三日后，百煉閣新漆的門板上，貼了一張黃麻紙。

紙上就四個字：招收學徒。

底下還有一行螞蟻大的小字：年十八以下，吃苦耐勞，心正手穩，能識字者，優先。

在這望海鎮坊市，討生活何其艱難！

碼頭上扛包的苦力，掙的錢只夠勉強糊口；在街邊做些小買賣的，更是朝不保夕，遇上風雨天便只能餓肚子。

一份能進店鋪的活計，有片瓦遮頭，能頓頓吃飽，對掙扎在最底層的凡人來說，已是夢寐以求的福氣。

而百煉閣是什么地方？那是仙師的鋪子！

這消息如同一塊滾燙的烙鐵，瞬間燙沸了整個凡人聚居區。

這哪是招工，這是在發救命的糧！

對那些在泥濘里掙扎的家庭來說，這是仙師垂憐，給了一條能讓孩子擺脫貧賤，甚至一步登天的活路！

因此，當第二天晨曦微露，天色尚且灰蒙蒙時，百煉閣門前早已被堵得嚴嚴實實，人頭攢動。

一張張面帶菜色卻又熾熱的臉，一雙雙把自家孩子往前推的手，都匯聚于此，將這條小巷擠得水泄不通。

陳淵坐在內堂的陰影里，對門外的嘈雜充耳不聞。

堂中擺著一座小號的鍛爐和鐵砧。

他眼神幽幽，除了明面上的標準，最關鍵的，要好控制！

最好是那種天生牛馬圣體，勤勞肯干，一表人才。

第一個擠進來的是個滿臉油滑的中年人，身后拽著一個瘦猴似的兒子。

“陳掌柜！我兒從小就在別家鐵匠鋪當學徒，掄錘、拉風箱，樣樣精通！”

他一邊說，一邊給兒子猛使眼色，那瘦猴立刻挺起胸膛，拍得邦邦響。

陳淵指了指鍛爐旁的一對風箱和一塊鐵胚。

“拉動風箱，將鐵胚燒至通體橘紅，再用那邊的手錘，在上面敲出十個印子，須在一條線上。”

那中年人搓著手笑道：“掌柜的，這點小事……”

“開始。”陳淵的聲音沒有一絲波瀾。

那瘦猴倒也利索，上前一把抓住風箱拉桿，猛力拉扯起來。

風箱呼呼作響，火苗亂躥，沒一會兒，鐵胚就被燒得發白，眼看就要熔毀。他手忙腳亂地將鐵胚夾出，掄起錘子一通亂砸，鐵星四濺，砧上只留下幾個深淺不一的丑陋坑洞。

“下一個。”陳淵頭都沒抬一下。

油滑的笑容僵在臉上，中年人面色幾番變換，最后還是悻悻地拉著兒子退了出去。

陳淵要的是璞玉，不是一塊蠻干的廢鐵。

接著，一個穿著長衫，滿身酸氣的落魄書生走了進來，對著陳淵便是一揖。

“掌柜的，在下雖不善俗務，但通讀典籍，知金石之性，明陰陽五行……”

陳淵依舊指著鍛爐。

書生慢條斯理地卷起袖子，可拉了半天風箱，累得氣喘吁吁，爐火卻半死不活。

好不容易鐵胚有了點紅色，他掄起錘子，卻連第一下都砸偏了，錘頭“當”的一聲敲在鐵砧上，震得他虎口發麻。

一整個上午，抱著孩子來哭窮的寡婦，吹噓自己能徒手斷石的壯漢，想靠幾分姿色走捷徑的丫頭……各色人等輪番登場。

陳淵只用這一爐一錘，就將他們所有的浮躁、無力和貪婪照得一清二楚。

他要的那塊璞玉，遲遲沒有出現，眸中不禁閃過一絲失望。

日頭偏西，人潮漸漸散去，門口終于顯出一絲空隙。

一個瘦小的身影，從人群的縫隙里擠了出來，站定在門檻前。

是個男孩，約莫十歲出頭，身上穿著件大人改小的舊衣衫，洗得發白，手肘膝蓋都打了補丁。

他赤著腳，腳板上滿是老繭和劃痕，一張小臉卻洗得干干凈凈。

他不像旁人那般急于表現，只是抿著嘴，目光在鍛爐、風箱和鐵錘之間來回移動，似乎在默默記憶著什么。

“想試試？”

陳淵終于抬起了眼皮。

“是。”

