風(fēng)沙沒日沒夜地刮，車轱轆在坑洼的官道上“咯噔咯噔”響，顛得人骨頭縫里都發(fā)酸。趙二麻子抱著胳膊縮在板車角落，嘴唇裂了好幾道血口子，嗓子眼干得冒煙，小聲哼哼：“水……馬老哥，還有水沒？”

疤臉老兵馬老哥眼皮都沒抬，干裂的手指在懷里那個(gè)油乎乎的皮囊上搓了搓，皮囊里東西不多，晃蕩的聲音又輕又悶。“省著點(diǎn)喝，新兵蛋子，”他嗓子啞得像破砂紙，“前面幾十里，毛都沒有，渴不死算你造化。”

旁邊的矮壯兵丁舔了舔同樣開裂的嘴唇，眼神有點(diǎn)發(fā)直。

周平騎在那匹青驄駑馬上，脊梁骨依舊挺得筆直，像根釘在風(fēng)沙里的鐵橛子。可細(xì)看就能發(fā)現(xiàn)，他按在刀柄上的指節(jié)繃得死白，嘴唇抿成一條刀刻的線。風(fēng)卷著砂礫抽在臉上，他連眼都沒多眨一下，目光跟鉤子似的，死死釘在官道前方那片被風(fēng)攪得昏黃的地平線上。

車隊(duì)碾過一道干涸的河床，車輪壓碎河底龜裂的泥塊，發(fā)出“咔嚓咔嚓”的脆響。

“停！”

周平猛地勒住韁繩，一聲低喝像鞭子抽在風(fēng)里。整個(gè)疲沓的車隊(duì)像被掐住脖子，牲口打著響鼻，車輪刺耳地剎住。

幾個(gè)吏員從另一輛板車篷布里探出頭，凍得發(fā)青的臉上全是煩躁：“又怎么了周頭兒？這鬼地方……”

周平?jīng)]理他們。他翻身下馬，動作干脆利落，幾步走到河床邊一塊半埋著的界碑旁。那石碑被風(fēng)沙啃得坑坑洼洼，字跡模糊，勉強(qiáng)能辨出兩個(gè)鑿得極深的字——秦安。

他蹲下身，沒去撣石碑上的厚厚浮土，反而伸出手指，在“秦安”兩個(gè)字的凹槽里用力抹了一把。指尖帶出溝槽里沉積的、顏色更深的沙土，湊到鼻尖下嗅了嗅。

一直不遠(yuǎn)不近墜在車隊(duì)側(cè)后的馬老哥，不知何時(shí)也溜達(dá)了過來。他渾濁的眼珠子掃過那塊界碑，又落在周平沾著深色沙土的手指上，干癟的嘴角幾不可察地往下撇了撇，喉嚨里滾出一聲只有自己能聽見的咕噥：“……聞出腥臊味兒了？”

周平站起身，指腹捻掉那點(diǎn)沙土，眼神冷得像井底的石頭：“前面就是秦安地界。”他聲音不高，但足夠讓附近幾個(gè)豎起耳朵的兵丁聽見，“都打起精神。這地方……”他頓了頓，后面的話沒說出來，目光卻刀子似的刮過馬老哥那張木然的臉。

馬老哥眼皮耷拉著，仿佛沒聽見，只把抄在破皮襖里的手，往更深的地方縮了縮。

過了界碑，官道像是被抽走了最后一點(diǎn)筋骨，越發(fā)破敗難行。灰黃的土丘連綿起伏，像趴著的巨大獸脊。偶爾能看見遠(yuǎn)處山坡上光禿禿的堡寨影子，墻頭塌了半邊，黑洞洞的窗口對著官道，死氣沉沉。

路邊開始出現(xiàn)零星幾棵歪脖子樹，枝椏虬結(jié)，枯得沒半點(diǎn)活氣。樹根底下，散落著幾片看不出原色的碎布頭，還有幾根被野狗啃得干干凈凈、泛著慘白的骨頭棒子。

