“你想活下去，就跟我走。”
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濃重得化不開的夜色，沉甸甸地壓在頭頂的樹冠上。腳下腐殖層厚實綿軟，踩上去幾乎無聲，只有偶爾碾碎的枯枝發出極輕微、短促的“噼啪”斷裂聲。空氣里彌漫著密林深處特有的、混合了濕土、苔蘚、朽木和某種幽微花香的復雜氣息，帶著沁骨的涼意。
我剛剛告別了地精老族長霍姆，他那布滿褶皺的綠皮膚在昏暗的光線下像蒙了一層灰。關于下個月月光草供應的討價還價，耗費了不少唇舌，此刻只想借著散步讓緊繃的神經松弛下來。林間小徑幾乎被肆意生長的蕨類淹沒，我習慣性地側身，避開一株低垂著沉重露珠的夜光藤蔓，指尖拂過它冰涼濕潤的葉片時，那微弱的熒光便在我指腹上短暫地停留片刻。
一絲異樣的氣息，極其突兀地，像一根冰冷的細針，刺破了林間固有的沉靜氣味。
我停下腳步，鼻翼微微翕動。是的，絕不會錯——鐵銹般濃重的腥甜，新鮮血液的味道。在這片屬于植物、菌類和溫和精怪的古老森林里，如此濃烈的人造血腥，顯得格格不入，帶著一種不祥的暴力印記。
我循著那氣息，悄然偏離了熟悉的小徑。靴子踩在更厚更軟的落葉層上，發出更沉悶的聲響。四周的寂靜陡然加深，仿佛整片森林都屏住了呼吸，連慣常的蟲鳴都消失了。只有風穿過更高處枝葉縫隙的嗚咽，若有若無。血腥味越來越濃，源頭就在前面那叢盤根錯節、幾乎形成一堵墻的古老藤蔓之后。藤蔓濕漉漉的，掛著水珠，在黑暗中泛著幽微的、近乎墨綠的光澤。
伸出手，輕輕撥開那垂掛的藤條。濕冷的觸感從指尖傳來，藤蔓上的細小絨毛刮過皮膚，有些癢。撥開的縫隙后面，景象讓我的心猛地一沉。
一個孩子。
蜷縮在一棵巨大冷杉虬結暴露的樹根凹陷處，像一只被逼到絕境、傷痕累累的小獸。那么小的一團，幾乎要被濃重的陰影吞沒。他身上的衣服——原本應該是某種昂貴的深色面料——此刻破爛不堪，被撕扯成襤褸的布條，濕漉漉地黏在身上，分不清是汗水、露水還是血水。裸露出來的皮膚，手臂、臉頰、脖頸，布滿了深淺不一的劃痕和青紫色的瘀傷，最刺目的是一道從額角蜿蜒到下頜的傷口，新鮮的血液正從那里緩慢地滲出，流過蒼白得嚇人的皮膚，匯聚到下巴尖，再一滴滴沉重地砸落在他身下厚厚的腐葉上，暈開一小片深色。他的身體控制不住地微微顫抖著，不是因為寒冷，更像是某種極度緊繃后的痙攣。
然而最攝人的，是他那雙眼睛。即使在如此濃重的黑暗里，它們也亮得驚人，是一種非人的、帶著血色的暗紅，像兩顆燒得通紅的炭核，死死地釘在我臉上。那里面沒有孩童的懵懂，只有純粹的、野獸般的警覺，混雜著深不見底的恐懼和一種近乎瘋狂的孤注一擲。一把與他小小的手不成比例的、造型古樸的銀質匕首，被他緊緊攥在手里，指關節因為過度用力而泛出青白色，刀尖正對著我所在的方向，微微地、不穩定地晃動著，在偶爾透下的稀薄月光里劃過一道冰冷的銀線。
我剛想開口，嘗試用最柔和的語氣安撫他，聲音還未成形，就被森林邊緣驟然炸響的喧囂徹底撕碎。
“這邊！氣味還沒散！”一個粗嘎的男人聲音嘶吼著，帶著獵犬發現獵物時的興奮。
緊接著是更多雜亂的腳步聲，沉重地踏在稍遠處的林地邊緣，踩斷枯枝的聲音噼啪作響。犬吠聲兇猛地逼近，不是一只，而是一群，狂躁的吠叫混雜著喉嚨深處威脅的咆哮，充滿了嗜血的渴望。還有清晰的、令人心悸的馬蹄敲打地面的聲音，沉悶而急促，如同催命的鼓點，正朝著這片區域快速合圍過來。空氣瞬間被濃烈的殺氣浸透，像無形的冰水兜頭澆下。
