“什么……我沒——”連城剛想開口否認，卻對上老者那雙如深淵般洞察一切的眼睛，謊言瞬間變得蒼白無力，老者隨意做了一個玄奧的手勢，一陣天旋地轉之后，連城忽然失去了對情緒的控制，壓抑已久的情緒如決堤的洪水般噴涌而出。

“為什么要反抗？”連城的聲音低沉，如同地下燃燒的暗火，“我父親死在戰場上，母親在空襲中尸骨無存，我的姐姐——”他哽咽了一瞬，然后繼續道，“我甚至不知道她是死是活，你問我為什么要反抗？這些理由還不夠嗎？”

老者沉默片刻，注視著連城眼中燃燒的仇恨，神色淡然，如同看一只無害的小羊。“我明白你的憤怒，但憤怒并不足以支撐一場真正的斗爭——羊群不會因為換了牧羊人就進行反抗，對它們而言，什么樣的牧羊人又有區別呢？”

“你把我們比作牲畜？“連城聲音冰冷。

“不，我是在探究你反抗的本質。“老者平靜地說，“帝國的統治難道還不夠公平高效嗎？至少遠比你們之前的政府更加強大，更有秩序，已經為許多人提供了更好的生活。”

“公平？高效？”連城怒極反笑，聲音尖銳如刀，“我親眼看著鄰居一家在深夜被拖出家門，就因為他在工廠聚餐時說了幾句對帝國不滿的話。工廠里的工人每天工作十四個小時，換來的卻只是勉強果腹的配給。我的同學李雯僅僅因為被檢測出靈能潛質就被抓走，她的父母甚至不知道她被帶去了哪里！如果這就是你們所謂的‘更好的生活’，那我寧愿死在戰場上！”

老者不為所動：“你只看到了表面。在帝國來臨前，地球已經四分五裂，資源枯竭，環境崩潰，政府腐敗。你們自相殘殺的歷史比帝國的征服殘酷得多。現在，犯罪率下降了六成，食物分配更加公平，甚至連最貧困地區也有了基本醫療保障。”

連城握緊拳頭，指甲深深陷入掌心：“那是我們自己的問題！你們沒有權利……”

“高尚的言論，“老者輕聲說，“但你真的代表所有地球人嗎？已經有上百萬人自愿加入星界軍，有數千萬人在帝國工廠中工作并享受配給。他們當中很多人認為現在的生活比以前好。你憑什么認為你的反抗是代表他們的意愿，而不是僅僅滿足你個人的復仇欲望？”

這個問題如同一記重拳擊中連城的胸口。他張口欲辯，卻又沉默下來。他想起了那些渴望加入帝國軍隊的同學眼中的狂熱，想起了鄰居阿姨對那一點額外配給的羨慕，甚至想起了走在改建后整潔街道上時內心那一絲難以言說的安全感。

“你看到了，“老者繼續道，“帝國的統治只會越來越穩固。每一代新生兒都在帝國的教育里長大，唱著帝國的贊歌，對舊地球一無所知。再過十年，二十年，還有誰會記得從前的樣子？誰還會有反抗的念頭？”

連城內心一片冰冷。老者的話如同鋒利的刀刃，切入他最深的恐懼。他曾在無數個孤獨的夜晚思考過這個問題：如果大多數人都選擇順從，那么反抗還有什么意義？如果帝國確實給一些人帶來了“更好的生活”，他又有什么權利剝奪這種生活？

“你陷入了懷疑，”老者敏銳地指出，“這很自然。我見過太多像你這樣的年輕人，滿懷理想與仇恨，立志推翻帝國。但最終，他們要么戰死，要么妥協，要么——變成他們曾經最憎恨的敵人。”