“看……看那邊！”趙二麻子聲音發(fā)顫，指著路邊一個(gè)土坑。

坑不深，胡亂堆著幾具尸首，蓋了層薄土，早被野物扒拉開了。凍得僵硬的肢體扭曲著，衣服早被扒光，露出的皮肉凍成了青紫色，又被風(fēng)沙打磨得發(fā)黑。

一個(gè)吏員捂著鼻子，罵罵咧咧：“晦氣！趕緊走！這破地方……”

沒人說話。空氣里死沉沉的，只有風(fēng)刮過枯枝的嗚咽，還有牲口不安的響鼻。

直到前方路邊出現(xiàn)一個(gè)破敗的草棚子，歪歪斜斜掛著塊破木板，上面用木炭歪歪扭扭寫著“茶”字。

草棚底下，一個(gè)看不出年紀(jì)的老驛卒佝僂著背，守著個(gè)泥爐子，爐上坐著把熏得黢黑的大銅壺。棚子四角漏風(fēng)，棚頂?shù)拿┎菹∠±?

“官爺……歇歇腳？熱……熱茶……”老驛卒聲音嘶啞得像漏風(fēng)，渾濁的老眼掃過車隊(duì)，尤其在周平腰間的刀和后面那輛還算囫圇的馬車上停了停，眼神閃爍。

周平?jīng)]下馬，居高臨下看著那老驛卒：“到朔方還有多遠(yuǎn)？”

“快……快了……”老驛卒搓著凍裂的手，哈著白氣，“再往西……百多里地……官道不好走哇……這天殺的鬼風(fēng)……”他絮絮叨叨，眼神卻飄向棚子后面拴著的幾匹瘦馬，馬鞍破舊，掛著鼓鼓囊囊的皮囊。

福伯佝僂著腰，從周平馬后探出身，摸出幾個(gè)銅子遞過去，啞聲道：“老哥，討碗熱水……給我們殿下暖暖身子……”

老驛卒接過銅錢，枯樹皮似的臉擠出點(diǎn)笑，忙不迭去提那黑乎乎的銅壺。水倒進(jìn)豁口的粗陶碗里，顏色渾濁發(fā)黃，一股濃重的土腥味兒混著劣質(zhì)茶梗的澀氣撲面而來。

趙二麻子渴瘋了，接過旁邊一個(gè)兵丁遞來的水囊，湊到嘴邊就要灌。

“水不對！”一直沉默盯著老驛卒的矮壯兵丁突然悶聲開口，他鼻子使勁抽了抽，臉色變得極其難看，“有股……鐵銹混著爛草根的餿味！”

他聲音不大，卻像塊石頭砸進(jìn)死水。趙二麻子灌水的動作僵在半空。

那老驛卒倒水的枯手幾不可察地抖了一下，渾濁的眼珠飛快地瞟了一眼草棚后面——那里，幾片枯草被風(fēng)刮得伏倒，露出后面土溝里一點(diǎn)沒掩埋干凈的、沾著黑紫色污跡的破布角。

周平的目光瞬間釘死在那點(diǎn)污跡上，按在刀柄上的手猛地攥緊！

就在這時(shí)——

噗通！

矮壯兵丁手里的水囊突然掉在地上，他整個(gè)人像被抽了筋，直挺挺向前撲倒！臉重重砸在凍硬的泥地里，四肢開始不受控制地劇烈抽搐，喉嚨里發(fā)出“嗬嗬”的怪響，嘴角溢出混著泥沙的白沫！

“有鬼！水里有毒！”趙二麻子嚇得魂飛魄散，尖叫著把手里的水囊扔出去老遠(yuǎn)！

整個(gè)驛站草棚前瞬間炸開了鍋！兵丁們驚恐地后退，撞翻了破桌子，粗陶碗“噼里啪啦”摔得粉碎！

周平“鏘啷”一聲長刀出鞘半尺！雪亮的刀鋒在昏黃的天色下劃出一道刺目的寒光，直指那老驛卒的咽喉！刀尖離那枯瘦的脖子只有半寸！

老驛卒嚇得魂飛魄散，“撲通”跪倒在地，篩糠似的抖：“官爺饒命！饒命啊！小老兒……小老兒什么都不知道！水……水是早上剛打的井水啊！”