男孩的聲音有些沙啞，但字字清晰。

他走到鍛爐前，沒有立刻動手，而是先伸出那雙布滿薄繭卻很穩定的小手，輕輕觸摸了一下風箱的拉桿和手錘的木柄，仿佛在與它們交流。

然后，他開始拉動風箱。

他的動作不快，甚至有些吃力，但節奏卻異常穩定，一拉一推，如同呼吸般勻稱。

爐中的火苗隨之起舞，溫順地舔舐著鐵胚，很快，整塊鐵胚便均勻地呈現出一種完美的橘紅色。

他沒有絲毫慌亂，用火鉗夾起鐵胚，穩穩地放在鐵砧上。

他拿起手錘，深吸一口氣，手臂的肌肉微微繃緊。

“當！當！當！”

清脆的敲擊聲響起，不重，但極富韻律。他的每一次落錘，力道、角度都幾乎完全一致。

十錘過后，他放下了錘子。

那塊鐵胚上，留下了一行筆直的印記，十個小小的圓形凹痕，間距、深淺，宛如用尺子量過一般。

陳淵的視線，落在了他的手上。

這雙手，天生就是握錘、握刻刀的手。

“叫什么名字？”陳淵開口。

“石頭。”男孩答道，眼神里透著一絲緊張，又有一絲期盼。

陳淵嘴角不易察覺地勾了一下。

他看中的，不只是這份遠超同齡人的沉穩和眼力，更是那份隱藏在瘦弱身軀下的協調性和專注力。

這孩子的體魄雖弱，卻是一塊上好的胚子，稍加打熬，再以藥力催發，未來不可限量。

這正是他想要的，一張干凈、堅韌、可以任由自己刻畫的白紙。

天賦，有了。

心性，也夠沉穩。

“叫什么？家里還有人嗎？”

“石頭。沒家了。”男孩的回答，簡潔得讓人心頭發堵。

陳淵沒再追問，換了個問題。

“哪里人？”

當問及祖籍時，男孩明顯遲疑了一下，那個地名似乎壓著千斤重擔，他嘴唇動了動，才低聲擠出兩個字。

“滄墟。”

陳淵放在柜臺上的手，指節不易察覺地猛然收緊。

這兩個字，他尋找了太久。

自從在孫老頭口中第一次聽到，他便對此產生了一種強烈的好奇。

可踏入望海鎮以來，他明里暗里打探了不少次，卻始終一無所獲，這個地名仿佛只是一個虛無縹緲的傳說，從未真實存在過。

他怎么也想不到，會在今天，從一個素不相識的凡人孩童口中，如此突兀地聽到。

壓下心頭的驚訝，陳淵的目光第一次真正認真起來，他緊緊盯著男孩：“你說的滄墟……我怎么好像聞所未聞，是一處禁海嗎？”

滄墟……

孫老頭瘋癲囈語中的禁忌之地！

那片“會呼吸”的恐怖海域！

那個蓑衣漁夫于浪濤之上垂釣的仙人傳說！

可能嗎？

一個禁區里走出來的孩子？孫老頭說過，凡人進去就是個死！

陳淵微微蹙眉，暗自思索。

是他在撒謊？還是說，“滄墟”之內，另有乾坤？

無數個念頭交織，可他臉上，依舊是平靜無波。

男孩眼神黯淡下來，似乎這個名字也勾起了他遙遠而模糊的記憶。

“我們早就搬出來了。那里……已經不能住人了。”

他頓了頓，似乎在回憶老人的講述：“聽我爺爺說，大概在五十年前，海的中心突然出現了一個巨大無比的黑色漩渦，永遠都在旋轉，像是海張開了一張嘴。”

陳淵的瞳孔驟然一縮。

漩渦！孫老頭說的竟然真的存在。

石頭并不知道對面掌柜內心掀起了何等波瀾，只是繼續說道：“從那以后，滄墟就時常有異象。

有時候，大海上會莫名其妙地亮起怪光，有時候，好端端的人在海邊走著走著就沒了。

……死了好多人，大家都說那片海活了過來，要吃人。所以，我們全族的人都離開了那里，四處遷徙。”

陳淵臉上驚疑不定，一時間有些分不清。

這孩子……是天降的機緣，還是一個麻煩？

思量片刻，他便有了決斷。

無論真假，無論這背后藏著何等兇險，這都是他目前唯一的、能夠觸碰到“滄墟”的線索！

這塊“石頭”，他必須留下！

“百煉閣不養閑人。”

陳淵的聲音聽不出任何波瀾，平靜得讓人發冷。

“入了我的門，就得守我的規矩。我讓你做什么，你就做什么，不該問的，一個字都不能多嘴。做得到嗎？”

“做得到。”

石頭沒有半分猶豫，重重地點頭。

“好。”

陳淵面色緩和下來，他站起身，從柜臺下取出一份早已備好的學徒契約，又端出一碗還冒著騰騰熱氣的肉粥，一并推到石頭面前。

“先吃了，再按手印。”

“從今天起，你就是百煉閣的人了。”

看著狼吞虎咽的男孩，陳淵的心思卻早已飛到了九霄云外。

一塊來自滄墟的石頭……有意思。