血色黃昏，如同神祇為一場史詩般的戰爭落下的帷幕。

狼牙谷內，曾經震天的喊殺聲早已平息，取而代之的，是銳健營士兵們在沉默中打掃戰場的、金屬與尸骨摩擦的沉悶聲響。空氣中，濃郁的血腥味混合著硝煙和燒焦的皮革味，形成了一股令人作嘔、卻又充滿了“勝利”質感的獨特氣息。

夕陽的余暉，將一面面插在尸堆之上的“大周”軍旗，染成了更加深沉的、仿佛還在滴血的暗紅色。

指揮所內，一場簡短卻至關重要的“戰后會議”正在進行。

周正高大的身軀上，沾滿了血污與塵土，但他那張鐵鑄的臉上，卻洋溢著一種只有百戰老將才能體會的、酣暢淋漓的快意。他看著眼前這份由書記官草擬的傷亡與戰果清單，聲音洪亮如鐘：“此戰！我銳健營陣亡二十七人，重傷四十二人！斃敵酋穆爾哈齊！殲敵七千三百余！俘虜敵百夫長以上貴族一百一十二人！繳獲戰馬五千余匹，兵甲無數！……痛快！他娘的！真是痛快！”

他猛地一拳砸在簡易的木桌上，眼中是對賈琰和范鎮毫不掩飾的、發自肺腑的敬佩。

水溶世子坐在角落，臉色依舊蒼白，但眼神已經從最初的驚恐，沉淀為一種對眼前這群人深深的、近乎于敬畏的復雜情緒。他看著那份滴血的清單，第一次，對“戰爭”和“功勛”這兩個詞，有了超越書本的、切膚的認知。

“這些俘虜，如何處置？”周正看向范鎮和賈琰，他已經習慣性地，將這兩人視為團隊的“大腦”。“按軍規，當盡數斬殺！用他們的腦袋，在喜峰口上，為咱們死去的弟兄，筑一座京觀！”

范鎮正要開口，賈琰卻先一步搖了搖頭。

“周將軍，”他的聲音很平靜，但帶著一種不容置疑的冷靜，“人死了，就只是一具尸體，除了能泄一時之憤，再無用處。但活著的……用處就大了。”

他走到那張鋪開的輿圖前，指著草原上那些代表著不同女真部落的標記，眼神深邃：“穆爾哈齊一死，草原必將陷入爭奪大汗之位的內亂。建州部、海西女真、野人女真……這些部落，本就不是鐵板一塊。我們手里這些‘貴族俘虜’，就是我們未來用來在草原上‘制造矛盾、扶植傀儡、以夷制夷’的、最好用的棋子。現在殺了，未免太可惜了。”

范鎮聞言，渾濁的老眼中爆發出驚人的亮光，他撫掌贊道：“不錯！‘上兵伐謀’！琰參軍此言，已得兵家三味！留著他們，比一萬顆首級，都更有價值！”

周正雖然嗜殺，但也聽懂了這其中的道理，他咧嘴一笑：“還是你們讀書人……心眼子多！行！就聽你們的！”

“至于戰利品……”水溶世子終于找到了自己能發揮作用的地方，他主動站起身，姿態放得極低，“此戰全賴將士用命，方有此大捷。我當親自上奏陛下，將繳獲的金銀戰馬，悉數賞給三軍！絕不讓弟兄們白白流血！”

“世子仁德。”賈琰對他微微頷首，隨即轉向周正，聲音變得無比鄭重。

“但，錢，要花在刀刃上。”

“犧牲的弟兄，撫恤金，按朝廷定制，再加三倍！必須確保他們的妻兒老小，十年之內，衣食無憂！這是我們……欠他們的！”

“所有參戰的銳健營將士，人人重賞！什長以上軍官，賞賜加倍！”

他頓了頓，話鋒一轉，目光變得銳利：

“但，要專門劃出最大的一份，送去薊鎮總兵府！告訴他們，這是銳健營的弟兄們，與他們分享的‘戰利品’！此戰能勝，全賴他們在外圍的‘策應之功’！”

