塞北的景色更顯荒涼。

漫漫草原一望無際，人煙稀少，空曠而寂寥。

被風(fēng)卷起塵沙，呼嘯著掠過大地，風(fēng)吹草低，天地間仿佛只剩下了風(fēng)聲嗚咽與無盡的荒蕪。

沿著青州一路向北，穿過幽州地界，便抵達(dá)了北方草原。

這里與中原截然不同，沒有秀麗的山水，也沒有繁茂的農(nóng)田，只有連綿不絕的枯黃草地，隨著地形起伏如凝滯的波浪。

偶爾可見幾株沙棘頑強(qiáng)的挺立在寒風(fēng)中，枝頭掛著干癟的野果，搖搖欲墜。

遠(yuǎn)處，幾匹瘦馬低頭啃食著稀疏的草根，似乎是察覺到有人靠近，警惕的抬起頭來四下張望，琥珀色的眼睛中閃過一抹野性。

見四下無人，又低下頭去繼續(xù)啃食著干枯的草根。

而當(dāng)楊青策馬靠近時(shí)，它們又警覺的抬起頭，注視著楊青的目光中閃爍著幾縷不安。

似是察覺到楊青身上散發(fā)的危險(xiǎn)，那幾匹瘦馬緩緩后退幾步，隨即揚(yáng)蹄奔逃，留下一串逐漸被風(fēng)沙抹去的蹄印。

楊青拉住馬韁，停下腳步，沒有理會(huì)那幾匹受驚的野馬，而是將目光投向空曠的遠(yuǎn)方。

空氣中夾雜著淡淡的荒草氣息，是塞外特有的冷冽與粗獷。

這片草原比他預(yù)想的更加遼闊，也更為荒涼，仿佛被世人遺忘一般。

草原位于九州的最北邊，在草原的南部，是雪鷹教的勢(shì)力范圍，中有三大王國，人口過億，最北方則是天神山。

“楊兄弟，這草原如何？是不是特別令人心曠神怡？”一串馬蹄聲響起，數(shù)名騎士策馬而來。

為首的是個(gè)滿臉絡(luò)腮胡須的漢子，腰間掛著一柄彎刀，濃眉大眼，臉上還有一道猙獰的傷疤。

楊青看著那漢子，咧嘴一笑，“的確令人心曠神怡，只是這風(fēng)沙太過凌厲，怕是難以久居。”

那漢子哈哈一笑，揚(yáng)鞭指著遠(yuǎn)處道：“這是因?yàn)閯偝鲇闹莸脑颍偻弊撸湍芸吹饺藷熈恕！?

楊青點(diǎn)了點(diǎn)頭，目光卻依舊停留在遠(yuǎn)方的地平線上。

從鎢鋒山出來已經(jīng)一年了，在青州待了數(shù)月，又在幽州待了數(shù)月，最近才跟隨一支商隊(duì)進(jìn)入草原之中。

茫茫草原，難以辨別方向，極易迷失其中。

但往來草原的商隊(duì)就沒有這個(gè)顧慮，他們常年穿梭于草原之間，早已有一條熟悉的商路。

絡(luò)腮胡子名叫烏勒，原是草原上一個(gè)小部落的獵鷹手，后來被這支商隊(duì)招攬雇傭，成為了護(hù)衛(wèi)首領(lǐng)。

接過烏勒遞來的水囊，楊青仰頭灌了一大口，冰涼的水順著喉嚨入腹，帶來一陣清涼。

“楊兄弟，進(jìn)入這片草原之后，可就不比你們中原了。”

“雖然中間這一片空曠的草原了無人煙，但是卻有著幾支馬匪出沒，專挑商隊(duì)下手，兇狠異常。”

烏勒接過楊青手中的水囊，將其重新掛在馬鞍上，提起草原馬匪，他的臉上也升起一抹凝重。

“哦？馬匪？”

楊青眉頭微皺，眼中閃過一絲興趣。

“不錯(cuò)，馬匪！”烏勒點(diǎn)點(diǎn)頭，繼續(xù)道：“這些馬匪不同于中原的那些強(qiáng)盜山寨，他們騎術(shù)精湛，來去如風(fēng)。”

