“現在，匯報一下現狀。”連城看向娜塔莎。

娜塔莎深吸一口氣，聲音有些顫抖：“大人，蟲群占領地表后，并沒有大量屠殺平民。”

“什么意思？”連城皺眉。

“它們把人都趕到了罐頭廠附近，”娜塔莎咬著嘴唇，“根據我們哨兵的觀察，至少有十幾萬人被圈養在那里。”

“圈養？”維克多臉色一變，“為什么？”

疤臉補充道：“我的人冒死靠近過。那些蟲子在罐頭廠周圍布置了一個大肉球，平民們都被趕進去，暫時還活著。”

連城緊緊皺眉，難以理解蟲群的意圖。總不能是蟲群大發慈悲吧。

卡珊德拉突然抓住連城的手臂，臉色煞白：“我知道他們……它們在準備轉化儀式。”

“轉化儀式？”

卡珊德拉的聲音在發抖，“……它們想把那些人變成……變成它們的同類。”

空氣瞬間凝固了。

“這是基因竊取者的能力，”卡珊德拉低聲說道，“可以通過基因植入，把本地生物轉化成混合體，然后……”

“然后呢？”瓦西里顫聲問道。

“這些混合體會保留部分人類特征，但完全服從蟲巢意志，”卡珊德拉抿起嘴唇，“它們會潛伏在人類社會中，繼續傳播基因種子，直到整個星球都被同化。”

“我的天啊……”有人發出絕望的呻吟。

“我妻子還在上面！”

“我的孩子！”

“求求你們，一定要救救他們！”

幸存者們開始騷動，哭聲和哀求聲此起彼伏。

“安靜！”連城厲聲道。

他的聲音不大，但莫名帶著一種威嚴，讓所有人都安靜下來。

“要關住十幾萬人可不容易……”連城看向娜塔莎，“蟲群的主力呢？”

“大部分都聚集在罐頭廠周圍。”娜塔莎調出一張手繪的地圖，“這是三小時前的情報。保守估計，至少有六十萬只。”

“我們有多少人？”

疤臉快速盤算：“能打的最多八百，武器彈藥倒是夠用，但是重武器不多。”

“八百對六十萬，”威廉中尉苦笑，“我看咱們還是抓緊撤吧，誰也不會怪罪我們。”

“那就眼睜睜看著十幾萬人被轉化成怪物？”馬克怒道。

“你有更好的辦法嗎？”威廉反問，“就算我們全部戰死，也救不了他們！”

爭吵聲漸起，絕望的情緒在蔓延。

連城閉上眼睛，腦海中浮現出罐頭廠的模樣——那個他曾經親手建立的地方，那些跟隨他的工人們……

“轉化儀式什么時候開始？”他突然問道。

卡珊德拉稍微計算了一下說：“不會很久，從菌毯的進化程度看，再有六個小時就差不多了。”

“六個小時，還來得及。”連城睜開眼睛，目光掃過眾人，“現在開始討論救援方案。”

“大人，沒法子了！怎么都是送死！”娜塔莎急道。

“那也比坐以待斃強，”連城的語氣不容置疑，“我不會放棄任何人。”

小尼古拉默默站在角落里，他撫摸著漂浮在身邊的伺服顱骨艾西多爾。

這個平時活潑的男孩，此刻臉上竟然出現了某種決絕。

“嘀嘀嘀……”艾西多爾突然發出一串低語。

小尼古拉輕聲回應：“我知道……我都知道……”

大人們的爭論還在繼續。

“我們可以聚集力量打一波偷襲，救了人就跑。”疤臉提議。

“沒用的，”維克多搖頭，“蟲群的感知能力太強，我們還沒靠近就會被發現，就算救了人也跑不了。”

“要不試試從地下挖過去？”有人建議。

“罐頭廠地基是鋼筋混凝土澆筑的，挖不動，”瓦西里嘆氣，“當初為了防地震，我們把地基打得特別深。”

這時，老祭司拄著法杖走過來：“神選大人，恕我直言，或許我們可以利用一下現有的資源。”

