陳時推門進來。

“陳賢弟！快坐快坐！”

丁大順熱情招呼，親自斟了杯清茶推過去，順手將一疊碼放整齊的銀票推至桌案另一邊，

“喏，上半年的分紅，賢弟點點。”

陳時拿起銀票掃了一眼數(shù)額，便收入懷中，道了聲“謝過丁掌柜”。

抬眼看去，丁大順那強撐的笑容底下分明是郁色難掩。

“掌柜的氣色不佳，”陳時放下茶杯，單刀直入，“可是近來生意上有什么煩心事？”

丁大順的笑容立刻垮了下來，苦笑一聲：

“唉，不瞞賢弟，那鴻運樓真是魂不散啊！

不知他們燒了哪門子高香，竟從南邊重金挖來個奇廚子！更不知走了什么狗屎運，弄到一味叫‘云雀舌’的稀罕藥草，熬成一鍋‘云雀羹’做幌子！

這噱頭一起，城里那些圖新鮮的主顧們便趨之若鶩，把我這邊好多熟客都生生搶了去！

我這心里，憋悶得緊！”

他摩挲著茶杯邊緣，眼底透出深深的無奈，

“這生意是越來越不好做了，簡直像鈍刀子割肉！賢弟可有什么法子，幫老哥哥想想主意？”

陳時微微點頭，難怪分紅數(shù)額比預期稍低了些。

他沒有立刻作答，指尖輕敲桌面思索了片刻，回憶著前世見過的那些商業(yè)手段。

半晌，他才開口，語氣平緩：

“噱頭能火一時，未必長久，掌柜若覺生意被分薄，與其困守，不如也做些熱鬧舉動。”

丁大順立刻坐直身體，身體微微前傾：

“哦？賢弟快說說！”

“很簡單，”陳時放下茶杯，“引客要么靠奇珍，要么就在一個鬧字上做文章。

比如，每日擇那午時前后，市井最喧騰的光景，在咱們樓前寬敞處，請個嗓子亮堂的唱小曲的伶俐丫頭，或是班子里的雜耍好手，在堂前開演，或者，”

他微微一頓，眼中閃過一絲狡黠，

“學學那青樓茶館的手段，在雅間里請些身段曼妙的舞姬，或是一個口若懸河的說書先生。

這人啊，天生愛湊熱鬧，有聲響有看頭的地方，自然能聚來人群。

圍著看的人多了，腳一挪，就有三五成群的進了店。

若那演出精彩，食客在推杯換盞間還能添幾分興致，何愁人氣不旺，財源不廣？”

丁大順聽著，原本緊皺的眉頭一點點舒展開來，渾濁的眼睛漸漸放出光。

他琢磨著陳時話里的意思，

唱曲？雜耍？故事？

這些都是常見的市井玩意兒，平日里酒樓里也有人閑聊，但他還從未想過如此大張旗鼓、有章法地用作攬客手段！

“妙！妙啊！”

丁大順猛地一拍大腿，喜色溢于言表，連日來的煩悶瞬間消散大半，

“這主意好！賢弟到底是見多識廣！”

他搓著手，興奮地在原地踱了幾步，口中已經開始念念有詞地盤算起請誰、花多少錢、怎么布置場地了。

看著丁大順瞬間由陰轉晴，甚至興致勃勃地規(guī)劃起細節(jié)，陳時也不再多言。

他起身，拿上分紅道：“掌柜有了主意便好，鏢局那邊還有事，我先回去了。”

“好好好！賢弟慢走！”

丁大順連忙起身相送，臉上是藏不住的喜色。

......

七日光陰匆匆而過。

陽馬縣城外，臨時搭起的施粥棚前一片狼藉。

衣衫襤褸、面黃肌瘦的流民，如同聚攏的蟻群，死死圍著幾個冒著白氣的大木桶，枯槁的手臂伸得老長，爭搶著那寡淡如水、幾乎能照見人影的稀粥。

叫罵聲、孩子的哭嚎聲、碗勺的碰撞聲混雜在一起。

這時，一道頭戴斗笠，腰間懸刀的高大身影沿著官道，走近了施粥的棚子。

他沉默地看著擠在一起、面黃肌瘦的流民，眼神隱藏在斗笠陰影下。

此人便是接了上司任務前來探查的齊嘆。

他沒有立刻上前，只是沉默地駐足在幾步開外，

斗笠的陰影下，冷峻的目光如同鷹隼掃視過一張張寫滿絕望與麻木的臉，又落在那些因為爭搶而潑灑在地上的薄粥上，久久無言。

隨后，他避開了人群，從其他門進入了陽馬縣城。

城內街道亦是蕭條，行人稀疏，大多神情萎頓，面帶菜色。

街角巷尾總能見到蜷縮的身影。

一家糧店門口，標價木牌上幾個刺眼的墨字，

赫然標著米價四百文一石。

齊嘆摸了摸懷里的銀錢，掂量一下又放了回去，面色更加難看。

繼續(xù)往前走，他又看到一些面黃肌瘦的勞力，在衙役的帶領下扛著工具走向城外，

順著望過去，果然城西那邊塵土飛揚，似乎正搞著工事。

“大災之年，民不聊生，”

齊嘆心中怒火悄然升騰，暗忖道，

“不思賑濟安民，反倒在這時大興土木？這縣令李墨，腦子里到底裝的是什么？淤泥還是沙土？！”

這時，一個靠在墻根的老漢朝他伸出手，聲音微弱：

“官人，行行好，給點錢吧，幾天沒吃飯了。”

齊嘆停下腳步，看著老漢蠟黃的臉和深陷的眼窩，他想起了城外爭粥的流民和糧店的標價，嘆了口氣。

老漢的手抖著，又說了一遍：“給點錢吧。”

聞言，齊嘆沒再猶豫。

他伸手從懷里摸索出幾枚銅錢，彎下腰，輕輕放到老漢攤開的手掌里。

“拿著吧。”

老漢攥緊了銅錢，愣了一下，連聲說道：“多謝官人！多謝官人！”

齊嘆之后又在城里走了走，看了糧價，也遠遠看了施粥棚前爭搶的流民，還去了城隍廟附近那些窩棚。

一切都和奏報里說的一樣。

他看到的一切都指向李墨的罪狀——耗空府庫，抬高糧價，驅使百姓勞役。

齊嘆心里的火氣越來越大。

他為百姓的困苦感到憤怒，更對李墨的所作所為感到不解和痛恨。

“這狗官！簡直是瘋了！要榨干百姓骨血最后一滴油么？！”

齊嘆的手指無意識地在刀柄上收緊，關節(jié)泛白。

當天夜里，他便直奔縣衙。

夜色濃重，星月微光。

縣衙高墻下，齊嘆的身影如夜梟般輕盈。

他一個猛步上沖，腳蹬墻面借力，手臂一撐便按住墻頭磚沿，腰部發(fā)力收腿，無聲地翻過墻垛，穩(wěn)穩(wěn)落在院內陰影里。