這幾日歇腳時，顧嬌早已打聽清楚：去北疆的船每日只有兩班——卯時發船的“朔風號“和申時啟程的“鐵馬號“。

航程約莫要一天一夜。

船票分五等：

最下等的“草艙“位于底艙，是幾十人擠作一團的大通鋪。莫說看江景，便是連口新鮮空氣都難聞見。艙里馬臊汗臭混雜，那氣味直教人作嘔。好在價錢便宜，只要一兩二錢銀子。

稍好些的“木艙“是十六人一間的上下鋪，雖也在底艙，但總算開了兩扇巴掌大的氣窗。價錢比草艙貴上三錢銀子。

上等的“金““銀““銅“三艙都在二層。金艙最是奢靡，兩間雅室，還配了凈房和浴桶。要價四兩銀子，抵得上尋常人家半年的嚼用。銀艙四人一間，銅艙八人一屋，價錢依次遞減。

顧嬌捏著路引站在碼頭上，江風將她的帷帽吹得獵獵作響。她摸了摸袖中的船牌——是張金艙的票子。橫豎宋家給的盤纏豐厚，何必委屈自己？

遠處傳來船夫的吆喝：“北疆方向的客官準備登船嘍——“

顧嬌望著碼頭攢動的人頭，眉頭微蹙。前幾日暴雨成災，積壓的旅客本就不少，如今又聽聞部分艙位被征作“知青返鄉專座“，散客的船票愈發難求。

她瞥見售票窗口后坐著個約莫四十出頭的中年漢子，面龐黝黑，指節粗大，一看便是常年與江風打交道的老把式。這樣的人，多半好一口煙。

袖中纖指微動，一包“大前門“便從乾坤袋中滑入掌心。這年頭，甲級香煙可是稀罕物，尋常人便是攥著煙票也未必能買著，更遑論這“中華“——聽說黑市上已炒到五兩銀子一包，還常常有價無市。

“這位大哥，“顧嬌將煙順著窗縫推過去，聲音壓得極低，“聽聞今早的船還有幾個散席？“

那漢子眼皮一抬，瞥見煙盒上燙金的“大前門“三字，喉結明顯滾動了一下。他左右張望片刻，突然咳嗽一聲，袖口往窗臺一掃，那包煙便不見了蹤影。

“申時三刻，'鐵馬號'底艙還有個角落，“他蘸著茶水在桌上畫了個歪斜的“七“字，“七錢銀子，要現錢。“

顧嬌唇角微勾。這價錢比官價足足貴了三錢，但比起那些在碼頭哭天搶地卻求票無門的旅客，她已算幸運。

正當她摸出碎銀時，忽聽身后傳來一陣騷動。幾個戴著紅袖標的稽查正挨個查驗行李，有個書生模樣的年輕人因箱中藏了兩條“牡丹“，被當場揪了出來。

“快些！“售票漢子突然變了臉色，將船牌塞出窗口，“從西側棧橋上船，莫要走正門！“

顧嬌攥緊船牌，閃身沒入人群。她早該想到——這年頭，連船票都能用香煙換，那些稽查的鼻子，又怎會嗅不到油水？

顧嬌將裹著煙卷的路引遞進窗口：“勞駕，要一張去北疆的金艙船票，煩請看看最近班次。“

那售票的是個滿臉風霜的老吏，接過路引時手指在煙卷上頓了頓，神色卻依舊刻板：“候著。“

約莫一盞茶的功夫，老吏抬了抬眼皮：“金艙近五日都滿了，銀艙倒還有張今兒申時的票，要否？“

銀艙是四人一間，總好過那腌臜的通鋪。顧嬌正欲應下，卻見老吏突然盯著路引上的朱紅印章多瞧了兩眼。

“且慢。“老吏從案下摸出個褪色的算盤，噼啪幾下，“軍府家眷可減三成，統共一兩三錢六分。“說著竟推回來幾塊碎銀。

顧嬌怔住了。她與宋烈尚未過文定，單憑這蓋了將軍府印的路引就能減免？難怪市井都說“寧嫁百夫長，不嫁田舍郎“。

正要道謝，忽聽身后傳來厲喝：“哪個衙門的在這私改官價？“卻是個戴烏紗的稅吏闖進來。老吏面不改色地敲了敲案上告示——那泛黃的宣紙上赫然寫著“征北將軍府令：凡軍眷行船，減稅三成“。

稅吏頓時訕訕退開。老吏這才壓低聲道：“姑娘從西角門上船，莫要與生人搭話。“說著遞來船牌，背面竟用朱砂畫了朵小小的木蘭花——正是北疆軍眷的暗記。

姜姒一心想著早點回去收拾行李，絲毫沒注意到，此時有道視線正牢牢的鎖定著自己——

那姑娘的側影怎的如此眼熟......像是姜家那位！

蘇婉婉被這念頭驚得心頭一跳。方才擦肩而過的瞬間，雖只瞥見那姑娘半張臉，可那眉眼間的神韻，竟與記憶中的姜家小姐有七八分相似。待她急急轉身想要細看時，那人早已消失在熙攘的人流中。

“婉兒，發什么愣呢？“

同行的林月瑤已走出十來步，見她呆立不動，又提著裙擺折返回來。鵝黃的襦裙掃過青石板，發出簌簌輕響。

“啊？“蘇婉婉猛地回神，強壓下心頭驚疑，“許是認錯人了......你方才說什么？“

“我說呀，“林月瑤親熱地挽住她胳膊，“明日到了北疆，我兄長會來接站。你要不要先在省城玩兩日？橫豎離你去繡坊報到還有七八日光景。“

蘇婉婉絞著帕子搖頭：“阿姊已托人來接了......“話未說完，林月瑤突然湊近，杏眼里閃著促狹的光：“該不會是......那位宋小將軍吧？“

“胡說什么！“蘇婉婉耳尖頓時燒得通紅，“我們......“

“從前他在漠北駐守，你在江南學繡，自然難相見。“林月瑤掰著手指頭笑道，“可如今他調任北疆大營，你又恰好分來此地繡坊，這不是天賜的緣分么？“

正說笑間，遠處傳來悠長的號角聲——這是官船即將啟航的信號。蘇婉婉望著碼頭上飄揚的旌旗，心跳忽然漏了一拍。若方才那姑娘真是姜姒，她為何會出現在北疆？

林月瑤促狹地眨了眨眼，手里團扇輕搖：“這'近水樓臺'的道理你不懂，'女追男隔層紗'總該明白吧？“

她突然壓低聲音，神秘兮兮道：“我可聽兄長說了，北疆大營三萬將士，繡坊里的姑娘統共不到百人。就憑你這般品貌——“團扇忽地一收，點了點蘇婉婉發間的累絲金簪，“怕是要讓那些將軍校尉們搶破頭呢。“

蘇婉婉被她說得耳根發燙，正要嗔怪，忽見渡口處有個熟悉的身影正拾級而上——正是方才驚鴻一瞥的那個姑娘。此刻那人正扶著船舷回望，陽光恰好勾勒出她清麗的輪廓。

“當心！“林月瑤突然拽了她一把。幾個扛著箱籠的腳夫擦身而過，再抬眼時，那身影已沒入船艙。蘇婉婉攥緊了帕子，心頭掠過一絲異樣。若真是姜家那位......她此番北上，莫非也與宋家有關？

嗚——

渾厚的號角聲震碎思緒。官船緩緩離岸，驚起一片沙鷗。