初春的寒意尚未褪盡，京郊的官道兩旁，光禿禿的枝椏在料峭的風(fēng)中伸展，透著一股子蕭瑟。幾輛蒙著厚厚油布的騾車，車輪碾過化凍后泥濘不堪的土路，艱難地前行，留下深深的車轍印。車把式縮著脖子，裹緊破舊的棉襖，臉上滿是愁苦。
“掌柜的，真不行了，”一個(gè)滿臉風(fēng)霜的漢子跳下車，跑到領(lǐng)頭一輛車旁，對(duì)著一個(gè)站在車轅上、穿著綢面薄襖卻凍得臉色發(fā)青的中年胖子急聲道，“牲口快累趴了，人也撐不住了。咱們?cè)谑镤佇_吧？哪怕生堆火暖暖身子也好！”
那胖子正是京城藥材行當(dāng)里有名的“蘇半城”，蘇婉的父親蘇萬金。此刻他圓胖的臉上早沒了往日見人就笑的彌勒佛模樣，細(xì)小的眼睛里布滿血絲，焦躁地盯著前方望不到頭的泥濘官道。
“歇？歇個(gè)屁！”蘇萬金煩躁地?fù)]著馬鞭，差點(diǎn)抽到那漢子臉上，“沒看見天上那日頭？再耽擱，這批貨就爛在路上了！都給老子打起精神！到了京里，一人賞半斤燒刀子！”
他嘴上吼得兇，心卻沉得比這泥漿還重。往年這個(gè)時(shí)候，他蘇家囤積在各地藥庫的藥材，早已通過順暢的水路、平坦的官道，源源不斷運(yùn)抵京城，然后被他穩(wěn)穩(wěn)攥在手里，等著坐地起價(jià)，賺個(gè)盆滿缽滿。可今年…邪了門了！
運(yùn)河上游莫名其妙塌了方，卡死了船運(yùn)。陸路呢，偏偏趕上這鬼天氣，化凍翻漿，官道爛得像一鍋稠粥。更讓他心驚肉跳的是，往年那些見了他蘇家招牌就賠笑臉、乖乖聽他壓價(jià)的各地中小藥商，一個(gè)個(gè)都像吃了熊心豹子膽！
“蘇老爺，您這價(jià)…實(shí)在收不了啊。不是我們不賣您面子，實(shí)在是有人出價(jià)更高…”
“蘇東家，抱歉抱歉，那批三七…已經(jīng)定出去了…”
“萬金兄，海涵海涵！今年貨緊，您這價(jià)，兄弟真沒法交代…”
這些話像蒼蠅一樣在他腦子里嗡嗡響，讓他夜不能寐。出價(jià)更高？是誰？誰敢捋他蘇萬金的虎須？他派出去打探消息的心腹，帶回來的消息更讓他心驚肉跳——是一個(gè)新冒出來的商行，叫什么“玄鳥商行”！神秘得很，出手卻闊綽得嚇人，而且專收他蘇家急需的那幾味關(guān)鍵藥材！
更讓他焦頭爛額的是，京城里那些往日里對(duì)他客客氣氣的藥鋪掌柜、坐堂大夫們，近來眼神也躲躲閃閃起來。他蘇家?guī)炖锏年愗浛煲姷琢耍仑浻挚ㄔ诼飞希@青黃不接的關(guān)口，正是他提價(jià)的好時(shí)候，可那些買主…似乎并不如往年那般焦急恐慌？
“老爺！老爺！不好了！”一個(gè)騎著快馬的蘇家管事，渾身泥點(diǎn)地從京城方向狂奔而來，勒馬停在蘇萬金車前，聲音都變了調(diào)，“‘玄鳥商行’…‘玄鳥商行’在德勝門外，立起了‘平價(jià)藥市’！掛牌子敞開了賣！黃芪、黨參、三七、當(dāng)歸…全是眼下咱們庫里最缺、市面上最緊俏的！價(jià)比咱們往年正常價(jià)還低了三成！”
平地一聲驚雷！