“說下去。”連城看向他。

“蟲群雖然數量眾多，但它們也有弱點。”老祭司展開一張老舊的地圖，“赤塔的工業區有大量化工廠，里面儲存著各種易燃易爆物質。”

“你是說……”連城眼睛一亮。

“制造爆炸，引開蟲群主力，”疤臉接過話，“然后趁亂救人？”

“問題是誰去引爆？”威廉中尉皺眉，“那基本上是自殺任務。”

“我去，”馬克站出來，“反正我一個人，沒什么牽掛。”

“別急，”連城搖頭，“我們再想想。”

這時，娜塔莎想到什么：“等等，我記得罐頭廠附近有個廢棄的鐵路調車場。”

“對！”瓦西里猛地一拍大腿，“那里有十幾節油罐車！都是滿載的！”

“如果能讓油罐車沖向化工廠……”維克多眼睛發亮。

“可是誰來開？”有人問道，“而且鐵軌早就銹了，車頭也壞了。”

人群又陷入沉默。

角落里，小尼古拉沒有旁聽大人們的討論，雙手貼在墻上。冰冷的混凝土傳來微弱的回應，像是巨獸的脈搏。

“或許……”維克多沉思片刻，“我們可以兵分兩路。一隊負責制造混亂；另一隊趁機接近罐頭廠。”

“蟲群沒那么蠢，”安娜搖頭，“它們數量太大了，就算只剩一小部分我們也不是對手。”

“分散還是有意義的，如果只有幾千只，我還是可以做很多事的。”連城看向地圖，“同時在幾個方向制造威脅呢？”

“人手不夠，”維克多努力計算著，“就算把所有人都派出去……”

討論陷入僵局。

這時，小尼古拉突然開口：“如果……如果那些機器能自己動起來呢？”

所有人都轉頭看向他。

“什么意思？”連城問道。

男孩有些緊張，但還是鼓起勇氣：“我是說，如果鐵軌上的火車能自己跑，化工廠的設備能自己爆炸，我們就不需要派人去送死了。”

“孩子，別搗亂了，”有人苦笑，“那些鐵疙瘩怎么可能自己動起來？”

小尼古拉低下頭：“我只是……隨便說說。”

但卡珊德拉的瞳孔卻猛地收縮，她感到小尼古拉周圍的空氣在扭曲。

不，不可能……這孩子才學了幾個月，難道……

“倒也不是完全沒可能。”她突然說道，所有人都看向她。

“我可以遠程遙控，”卡珊德拉解釋道，“只需要一個簡單的儀式”

“確定嗎？”連城眼中燃起希望。

“理論上可以，但需要到現場調試，”卡珊德拉看了小尼古拉一眼，“實話說我還沒有真正嘗試過。”

“總比沒有強。”連城當機立斷，“就這么辦！卡珊德拉，你帶技術小組去調試設備；疤臉，你帶主力準備強攻；突擊就交給我。”

“是！”眾人齊聲應答。

作戰計劃逐漸成型：利用遠程引爆制造混亂，分散蟲群注意力，然后趁機救出被困平民。

雖然依然像是送死，但至少有了一線希望。

“出發時間定在兩小時后，”連城下令，“都去準備吧。”

人群散去，各自準備。

小尼古拉走到連城身邊：“上尉，我……我想跟卡珊德拉姐姐一起去。”

“太危險了。”連城搖頭。

“必須是我才行，”男孩卻固執的堅持道，“必須是我。”

連城看著他認真的眼神，一瞬間恍惚了一下，似乎這孩子身上有什么巨大的東西升騰起來，凝結成一個金色齒輪模樣。

他看向卡珊德拉，后者向他點點頭。

“那么，多加小心。”連城囑咐道。

“是！”小尼古拉敬了個不太標準的軍禮，轉身跑向一旁的卡珊德拉。

“帶上這個，”維克多遞給連城一個通訊器，“雖然地面干擾很大，但近距離使用應該沒問題。”