“一旦被馬匪盯上，他們可能會(huì)一路尾隨好多天，直到商隊(duì)出現(xiàn)疲態(tài)，就會(huì)一擁而上，發(fā)動(dòng)突襲。”

“難道沒有什么方法可以防范嗎？”楊青皺眉問著。

烏勒搖了搖頭，嘆息道：“馬匪們的老巢一般都藏在草原深處，逐草而居，極難追蹤。”

“每年都有不少商隊(duì)遭遇過他們的襲擊，損失慘重。”

“唯一的辦法便是增強(qiáng)商隊(duì)的護(hù)衛(wèi)力量，與馬匪展開廝殺。一旦他們出現(xiàn)較多傷亡，便會(huì)放棄襲擊，選擇撤退。”

“走吧，我們回到商隊(duì)邊上吧，若是在草原上遇到馬匪，落單可是會(huì)很危險(xiǎn)的。”

楊青聞言，目光微凝，緩緩點(diǎn)頭。

幾人策馬回返。

上百輛馬車組成的商隊(duì)，在眾多騎士的護(hù)衛(wèi)下緩緩前行，車輪碾壓著草莖，發(fā)出沙沙的聲響。

見到烏勒與楊青幾人返回，商隊(duì)中立即策馬走出一位面相精明的中年人。

“烏勒兄弟，楊兄弟，前方情況怎么樣？”

楊青看著中年人額角滲出的細(xì)汗，笑著打趣道：“孫掌柜，你怎么這么緊張啊？”

“這不是擔(dān)心你們出事嘛！”

孫掌柜干笑兩聲，擦了擦額頭的汗，“這草原上可不太平，你們?cè)谕忸^耽擱太久，我實(shí)在放心不下。”

“孫掌柜，放心吧，我和楊兄弟前出十余里，并沒有發(fā)現(xiàn)什么異常，一切都很平靜。”

烏勒咧著嘴，用洪亮的聲音安撫著孫掌柜，同時(shí)洪亮的聲音也在告訴商隊(duì)的眾人一切都很安全。

孫掌柜聞言，略顯緊繃的神情立刻放松了不少，臉上也多出了一抹柔和的笑意。

“不怪我不謹(jǐn)慎，就在兩個(gè)月前，王家的商隊(duì)就是在出了幽州后不久，出的事情。”

“整個(gè)商隊(duì)五百多人，一個(gè)都沒能回來。上百輛馬車，價(jià)值十萬兩白銀的貨物全部損失。”

“據(jù)說王家主得到消息后，當(dāng)場(chǎng)就氣的吐血，暈了過去，事后更是發(fā)布了重金懸賞馬匪的首級(jí)呢。”

孫掌柜唏噓的說著，幾人也回到了商隊(duì)中。

“五百多人？?jī)r(jià)值十萬兩貨物的損失？這可不是小數(shù)目啊，想必這個(gè)王家怕是得傷筋動(dòng)骨了。”

楊青聽著也不由得輕嘆一聲。

十萬兩的貨物，絕不是什么小數(shù)目。

別看鐵鷹寨動(dòng)輒就能拿出幾萬甚至幾十萬兩白銀，可也要看看他們做的是什么生意，又是在什么地方？

那可是揚(yáng)州！

九州最為繁華的地區(qū)之一！

另一個(gè)就是位于九州中央的禹州。

而幽州呢？

地處邊陲，資源匱乏。

雖說擁有與草原貿(mào)易的便利條件，但在經(jīng)濟(jì)發(fā)展方面，與揚(yáng)州、禹州相比，簡(jiǎn)直有著天壤之別。

況且，這還多虧了鐵鷹寨十多年來與三大宗門的鎢鐵礦貿(mào)易，才積攢下如此雄厚的財(cái)力。

換作尋常山寨，他們能輕易拿出十萬兩白銀嗎？

楊青的話音落下，孫掌柜頓時(shí)唏噓不已，王家的損失猶在眼前，距此也不過短短兩個(gè)月。

兩個(gè)月...

襲擊王家商隊(duì)的那支馬匪離沒離開都說不好，這如何能不令他對(duì)此次行程感到擔(dān)憂。

但他只是這支商隊(duì)的主事，并非家族的決策者。

許多事情他也無能為力。