數日時光，轉瞬即逝。

星斗大森林外圍，天色漸明

一處極為隱蔽的山洞內，一簇小小的篝火正靜靜燃燒，將兩道身影投在斑駁的巖壁上。

齊霄緩緩睜開眼，一口濁氣如利箭般吐出，在潮濕的空氣中拉出一道白痕。

他能清晰地感覺到，體內那充盈的魂力已然抵達了當前的頂點。

這幾日的休整與歷練，加上朱竹清偶爾流露出的信任與喜悅，讓他的魂力一路高歌猛進，穩穩地停在了大魂師的壁壘之前，距離下一次蛻變僅有一步之遙。

同時，在兩人聯手之下，數只不長眼的百年魂獸也已化作了【鱗棍·雙蛇】的養料。

如今鍛造的前置材料萬事俱備，只差那最關鍵的一味主材——【玉垂牙】。

另一邊，朱竹清也結束了修煉。在【幽影石】的輔助下，她的氣息愈發凌厲，魂力同樣進步神速，抵達了二十八級的瓶頸。

當兩人同時睜開眼，在洞中對視時，都從對方眼中看到了一抹相同的、準備就緒的銳利鋒芒。

齊霄將從諾丁城買來的大量雄黃粉末混合粘土，制成一根根淬了毒的尖刺，準備在碧幽潭外布下陷阱，用以激怒并遲滯那只老叟。

就在這時，朱竹清的聲音在他身后響起，帶著一絲凝重：

“我們必須速戰速決，已經過去幾天了，家族的追兵增援估計快到了”

齊霄回頭，看到她秀眉緊蹙，神情嚴肅。

齊霄點點頭，將最后一根雄黃地刺收入囊中，站起身，望向了碧幽潭的方向，眼神平靜而銳利。

“干完這票，就離開這里。”他說

說罷，他似乎想起了什么，沒有立刻動身，而是頭也不回地，對身后的朱竹清平靜地說道：

“朱竹清，我最后問一次。前面或有兇險，你現在退出，還來得及。”

黑暗中，朱竹清正在將【幽影石】貼身收好的動作，微微一頓。

她沒有抬頭，只是整理著自己的袖口，聲音一如既往地清冷：

“我不想欠你。”

聽到這個意料之中的回答，齊霄的嘴角，勾起了一抹極淡的微笑。

他走到那團燃燒了一夜的篝火旁，抬起腳，將那唯一的在這片陰冷山林中帶來些許暖意的火源，連同最后一絲火星，徹底踩滅在塵土里。

山洞，重歸冰冷的黑暗。

“走吧。”

他再次開口，聲音里再無半分多余的情緒，只剩下如鐵般的決然。

他當先一步，身影如一柄出鞘的利劍，向著碧幽潭的方向，決然而去。

在他身后，朱竹清沉默地跟上，她的身影如一道黑色的影子，與他一同，融入了那片黎明前最深沉的黑暗之中。

……

自小丘西行百二十步，隔篁竹，聞水聲。伐竹取道，下見小潭，水尤清冽，其色墨綠，深不見底。潭西南隅，青石光潔，坐一釣叟，披蓑戴笠，垂竿不移，其狀甚安……

齊霄以柳木棍撥開最后一片擋路的竹葉，與朱竹清一同，走出了這片幽深的篁竹林。

眼前的景象豁然開朗，但撲面而來的，并非山林應有的清新，而是一種令人心頭發沉的死寂。

水聲依舊泠泠，清脆悅耳，如佩環相擊，但除此之外，再無他音。沒有鳥鳴，沒有蟲叫，甚至連風吹過樹葉的沙沙聲，都仿佛被這片空間徹底吞噬。

陽光透過林間的薄霧，在潮濕的地面上投下斑駁的光斑，但那些光斑卻像是被琥珀凝固了一般，靜止不動，讓這片潭邊林地，都透著一股油畫般的、不真實的靜止感。

仿佛連光，都在這里死去了。

齊霄的目光，緩緩掃過這片死寂的潭邊。

然后，他的瞳孔，猛然一縮。

潭西南隅，一塊圓滑的巨型青石之上，正坐著一個身影。

那是一個身穿蓑衣、頭戴斗笠的老叟，正拿著一根光禿禿的竹竿，一動不動地在釣魚。

齊霄的眼睛，微微瞇了起來，鎖定在潭邊那個孤零零的身影上。

“這個地方……怎么會有人在釣魚？”