連城接過，然后開始檢查裝備。

我們顯然是在送死，連城心想。

他不知道自己自己為什么要這樣做，似乎冥冥之中有什么在驅使他做出這樣的決定。

而他竟然覺得理所當然。

“無論如何，我們會贏的。”他對自己說。

——

八百多人已經集結完畢。破爛的武器、臨時拼湊的護甲、各式各樣的裝備——這支雜牌軍看起來毫無勝算。

“檢查彈藥！”馬克大聲指揮著他的人，“每人至少帶六個彈匣！”

“燃燒瓶都準備好了嗎？”疤臉拿著噴火器耀武揚威的四處巡視著。

連城站在臨時指揮臺前，最后一次確認作戰計劃。

“A組，疤臉帶隊，負責化工廠，”他指著地圖，“記住，不需要真的沖進去，只需要清理軌道。”

“明白。”疤臉點頭。

“B組，馬克帶隊，負責調車場，”連城繼續部署，“卡珊德拉會先去檢查那些油罐車，如果能啟動最好，不能的話就手動推。”

“收到。”馬克應聲。

“C組跟我走，直撲罐頭廠，”連城看向眾人，“記住，我們的目標是救人，不是殺蟲子，能救多少是多少。”

“那撤退路線呢？”威廉中尉問道。

“三號地下通道，”娜塔莎指出位置，“我的人會在那里接應。”

小尼古拉站在卡珊德拉身。艾西多爾漂浮在他肩膀旁，不時發出細微的蜂鳴。

“小尼古拉，”連城走過來，“你確定要去？現在反悔還來得及。”

“我確定。”男孩抬起頭，眼神堅定，再次強調道：“必須是我才行。”

連城沉默片刻，從口袋里掏出一個小東西：“拿著。”

是防護立場，連城從機械教那邊拿到的圣器之一，多次保護了他的性命。

“戴好了，”連城說，“多少能有點用吧。”

小尼古-拉接過防護立場，緊緊握在手心：“謝謝您，上尉。”

“別逞強，”連城揉了揉他的頭發，“要活著回來。”

這時，安娜走過來：“我跟你一起。”

“你的任務是留守。”連城皺眉。

“你們都走了，我還守什么，”安娜翻了個白眼，“再者說，你需要我的感知能力。”

連城還想說什么，維克多插話道：“時間差不多了，再拖下去，轉化儀式就要開始了。”

沒時間爭論了。

“都記住了，”連城最后掃視一圈，“我們的目的是救人。活下來，救出人，然后撤退。明白嗎？”

“明白！”眾人齊聲應答。

“出發！”

隊伍開始向各個通道口移動。

小尼古拉跟在卡珊德拉身后，經過連城時，他突然停下腳步。

“上尉。”

“怎么了？”

男孩咬了咬嘴唇：“您說過，守護重要的東西，是一個人最大的勇氣，對嗎？”

連城一愣，隨即點頭：“是的。”

“那……如果要守護的東西太多，一個人的力量不夠，怎么辦？”

“那就找幫手，”連城看著他，“沒有人規定必須獨自承擔一切。”

小尼古拉若有所思地點點頭：“我明白了。”

他轉身追上卡珊德拉的隊伍。

“這孩子怎么了？”維克多嘀咕道。

“可能是緊張吧，”連城收回目光，“畢竟還是個孩子。”

但安娜卻皺起眉頭。她的靈能感知里，小尼古拉的存在變得無比巨大？但她也沒時間細想了。

“各組注意，”通訊器里傳來卡珊德拉的聲音，“地面哨兵報告，蟲群開始再次進化，我們時間不多了。”

“收到。”連城深吸一口氣，“兄弟們，為了赤塔！”

“為了赤塔！”