周正和范鎮的眼睛，同時亮了！

好一手“收買人心”！此舉，不僅能讓銳健營的將士對賈琰徹底死心塌地，更是將“薊鎮”這支舉足輕重的邊防力量，也牢牢地拉攏到了他們這條船上！

一個有情有義、一個有勇有謀、一個賞罰分明……在這一刻，賈琰在這個臨時組成的“戰爭團隊”中，那無形的“統帥”地位，已經無人可以動搖。

兩天后，深夜，京城，養心殿。

殿內燈火通明，亮如白晝，但氣氛，卻比喜峰口的寒夜更加冰冷。

永和帝身著一襲玄色常服，獨自一人，站在那幅巨大的《遼東防務圖輿》前。他的手中，緊緊地攥著那封由八百里加急、剛剛送抵御前的《喜峰口大捷奏疏》。

“陣斬敵酋穆爾哈齊……殲敵七千三百余……我軍……傷亡輕微……”

他反復地、一個字一個字地，咀嚼著奏疏上的每一個字。

良久，他猛地轉身！

那張素來平靜無波的、屬于帝王的面容上，第一次，浮現出了無法抑制的、近乎癲狂的狂喜！

“哈哈……哈哈哈哈！”

一陣壓抑了許久的、酣暢淋漓的大笑聲，在空曠的養心殿內回蕩！

“贏了！朕竟然真的贏了！”他將那份奏疏重重地拍在御案之上，眼中燃燒著熊熊的火焰，“一場幾乎不可能的完勝！好！好一個范鎮！好一個周正！好一個……賈琰！”

他登基以來，所有的隱忍、所有的退讓、所有的被舊勛貴和外戚掣肘的憋屈，仿佛都在這一場酣暢淋漓的大勝面前，煙消云散！這份軍功，是他用來穩固皇權、震懾朝野的、最堅硬、也最鋒利的“王牌”！

然而，狂喜之后，是驟然而至的、帝王獨有的冰冷。

他重新拿起那份奏疏，這一次，他的目光，不再看那些戰果，而是死死地盯著末尾那幾個聯名的、龍飛鳳舞的簽名。

水溶……范鎮……周正……

以及，那個被附在末尾的、小小的、卻又無論如何都無法忽視的名字——記室參軍，賈琰。

“奏報上說，‘賈琰參軍，智計百出，調度有方，屢出奇謀，居功至偉’……”

“……他不僅能預言戰爭，他還能導演戰爭，贏得戰爭。”

“一個十六歲的少年……有如此鬼神莫測之能……這，是祥瑞？還是……妖孽？”

“朕的這把刀……是不是，已經鋒利到……快要割傷握著它的手了？”

“……朕，還握得住他嗎？”

這個念頭，如同毒蛇，一旦鉆出來，便再也無法壓下。

永和帝緩緩地坐回龍椅，臉上的狂喜早已消失不見，取而代之的，是深不見底的、屬于帝王的猜忌和警惕。

他沉默良久，最后，對著殿內侍立如影子的掌印太監戴權，用一種極其平靜、卻又蘊含著無邊寒意的聲音，下達了一道命令：

“傳旨。喜峰口大捷，三軍用命，國之大幸！著使團即刻班師回朝！朕要親自在德勝門，為他們慶功，為賈珍……迎靈！”

他頓了頓，仿佛又想起了一件微不足道的小事，補充道：

“另外……去國子監，把那個叫‘吳銘’的選貢，給朕……‘請’到東廠的靜室里來。”

“朕，有些關于‘鹽課’和‘遼東’的學問，想親自……問問他。”

歸途，旌旗獵獵，卻不再有來時的肅殺。一種勝利的、卻又因護送著“忠勇寧國公”靈柩而顯得壓抑的復雜氛圍，籠罩著整支隊伍。

即將抵達京城的前一夜，使團隊伍在京郊的一處皇家驛站休整。

深夜，水溶世子獨自一人，來到了賈琰的營帳。

這位北靜王世子，在親眼目睹了賈珍的“被獻祭”和一場真實的“大捷”后，他身上那種屬于文人的溫潤之氣，已經被一種更加沉凝、也更加復雜的、屬于政治家的氣質所取代。

他看著賈琰，眼中不再是單純的欣賞，而是充滿了敬畏、感激，和一絲……難以言喻的、對未來的清醒認知。

他沒有多說一句廢話，而是從懷中最貼身處，取出一封用“北靜王府最高等級的火漆密印”封口的、沉甸甸的信，鄭重地，遞給了賈琰。

“賈兄。”他用的是平輩論交的稱呼，“此行，我水溶，欠你一條命，也欠你北靜王府……一份天大的人情。”

