揚手中沾滿污泥的木塊，動作隨意，帶著毫不掩飾的輕蔑，然后頭也不回地消失在棺材鋪門前的光影里。
錢家管事討了個沒趣，三角眼里的光瞬間陰沉下來。他對著心腹遞了個眼色。幾個人立刻擁上前去，將老張頭那點棺材板本錢粗暴地推到一邊，開始第二輪更加細致的、瘋狂的翻找！
“給老子找！犄角旮旯！每一寸地皮都給我翻過來！”管事低聲咆哮，眼神貪婪而兇戾。老張頭的哀求被淹沒在粗暴的翻找聲中。
終于，在一個被砸散架的木床下、緊貼墻角一塊松動青磚的側縫里，一只枯瘦的手顫抖著摸出了一件東西！
入手冰涼沉重！那是一個四四方方、巴掌大小的黑色鐵木匣子！匣身包裹著一層被泥濘和血污浸透的破舊油布。匣體本身是極為堅硬沉重的鐵木，觸手冰涼，棱角硌手。匣面上沒有任何雕花，只在正面中心位置，有著一個圓形凹陷——正是周貴手中那塊硬木疙瘩所缺失的印鈕位置！那凹陷邊緣刻著細密繁復的暗紋。匣面還留著幾道深深的指甲抓痕。
而詭異的是，匣子沒有鎖！只有幾條用融化后又凝固的硬蠟和松脂，混合了血跡泥污封得死死的縫隙！粗劣又瘋狂！顯然是非正常手段強行閉合！
“嘶——！”錢家管事倒吸一口涼氣，眼睛死死盯著匣子上那幾道深得幾乎刻進木頭里的抓痕！那指痕的走向，帶著一種瀕死掙扎的、絕望的力道！
搶！顧不上泥污了！錢家管事狠狠一把將那鐵木匣子奪過！入手極沉！他用指甲死命摳進那蠟封的縫隙，又急又怕，指頭都摳破了皮，卻紋絲不動！他眼睛都紅了，朝著手下低吼：“砸！找個趁手的東西！給我把這鬼玩意兒鑿開！快！”
鐵木匣被粗暴地摔在亂木堆上。一個家丁搬起半塊斷磚，咬著牙朝著那蠟封的縫隙邊緣狠狠砸了下去！
咔嚓！
硬蠟混合著干涸的血跡泥污崩裂開來！一股極其古怪的、混合著燒焦的木頭和某種腥甜腐敗氣息的味道猛地沖了出來！
匣蓋被撬開一條黑黢黢的縫隙！
昏黃的油燈光線像是受驚的蟲子，爭先恐后地擠入那縫隙！照亮了里面！
焦黑！入眼是大片大片焦黑卷曲的紙片邊緣！像是被火焰狠狠舔舐過，又被人慌亂地強行撲滅！許多地方只剩焦炭般的薄薄一層，一碰就會粉碎。剩下的少數幾片稍完整的碎片上，焦糊之下覆蓋著的，正是那些扭曲詭異的字符！
在燈光的照耀下，那些刻著焦痕邊緣的、在昏暗中依舊顯現出扭曲姿態的符號無比清晰：
●▲〓
它們密集地蜷縮在焦糊的紙片上，如同無數來自幽冥深淵的符文，帶著難以言喻的惡意和詭秘，在燈光下幽幽地注視著這間剛剛吞噬了一條生命的小小工寮。每一個字符都浸透了火焰熏燎的死亡氣息，每一個筆劃都仿佛凝聚著即將噴薄而出的滔天血浪！
錢家管事的手抖得幾乎捧不住匣子，仿佛那不是冰冷的木頭，而是剛從滾油里撈出來的烙鐵！他感覺脊梁骨深處那股寒氣瞬間炸開！