混亂中，一直冷眼旁觀的馬老哥，悄無聲息地挪到了那幾匹拴著的瘦馬旁邊。他枯瘦的手飛快地在一個(gè)馬鞍側(cè)鼓囊囊的皮袋里一探一縮，動作快得像毒蛇吐信。沒人看見他塞了什么進(jìn)自己懷里，只有他皮襖下擺被風(fēng)吹起時(shí)，隱約露出腰間皮囊口系著的那兩個(gè)小小的、磨得油亮的銅片，輕輕碰了一下。

叮。

一聲輕響，被淹沒在驚叫和怒罵里。

“走！”周平收刀入鞘，聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的殺氣。他一把拽起癱軟在地、還在抽搐的矮壯兵丁扔給旁邊的人，“看好他！離開這兒！立刻！馬上！”

車隊(duì)如同驚弓之鳥，再次倉惶啟程，把那個(gè)癱跪在地、面如死灰的老驛卒和彌漫著死亡氣息的草棚遠(yuǎn)遠(yuǎn)拋在身后。

秦安殘破的城墻輪廓終于出現(xiàn)在灰黃的地平線上，像一道巨大的、風(fēng)干的傷疤。低矮的土坯房雜亂無章地?cái)D在城墻根下，風(fēng)卷著枯草和破布在狹窄骯臟的街道上打著旋。空氣里飄著一股混雜著牲口糞尿、劣質(zhì)油脂和某種草藥苦澀的怪味兒。

幾個(gè)穿著臃腫、裹著看不出顏色頭巾的婦人蹲在土墻根下，面前擺著幾個(gè)破筐，里面堆著些干癟的、落滿灰塵的果子。她們的臉被風(fēng)沙和日頭蝕刻得溝壑縱橫，眼神麻木地追隨著這支狼狽不堪的車隊(duì)，像在看一群闖入死地的活尸。

街角蹲著幾個(gè)穿羊皮襖的漢子，頭上戴著厚厚的白氈帽，帽檐壓得很低。他們抄著手，沉默地看著車隊(duì)經(jīng)過，氈帽下露出的眼神銳利得像鷹，刀子一樣刮過周平腰間的佩刀和馬車上蒙著的厚布簾子。

一個(gè)戴著白帽的漢子喉結(jié)滾動了一下，低聲用帶著濃重腔調(diào)、生硬的官話對旁邊同伴說：“……磨盤道……前天的貨……”

同伴沒吭聲，只微微點(diǎn)了點(diǎn)頭，氈帽下渾濁的眼睛死死盯著周平按在刀柄上那只青筋畢露的手。

秦安狹窄的街道像一條冰冷的腸子，把車隊(duì)慢慢吞了進(jìn)去。

【……區(qū)域掃描……】

【……檢測到高威脅目標(biāo)‘薛’……】

【……信號源鎖定……西北方向……距離：三里……】

冰冷的金屬音毫無預(yù)兆地在秦安腦子里炸開，尖銳得讓他太陽穴突突直跳！那聲音帶著一種奇異的穿透力，仿佛無視了耳邊呼嘯的風(fēng)聲和街市的嘈雜，直刺意識深處！

他猛地攥緊拳頭，指甲狠狠掐進(jìn)掌心！來了！那催命符一樣的倒計(jì)時(shí)，終于引出了第一個(gè)活靶子！

西北方向！三里！

秦安下意識地抬眼，視線穿過破敗的土墻和低矮的房頂，死死釘向西北——那片被風(fēng)沙攪得昏黃模糊的天空下，只有幾座光禿禿的土丘輪廓。