蘇萬金只覺得眼前一黑，肥胖的身體在車轅上晃了晃，差點(diǎn)栽下來。他一把抓住車欄，指節(jié)捏得發(fā)白，嘶聲吼道：“什么？！低三成？！他們哪來的貨？哪來的本錢？！”
“不知道啊！”那管事哭喪著臉，“那藥市排場(chǎng)極大，人山人海！領(lǐng)頭的好像是個(gè)女子…戴著帷帽，看不清臉，但那氣勢(shì)…咱們各鋪的掌柜都急瘋了，都說再按您定的高價(jià)，一包藥都別想賣出去了！”
“賤人！賤人！！”蘇萬金終于失態(tài)地咆哮起來，唾沫星子橫飛，他猛地想起自己那“好侄女”沈銜玉。是她！一定是那個(gè)被趕出侯府的沈銜玉！那個(gè)“玄鳥商行”，絕對(duì)和她脫不了干系！一股冰冷的寒意順著脊椎骨爬上來，混雜著滔天的怒火。
“快！快回京！”他再顧不得路上的泥濘牲口，聲嘶力竭地命令，“立刻！馬上！給所有鋪?zhàn)觽髟挘兴幉模拷祪r(jià)！降到比那‘平價(jià)藥市’還低一成！不！低兩成！立刻！！”
德勝門外的空曠場(chǎng)地上，往日里是行商走卒歇腳的空地，此刻卻已是人聲鼎沸。巨大的原木搭起了一排排簡(jiǎn)易卻結(jié)實(shí)的棚架，上面覆蓋著防雨的油布。棚下，一筐筐、一袋袋分門別類堆放整齊的藥材，散發(fā)著濃郁獨(dú)特的藥香，沁人心脾。
每一堆藥材前，都立著醒目的木牌，上面用炭筆清清楚楚寫著藥材名稱、產(chǎn)地、等級(jí)和價(jià)格。那價(jià)格，像一枚枚無形的炸彈，在圍觀的藥商、大夫、甚至普通百姓心中炸開。
“老天爺！黃芪這個(gè)價(jià)？比蘇記藥鋪便宜一半還多！”
“這是上好的黨參啊！蘇記那邊都要論根算錢了，這里論斤賣還這么便宜？”
“快看！三七！三七這個(gè)價(jià)！蘇家昨天還咬死要一兩銀子一錢呢！搶錢啊！”
人群嗡嗡議論著，臉上滿是驚愕和狂喜。一些穿著體面藥鋪伙計(jì)服色的人，更是臉色煞白，擠出人群就往回跑，顯然是去向自家掌柜報(bào)信。
棚架最前方，一張鋪著靛藍(lán)粗布的長條案后，端坐著一個(gè)人影。正是沈銜玉。
她今日沒有穿那些繁復(fù)的錦緞，一身月牙白素綾窄袖長襖，同色棉裙，只在發(fā)髻間簪了一支樣式簡(jiǎn)單的白玉簪子。一方輕紗帷帽垂落，遮住了大半面容，只露出一截線條優(yōu)美的下頜和緊抿著的、透著堅(jiān)毅的唇。
她面前攤開著一本厚厚的賬簿，一手執(zhí)筆，一手飛快地?fù)芘惚P。算珠清脆的碰撞聲，在嘈雜的人聲中竟異常清晰，帶著一種奇異的、掌控一切的韻律。
“這位掌柜，黃芪要五百斤？現(xiàn)貨足，后面庫房搬！現(xiàn)銀還是寶鈔？”
“李大夫，您要的頂級(jí)三七粉，備好了，按您說的量，這是票據(jù)，憑票去三號(hào)棚提貨。”
“老丈，您要的幾味尋常草藥，這邊請(qǐng)，那邊有惠民專柜，價(jià)格更低些。”
她身邊站著的，是幾個(gè)穿著玄鳥商行統(tǒng)一青色短打的精明伙計(jì)，口齒清晰，手腳麻利地招呼著客人，收銀、開票、指引，忙而不亂。