追捕者。他們的目標，毫無疑問，就是這個蜷縮在樹根下、渾身是傷、用一把匕首徒勞地保護著自己的孩子。
時間被壓縮得幾乎窒息。我沒有任何猶豫，猛地向前一步，徹底撥開擋在面前的藤蔓，在他驚懼得幾乎要暴起反擊的目光中，毫不猶豫地蹲下身。視線與他那雙燃燒著恐懼的血瞳齊平。林外的喧囂和殺氣如同實質的潮水，一波波涌來，壓迫著我們之間這方寸之地。
我的聲音壓得很低，卻異常清晰，穿透了犬吠和馬嘶，直接落在他緊繃的神經上，帶著一種不容置疑的平穩：“聽著，小家伙。”我的目光牢牢鎖住他驚惶的雙眼，“你想活下去嗎？”
他血紅的瞳孔猛地收縮了一下，像被針刺到。那緊握匕首的手抖得更厲害了，指節因為過度用力而白得發青。
“如果你想活下去，”我繼續道，語速不快，但每個字都帶著沉甸甸的分量，“現在，立刻，跟我走。”
遠處，獵犬的狂吠聲浪已經沖到了林緣，幾乎能聽到它們粗重的喘息和爪子扒拉泥土灌木的聲音。馬蹄聲就在幾十步開外，樹木被粗暴撞擊的悶響清晰可聞。追兵到了。
那雙燃燒著血色火焰的眼睛死死地盯著我，里面翻騰著驚濤駭浪：深不見底的恐懼，本能的、對陌生存在的強烈不信任，求生的本能與根深蒂固的警惕在激烈地撕扯。他小小的胸膛劇烈起伏著，每一次呼吸都牽扯著身上的傷口，帶來難以抑制的顫抖。時間在犬吠的間隙里，被拉長成令人窒息的弦。
一秒。兩秒。
就在那犬吠聲浪幾乎要撲到臉上的剎那，那繃緊的弦，斷了。
他眼中的瘋狂掙扎驟然熄滅了一瞬，取而代之的是一種近乎認命的、深沉的疲憊，以及一絲微弱到幾乎看不見的、對生的乞求。他喉嚨里發出一聲極輕的、如同嗚咽般的抽氣，緊握著匕首的手，極其緩慢地、顫抖著，垂落下來幾分，刀尖不再正對著我的咽喉。
然后，他那只沒有握刀的手，那只小小的、沾滿泥濘和半干涸血跡的手，遲疑地、帶著一種孤注一擲的絕望，極其緩慢地抬了起來。指尖冰冷，微微顫抖著，伸向了我一直攤開在他面前的手掌。
就在他冰冷的手指即將觸碰到我掌心的前一刻，一聲粗野的咆哮在極近處炸開：“在那邊！樹根后面！”
沒有時間了！
我猛地向前一探身，不再是等待，而是主動地、堅定地一把抓住了他那只伸出一半的、冰冷顫抖的小手！觸手的感覺像握住了一塊浸透寒冰的石頭，那刺骨的涼意瞬間沿著我的手臂蔓延上來。同時，我的另一只手閃電般探出，目標不是他，而是他另一只手中那把沉重的銀匕首。在他還未來得及做出任何反應的瞬間，我的指尖已經靈巧地滑過他的手腕內側某個點，力量不大，卻精準地擊打在某個讓手指瞬間脫力的位置。
“呃！”他發出一聲短促的痛哼，手指一麻，那把匕首再也握不住，“哐當”一聲掉落在厚厚的腐葉上，沉悶的聲響瞬間被逼近的犬吠淹沒。
“走！”我低喝一聲，不再看他的表情，抓住他手腕的力道驟然收緊，猛地將他從樹根的凹陷里拽了出來！
他像一片沒有重量的落葉，輕飄飄地撞入我懷中。那瞬間的沖擊帶著濃重的血腥味、冰冷的體溫和一種幼獸般的僵硬。我幾乎能感覺到他細瘦骨頭透過襤褸衣衫的硌人觸感，以及他身體控制不住的劇烈顫抖。沒有絲毫停頓，我手臂用力，將他冰冷瘦小的身體整個撈起，緊緊護在身側，用我的斗篷將他裹住大半，隔絕掉他身上濃重的血腥氣息。