“這封信，是我父王，在我臨行前，千叮萬囑，要我在‘事成之后’，親手交到你手上。”

水溶的聲音，壓得極低，仿佛每一個字，都重逾千斤：

“父王說，這京城的水……比喜峰口的血，還要深。他還說……”水溶頓了頓，眼神復雜地看著賈琰，“‘當少年英雄凱旋歸來之時，往往也是他……離斷頭臺最近的時候’。”

“父王說，這封信里的東西，或許……能幫你，在這盤殺人的棋局里，多看一步。”

水溶說完，對著賈琰，這個在名義上，地位遠低于他的“記室參軍”，鄭重地、深深地，行了一個大禮。

然后，轉身離去，再無一言。

夜，深了。

賈琰獨自一人，坐在冰冷的、噼啪作響的篝火旁。

他沒有立刻打開那封來自“老狐貍”北靜王的密信。

他的目光，穿過跳動的火焰，望向南方那片被夜色籠罩的、卻又隱隱透出萬家燈火的、龐大的、如同巨獸般蟄伏著的——京城。

他知道，一場看得見的戰爭，結束了。

而另一場，更加兇險、更加無聲、也更加致命的、圍繞著他和他這份“不世之功”的戰爭，才剛剛開始。

明日，德勝門的慶功宴，百官相迎，萬民敬仰。

那不會是榮耀的頂峰。

那將會是他人生中，即將面對的、最兇險、也最華麗的——

鴻門宴。

永和八年，五月十五。

清晨的薄霧尚未被初升的驕陽完全驅散，京城巍峨的德勝門外，早已匯成了一片人聲鼎沸的海洋。

黃土夯實的官道被清水灑掃得一塵不染，兩側插滿了繪著金龍祥云的五彩旌旗，在清晨的微風中獵獵作響。數以萬計的京城百姓，從四面八方涌來，擠滿了官道的兩側，伸長了脖子，翹首以盼。孩童的嬉鬧，小販的叫賣，說書先生唾沫橫飛地渲染著“喜峰口大捷”的傳奇，交織成一片喧囂而又充滿了期待的音浪。

今日，是那支創造了奇跡的“端陽巡閱使團”，凱旋歸朝的日子。

城門口，臨時搭建的、鋪著明黃地毯的宣諭高臺上，一張空懸的龍椅御座，在晨光下靜靜地俯瞰著這一切，無聲地彰顯著“天威”的存在。

高臺之下的觀禮席，更是壁壘分明，暗流涌動。

東側，以內閣大學士方獻夫為首的改革派官員，一個個紫袍玉帶，面沉如水，雖不言語，但眉宇間那股抑制不住的銳氣，已然表明了他們今日“主戰派”的勝利者姿態。

西側，則是以鎮國公、理國公等幾位老牌勛貴為首的保守勢力。他們一個個端坐椅中，臉色復雜，既有對“賈家出了烈士”的同仇敵愾，又有對新黨借此軍功愈發勢大的深深憂慮。

而居于正中的，則是代表著皇室和內廷的力量。御前大總管太監戴權，面白無須，雙手攏在袖中，臉上掛著滴水不漏的笑容。在他身邊，兵部、禮部、宗人府的官員們正襟危坐，神情肅穆。

在觀禮席最前排、最顯赫的位置，一頂八抬的、飾有金頂翠蓋的杏黃大轎，更是吸引了所有人的目光。轎簾微掀，露出了榮國府老太君——賈母那張布滿皺紋卻精神矍鑠的臉。

今日，她破例地親自出城相迎。這不僅僅是為了迎接靈柩，更是在向整個京城，宣告一份不容置疑的“主權”——歸來的英雄，姓“賈”！

在她身后，王熙鳳一身石榴紅的妝花襖裙，扶著轎沿，臉上是與有榮焉的、真切的興奮與驕傲。她的目光，如同一只急于尋找歸巢之鳥的鷹，不斷地、越過所有人的頭頂，望向那官道的盡頭。

更遠處的茶樓之上，一道鴉青色的身影，憑窗而立，正是崔令儀。她身旁，是新任國子監祭酒陳景明。兩人都沒有說話，只是用最冷靜、也最銳利的目光，觀察著這場即將拉開帷幕的、盛大的政治戲劇。