“我不會變成那樣！”連城幾乎是吼了出來。

“我研究過你們的歷史，從不缺少理想主義者成為他們當初反對的暴君的例子，“老者平靜地說，“羅馬共和國的凱撒開始時只想改革腐敗的元老院，最終卻自己加冕為帝。法國大革命摧毀了君主制，卻帶來拿破侖的帝國。每一次變革，往往只是更換了壓迫者的面孔。權力的腐蝕性從未改變，無論它披著什么樣的外衣。”

“……所以你到底想說什么？”連城沉默半晌，開口問道，聲音嘶啞，“讓我們放棄反抗，接受奴役？”

“不。“老者的回答出乎連城的意料，“我只是建議，在你決定摧毀一個秩序之前，先確定你準備建立什么樣的新秩序。否則，你的所謂'抗爭'——不過是一場毫無意義的自殺式襲擊。即使成功，你又能留下什么？混亂、饑荒、軍閥割據？那時，也許人們會更懷念帝國統治下的'和平'。”

連城啞口無言，17歲的他從未想過這些問題。

“真正的反抗不僅僅是摧毀現有的一切，”老者的聲音變得充滿蠱惑，“而是在廢墟上建立起更好的東西。否則，你不過是把人們從一個牢籠趕進另一個牢籠。思考這個問題，年輕人——你不僅要為反抗而戰，更要為之后的世界而戰。”

“你到底想讓我做什么？我只是個普通人。“連城困惑的看著老者的眼睛，聲音略有些嘶啞。

老者溫和地回望著他，眼中閃爍著奇特的光芒：“我想提供給你一種選擇，一種更有趣的選擇。”

“你到底在說什么？“連城困惑不解，“你到底是不是國教牧師？“

老者嘴角依然帶著微笑：“是的，我是帝皇的仆人。但要記住一點，年輕人——帝皇首先熱愛的是人類。”

還沒等連城理解這句話的含義，異空間開始扭曲，顏色和形狀再次融化。眨眼間，他發現自己回到了穿梭機內，仿佛從未離開過，但某種奇異的感覺告訴他，那不是幻覺。

眼前的景象讓他愣住了——趙武被制服在地，渾身是血，臉上布滿傷痕。托萊娜準尉和米克爾站在他兩側，武器仍在手中。

連城一陣暈眩，時間在他的感知中被徹底扭曲了。

他額頭滲出冷汗，無法確定自己究竟離開了多久。

趙武的胸口劇烈起伏，嘴角滲出鮮血，眼中卻燃燒著不屈的火焰。他似乎被拉斯束縛帶牢牢固定在地板上，卻仍在嘗試掙扎。米克爾的鏈鋸劍上沾滿了血跡，托萊娜的能量匕首依然發出危險的嗡鳴，藍色能場在刀刃周圍跳動。

“叛徒已被制服，大人。”托萊娜準尉對老者說道，聲音冷靜而專業，“此人聽憑您發落。”

老者從座位上站起，向趙武走去，腳步聲在穿梭機艙內回蕩。

趙武被牢牢按在地上，看起來并沒有反抗的余地，但連城莫名感到有點不對勁。

他注意到米克爾的肩膀繃得緊緊的，握住鏈鋸劍的手指關節甚至微微發白，眼中閃爍著狂熱的紅光。

那種眼神他曾在祖父的戰友眼中見過——是準備赴死的決絕。

一陣寒意爬上連城的脊背，讓他本能地向后退了半步。

隨著老者的靠近，米克爾的表情突然變得猙獰，他猛地轉身，鏈鋸劍直指老者胸口，發出刺耳的嗡鳴聲。鋸齒高速旋轉，切割著空氣，金屬與空氣的摩擦產生了細小的火花。

“給我死！”米克爾咆哮著沖向老者，聲音中混合著仇恨、決心和某種解脫，如同一頭終于沖破牢籠的野獸。

連城幾乎來不及反應，托萊娜準尉也抽出能量匕首，卻不是去阻止米克爾，而是從側面襲向老者。

被制服的趙武也掙脫束縛，一個翻滾加入了攻擊老者的行列。