三支隊伍分別進入不同的通道，消失在黑暗中。

破曉時分，行動開始了。

連城沖出掩體的瞬間，被眼前的景象徹底鎮住了。

十幾萬人像牲畜一樣被圈在罐頭廠外的空地上，紫色的肉繭正在吞噬他們。最外圍的人已經開始異變——骨骼爆裂，皮膚撕裂，從人類的軀殼中爬出扭曲的怪物。

“爸爸！爸爸！”一個小女孩的哭喊刺穿夜空，她眼睜睜看著父親變成了怪物。

幾十萬只蟲子。不，也許更多。密密麻麻，層層疊疊，像黑色的海洋一樣淹沒了一切希望。

連城靜靜地等待著其他小組的行動，這種時候就很容易胡思亂想。

他試圖將腦子完全放空，但最近發生的事情太多了，他像一葉扁舟一樣在隨著命運的激流搖擺，甚至不明白自己為什么非要在這里送死。

遠處突然傳來驚人的爆炸聲，隨之而來的氣浪讓所有人不得不趴了下來。

卡珊德拉的計劃成功了，也失敗了，即使是綿延幾個街區的大爆炸，在幾十萬的蟲海中也僅僅濺起一朵小小的火花。

“完了……”有人跪倒在地。

就在絕望吞噬一切的時候——

“咔嚓。”

一聲輕響。

那聲音本該微不可聞，但它就是傳到了每個人耳中。

像是某個古老的開關被按下了。

罐頭廠的大門口，小尼古拉跪在冰冷的水泥地上，雙手死死按在一塊銹跡斑斑的鐵板上——那是工廠建立時埋下的第一塊基石。

男孩的眼睛已經變成純粹的紅色，淚水混著血從眼角流下。

“聽到了嗎……”他喃喃自語，“你們都聽到了嗎……”

回應他的，是整座城市的震動。

先是罐頭廠。

熄滅多日的燈同時亮起，發出耀眼的白光。接著是隔壁的鋼鐵廠、化工廠、發電廠……整個工業區的每一座建筑都在發光。

這只是表象，卡珊德拉看到了常人看不到的東西——無數金線從小尼古拉身上延伸出去，連接著每一臺機器。

這是大賢者級別的偉業，卡珊德拉心想。

“赤塔的機魂們……”小尼古拉的聲音通過某種神秘的方式傳遍整座城市，“醒來吧!”

“轟隆——”

大地裂開了。不，不是裂開，是某種東西站起來了。

罐頭廠開始抖動，墻壁上出現蛛網般的裂紋。那些裂紋沿著規則的線條在蔓延。

“赤塔現在需要你們……”小尼古拉的聲音越來越虛弱，“就像你們曾經需要他們……”

“咔嚓！咔嚓！咔嚓！”

伴隨著金屬扭曲的巨響，罐頭廠的墻壁開始剝落，漏出金屬和混凝土的骨架。

然后，在所有人目瞪口呆的注視下——

罐頭廠站起來了！

一個四十米高的鋼鐵巨人從工廠的廢墟中誕生。他的身軀遮天蔽日，就像是人類工業文明的化身。

巨人的左臂是一條完整的生產線，傳送帶上的鉤子變成了利爪。右臂是巨大的機械手，由上百個液壓裝置驅動。胸口是敞開的，里面是熊熊燃燒的鍋爐，每一次跳動都噴出灼熱的蒸汽。

它的頭部由整個工廠的控制室變形而成的。無數的儀表盤、顯示器、操作桿組成了一張扭曲的面孔。而在額頭的位置，艾西多爾——忠誠的伺服顱骨——正散發著刺眼的紅光，成為了這個巨人的第三只眼。

“昂——”

這吼聲如同上千臺機器同時運轉。聲音里有痛苦，有憤怒，更有數百年工業文明的驕傲。

這還沒完。

周圍的廢棄工廠也開始異動。鋼鐵廠的高爐爬了出來，變成四足的鋼鐵巨獸。起重機掙脫地基，像節肢動物般在廢墟間爬行。甚至連地下的管道都破土而出，如同金屬觸手般舞動。

整個工業區都活了。

“以歐姆尼賽亞之名……”卡珊德拉跪倒在地，“如此神跡！”

蟲群第一次表現出了恐懼。

它們后退了。

幾十萬只蟲子，面對一座站立起來的城市，后退了。

小尼古拉的身影出現在巨人的胸口，他整個人都在發光，與機魂徹底融為一體。

鋼鐵巨人，屹立在大地上。