他的心中，警鈴大作。

若之前刀疤臉沒有騙人的話，這片區域因為那疑似白衣秀士的魂獸存在，應當已成了一片生命禁區，尋常魂獸絕跡，更別提一個身上沒有任何魂力波動的凡人老叟。

“我去會會他。”齊霄的低聲道。

他從行囊中，取出了那些早已準備好的、淬了毒的雄黃地刺，交到朱竹清手中。

“你在此地隱蔽。”他冷靜地布置著戰術，“若我與他交談后，轉身對你打這個手勢……”他比了一個隱晦的手勢，“你便將此物在你我與他之間的林地中，悄悄布下，作為我們的第一道防線。”

“你一個人？”朱竹清有些擔憂。

“放心，”齊霄看了她一眼，“我只是去……問個路。”

齊霄深吸了一口氣，將所有外露的情緒盡數斂去，換上了一副屬于這個年紀的、略帶一絲涉世未深的天真與謹慎。

他安頓好朱竹清，便獨自一人，順著潭邊，不急不緩地向那名老叟走去。

他的腳步很穩，每一步的距離都仿佛經過丈量，始終與那深不見底的墨綠潭水保持著一個微妙的安全距離。

“老人家，打擾一下。”

他在距離老叟十余步的地方停下，聲音不大不小，剛好能讓一個正常人聽清。

然而，那老叟的身影卻如同一尊石雕，紋絲不動，依舊癡癡地望著水面，仿佛沒有聽到任何聲音。

齊霄的眼神微不可查地一凝，但臉上的表情不變，他又提高了些許音量，向前走了兩步。

“老人家？”

這一次，那老叟的蓑衣似乎顫動了一下。

他緩緩地、用一種極其僵硬的姿態，轉過頭來，那張藏在斗笠陰影下的臉，布滿了溝壑般的皺紋，眼神渾濁而茫然。

“啊？……是……是在叫我嗎？”他的聲音沙啞得如同兩塊石頭在摩擦，“人老了，耳朵不中用了，小娃娃你……有事？”

齊霄臉上露出一個禮貌的微笑，走上前去，躬身行了一禮：“老人家，我們兄妹二人進山采藥，不小心迷了路，想請問一下，這附近可有出山的路？”

聽到“路”這個字，老叟渾濁的眼中，突然涌上了無盡的悲傷。

他長長地嘆了一口氣，伸出干枯的手，顫抖著指向那片幽深的竹林。

“路……路就在那邊……”他的聲音哽咽起來，“可我兒子的路，卻斷在這里了啊……”

說著，他竟旁若無人地抹起了眼淚，肩膀劇烈地聳動著，哭得像個孩子：“我兒老王……前幾天，他說這潭里有沒見過的大魚，就一個人來了……可他再也沒回去啊……家里還有他八十歲的老娘，等著他……等著他……”

老叟哭得聲淚俱下，言辭懇切，情真意切，任誰看了，都會為之動容。

齊霄靜靜地聽著，臉上的表情也隨之變得同情，他腳步未動，只輕聲安慰道：“老人家，節哀順變。這林中多有猛獸，或許……令郎只是被困住了，未必就……”

“是啊……他……他最愛吃我釣的魚……我說不定……我給他釣到一條魚，可能他就聞著味兒，自己回來了……”

說到最后，那絲希望又化為了無盡的悲戚。

老叟喃喃自語，不再理會齊霄，又緩緩轉過身去，癡癡地望著那片毫無生氣的潭水，只留下一個蕭瑟而悲戚的背影。

……

不遠處，隱蔽在灌木叢后的朱竹清，將這一切盡收眼底。

她看著那老叟悲痛欲絕的模樣，又看了看齊霄耐心安慰的舉動，心中那根緊繃的弦，不自覺地松懈了些許。

可能，他真的只是一個可憐的、尋找失蹤兒子的父親。

齊霄又站了一會兒，見老叟再無反應，便對著他的背影再次躬身一禮，然后轉身，平靜地向朱竹清藏身的方向走去。

也就在齊霄轉身的剎那，那一直癡癡望著水面的老叟，渾濁的眼珠極其輕微地、不著痕跡地，瞥了一眼遠處朱竹清藏身的灌木叢。

隨即又恢復了那副呆滯悲痛的神情，繼續一動不動地望著潭面。