隨后幾日，陸續又有三名道童溝通杏樹，孕育出靈杏來。

這三個名喚：陸妍、趙綏、鄒彪，乃是“定”字輩的二師姐、三師姐、四師兄。

其中，趙綏的靈杏與章鳴無二，拳頭大小，呈鵝黃色。

陸妍和鄒彪的靈杏則只有鴿卵大小，分別為青灰色、橙紅色。

據觀主介紹，這與杏樹品種相關，但更多取決于道童自身的根骨、資質。

先后四人成功，其余未能孕育靈杏的道童，便多了幾分緊迫。

大家多是九江郡地界甄選出的仙苗，少數幾個乃是太乙觀道人外出云游時帶回來的。

哪個沒幾分天資、緣法在身？自然不愿屈居人后。

尤其是進入仲夏，杏子到了自然成熟的時節。

一旦這批果熟蒂落，眾人再想筑基，便需等到明年。

一步慢，步步慢，這讓道童們如何不心焦？

這日，姜桓早早做了功課，望著自家杏樹上黃里透紅的果子，搖了搖頭。

“看來今年是吃不上靈杏咯！且待來年吧……”

旁邊的蘇白見他如此豁達，笑道：“既然你想開了，不如將果子摘了，換谷子去？”

另一位道童徐慧也調侃他：“早些將這茬果子采了，也能提前為明年結果做準備。”

姜桓笑了：“倒不急著換谷子。我看這一樹杏子積累的風味足夠，待有個七八分熟，用來釀酒最合適不過。”

忽然，林子北邊傳來三聲威嚴的虎吼，隨即一陣喧嘩。

姜桓等人轉過頭去，凝神傾聽。

“快去看，有人多拿了果子，神虎顯靈，在趕人呢。”

三人相視一笑。

蘇白道：“難得神虎現身，我們過去見識一番？”

姜桓笑道：“同去！”

徐慧搖搖頭：“你們去吧。我在這守著，以免有人誤入，將我們樹上的果子給摘了。”

蘇白指著遠處趺坐的兩個道童：“不是輪了值守嘛。有什么好擔心的？”

因為杏子逐漸成熟，眾道童為免意外，就排了班在林中照看，這樣也不耽誤日常生活和修行。

今日輪值的，乃是劉俠、樂蕓兩人。

徐慧仍是搖頭。

姜桓和蘇白也不勉強，循聲往喧囂處走去。

太乙觀的杏林，分為兩處。

小的一處，乃是這一批仙苗入觀后，親手所植，用以輔助修行。

另一片大的，足有上千畝，相傳乃是當年太乙觀祖師行醫濟世時，受惠病人手植的謝禮。

太乙祖師功行深厚，早不食人間煙火，治病救人自然也不會收取凡俗錢財。

因他喜歡杏樹，于是病人康復后，便相約每人種上五棵杏樹，作為酬謝。

久而久之，太乙觀周圍便多了一片繁茂的杏林。

祖師也欣然接受，又在杏林邊設了一座草倉。

并掛出榜文：無論何人，均可以谷物換取等量的杏子。

杏子為鮮食水果，價值比谷子要高，自然換者如云。

換來的谷子放在草倉里，有祖師施法，不虞蟲蛀朽壞，能保存許多年。

待到災年時，太乙觀便會將這些谷子拿去賑災，也算是一番功德。

如今，太乙祖師雖早已離去，但以杏易谷的傳統卻仍延續下來。

隨著杏林進入成熟季，這些時日里，來太乙觀換果子的人絡繹不絕。

姜桓兩人來到千畝杏林時，發現諸多村民、果販各自背著竹筐，圍在一處交頭接耳。

人群中，一個五短身材、面目老成的男子趴在地上。

旁邊兩個竹筐傾倒，杏子撒落一地。

而在他身邊，一頭威猛的吊睛白額大老虎正俯著身，兇狠地瞪著這人。

姜桓兩人運轉苦杏真形圖，這神虎在他們眼中，便顯化為一張繁復玄奧的符箓。

符箓滴溜溜一轉，又化作一頭神光湛湛的大老虎。

這虎乃是當年太乙祖師手書符箓所化，用以威嚇那些貪心不足之輩。

千年下來，符箓竟然通了靈性，遂被太乙觀喚作神虎。

“這是怎么回事？”姜桓朗聲問道。

那神虎抬頭，懶洋洋地起身，踱步過來，蹭了蹭兩人的身子，發出低沉的咕嚕聲。

姜桓和蘇白便各自拿出一枚大杏子，喂給大老虎，囫圇吞了下去。

見觀中的道人出來，就有村民七嘴八舌地將事情原委道來。

原來，這趴著的村民，乃是廬山縣城有名的潑皮無賴，謝老三。

“他今日拉了一筐陳年蛀米過來，放到倉里充數。”

“米進倉時，神虎就顯靈了，將之單獨放做一堆，警告一番后，也允他進林摘杏。”

“豈料他貪心不足，只送進去一筐米，卻要采兩筐杏，于是被神虎給收拾了。”

姜桓眉頭輕揚，順手揉了揉神虎的腦門，毛茸茸的手感，比真老虎摸著還要順溜。

神虎搖搖頭，將腦袋從他手下掙脫，化作一道神光，落入杏林外的草倉中。

姜桓在眾人羨慕的目光中，心滿意足地收手，然后望向謝老三。

“今日遭遇，均是因你貪心所致。既如此，便罰你來年春天，來這種上五棵杏樹，你可心服？”

謝老三眼珠子轉了兩圈，站起身來連連作揖：“小的心服口服！”

蘇白便隨手一揮，真氣卷著地上杏子落入竹筐：“這些采了的杏子，仍舊給你！你且離去吧！”

一旁有人不忿：“別信他。明年謝老三肯定不會來了。”

正要背著竹筐離去的謝老三，不由趔趄一下：“你怎么憑空污人清白？”

姜桓擺擺手，笑著望向他：“不必擔憂。今天的事，神虎都看在眼里。他明年不來，神虎自然會去找他。”

謝老三臉色一白，忙不迭地帶著一筐半杏子出了杏林。

既摸了神虎，又斷了一場“官司”，姜桓心情正好，環視一周，發現同村的發小姜松，今日也來摘杏子了。

“桓哥！”姜松背著小竹筐，屁顛顛走到他身前。

其他人便用羨慕的眼神望著他。

姜桓假裝埋怨道：“來了太乙觀，怎么不去看看我？”

姜松憨厚一笑：“三叔公不讓哩！他說你正是修行的緊要關頭，讓我們沒事不要來打攪你。”

“他老人家實在多慮。”姜桓搖了搖頭，又問道，“村里可還有其他人來了？”

姜松點點頭：“溶叔和嬸子，還有洛姑姑和姑父，他們都來了。在杏林深處呢……”

姜桓心中一熱，這幾位長輩，都是對他照顧有加的。

旁邊的蘇白見狀，將圍觀眾人勸離，又望向兩人：“正好今天的齋飯有肉，不如請你的幾位老鄉入觀吃一頓？”

姜桓注意到，姜松喉頭滑動了一下，顯然有些饞了，便拍板道：“來得早不如來得巧！今天就請大家吃上一頓好的！”

姜松心動之余，又有些猶豫：“這不好吧？我聽說太乙觀的齋飯，是不對外開放的……”

姜桓正要解釋其中緣由，忽有人急匆匆趕來。

“不好了，姜桓！你的果子快被人摘光了！”