轉身的瞬間，眼角余光瞥見幾道黑影已經沖破了藤蔓的阻礙，獵犬猩紅的眼睛和流著涎水的獠牙在黑暗中閃動，一個高大男人猙獰的面孔在樹影間一晃而過。
“站住！”厲喝聲伴隨著破空聲！
我根本不去分辨射來的是箭矢還是其他什么，抱著懷里冰冷僵硬的小身體，腳下猛地發力！靴子深深陷入濕軟的腐葉層，身體卻像離弦之箭，朝著與追兵方向完全相反的、更加濃密幽深的森林核心地帶彈射出去！速度之快，帶起的氣流卷動了地上的落葉。
風聲在耳邊尖銳地呼嘯起來，刮過臉頰，帶著森林深處特有的寒涼濕氣。兩旁的樹木和扭曲的藤蔓化作模糊的、飛速倒退的暗影。身后，獵犬狂怒的吠叫、男人氣急敗壞的咆哮和雜亂的腳步聲如同跗骨之蛆，緊緊咬了上來。箭矢或者別的什么尖銳物體撕裂空氣的“嗖嗖”聲，不斷擦著我的斗篷邊緣掠過，釘入旁邊的樹干發出沉悶的鈍響。
懷里的小身體最初是僵硬的，像一塊冰冷的石頭。但隨著我在復雜地形中急速的奔跑、跳躍，不斷變換方向，利用粗大的樹干和虬結的藤蔓作為掩護，他最初的僵硬似乎被這劇烈的顛簸沖散了一些。他不得不伸出細瘦的手臂，本能地、緊緊地環住了我的脖頸，尋求一點可憐的支撐。隔著濕冷的衣料，我能清晰地感受到他急促的心跳，像一只受困的、瘋狂擂鼓的小鳥，重重地撞擊著我的鎖骨。他冰冷的呼吸斷斷續續地噴在我的頸側，帶著細微的、極力壓抑的顫抖。
“左…左轉…那邊有…荊棘屏障…”一個極其微弱、帶著劇烈喘息和疼痛抽氣的聲音，突然在我耳邊響起，氣若游絲，幾乎被風聲撕碎。
我一怔，低頭飛快地瞥了一眼。他埋在我頸窩的小臉抬起了幾分，那雙在黑暗中依舊顯得過于明亮的血色眼眸，正艱難地聚焦，死死盯著前方某個方向。額角那道深深的傷口因為顛簸又在滲血，蜿蜒的血痕滑過他蒼白的臉頰，看上去觸目驚心。
沒有猶豫，我立刻順著他示意的方向猛地一拐！身體幾乎貼著地面滑過一片長滿濕滑苔蘚的巨石，沖進了一片更加昏暗的區域。果然，前方密集的荊棘叢生得異常高大茂密，扭曲的尖刺在微光下閃著黑沉沉的、不祥的光澤，像一堵布滿毒牙的墻。正常人絕不會選擇這個方向。
身后的追兵顯然也看到了這片荊棘屏障，犬吠聲中帶上了急躁和困惑。
就在即將撞上那堵荊棘墻的瞬間，我口中快速念出一個簡短的音節。魔力在指尖無聲凝聚，化作一道微不可察的淡金色漣漪，輕柔地拂向前方。如同熱刀切入凝固的油脂，那些猙獰交錯的粗壯荊棘枝條，無聲地、順從地向兩側分開，讓出一條僅容一人通過的狹窄縫隙。我抱著他，沒有絲毫減速，閃電般穿了過去！
就在身體完全沒入縫隙的剎那，我反手向后一揮，一股更強勁的魔力波動涌出。
“呼！”
身后，那些溫順分開的荊棘如同被驚醒的毒蛇巨蟒，猛地反卷合攏！速度比分開時快了何止十倍！帶著令人牙酸的摩擦擠壓聲和枝條斷裂的脆響，瞬間重新編織成一道密不透風的、布滿致命尖刺的屏障！
“嗷嗚——！”一聲凄厲到變調的犬類慘嚎驟然響起，緊接著是男人驚恐憤怒的咆哮：“該死的！停下！是荊棘魔藤！繞路！快繞路！”
咒罵聲、混亂的腳步聲和吃痛的犬吠被徹底隔絕在那道瘋狂舞動的荊棘之墻后面，迅速變得遙遠模糊。
我抱著他，腳步絲毫未停，依舊在幽暗的密林中穿行，但速度稍稍放緩。懷中的小身體似乎隨著那聲慘嚎和我魔力的釋放而瞬間繃緊，環著我脖頸的手臂收得更緊了些，帶著一種難以置信的驚悸。他猛地抬起頭，那雙血紅的眼睛瞪得極大，死死盯著我的側臉，里面充滿了震驚和更深一層的、難以言喻的戒備。