整個(gè)“平價(jià)藥市”，如同一架被精準(zhǔn)操控的龐大機(jī)器，高效運(yùn)轉(zhuǎn)，吞吐著巨大的人流和金錢。
一輛極其奢華的朱輪華蓋馬車，在幾匹通體雪白神駿異常的高頭大馬牽引下，蠻橫地分開人群，停在了藥市入口。車簾猛地被一只骨節(jié)分明的大手掀開，謝臨那張冷峻逼人的臉露了出來。
他深邃的目光穿透紛亂的人群，精準(zhǔn)地鎖定了長案后那個(gè)素衣帷帽的身影。她端坐如松，纖長的手指在算盤上跳躍，周身卻散發(fā)著一股淵渟岳峙、掌控全局的迫人氣勢(shì)。那是一種在刀光劍影的戰(zhàn)場(chǎng)上、在尸山血海的前線都未曾感受過的…無形的力量感。
謝臨的眉頭幾不可察地皺緊。他收到蘇萬金狗急跳墻、準(zhǔn)備在京城各大藥鋪瘋狂傾銷陳貨、妄圖壓垮玄鳥商行的消息，便立刻趕了過來。他想看看，這個(gè)女人，如何接下蘇家這破釜沉舟的一擊。
然而眼前這秩序井然、購銷兩旺的景象，哪里像是即將被沖垮的樣子？反倒像是…穩(wěn)坐釣魚臺(tái)，靜待大魚撞網(wǎng)！
他翻身下馬，玄色大氅在風(fēng)中獵獵作響，強(qiáng)大的氣場(chǎng)讓擁擠的人群不由自主地分開一條通路。他大步走到長案前，目光沉沉地落在沈銜玉身上。
沈銜玉撥弄算盤珠的手指微微一頓，并未抬頭，只是隔著帷帽的薄紗，平靜地回視著那道極具壓迫力的目光。周圍的喧囂仿佛被無形的屏障隔開。
“侯爺有何貴干？”她的聲音透過帷帽傳出，清泠如冰泉，聽不出絲毫波瀾，“若是看貨詢價(jià)，請(qǐng)排隊(duì)。”
謝臨的喉結(jié)滾動(dòng)了一下，低沉的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞：“蘇家傾巢而出，價(jià)格低至成本。你這商行，撐不過三日。”他像是在陳述一個(gè)事實(shí)，又像是在等待她的反應(yīng)。
沈銜玉終于抬起頭，帷帽的薄紗后，那雙眼睛亮得驚人，唇角似乎勾起一抹極淡、極冷的弧度：“哦？那侯爺不妨…再等三日看看？”
話音剛落，一陣更大的騷動(dòng)從官道方向傳來。
“讓開！都讓開！”
“蘇記藥行開倉放藥！價(jià)比玄鳥還低兩成！”
“快搶啊！蘇家百年老號(hào)，貨真價(jià)實(shí)！錯(cuò)過再無！”
只見幾十輛滿載麻袋的大車，在蘇家伙計(jì)的吆喝驅(qū)趕下，氣勢(shì)洶洶地沖了過來，粗暴地停在“平價(jià)藥市”對(duì)面的空地上。伙計(jì)們手腳麻利地卸貨，將印著“蘇記”標(biāo)記的麻袋直接堆在地上，扯著嗓子叫賣起來。
“上好黃芪！價(jià)比玄鳥低兩成！要多少有多少！”
“黨參！黨參！蘇記老字號(hào)！賠本賺吆喝！跳樓價(jià)啦！”
“三七！頂級(jí)三七！賠錢賣啦！只此一天！”
價(jià)格牌上的數(shù)字，果然比玄鳥商行標(biāo)明的價(jià)格還要刺目地低上兩成！人群瞬間像潮水般涌了過去，搶購的、圍觀的、議論的，將蘇家的攤位圍得水泄不通。不少人甚至從玄鳥這邊剛剛排好的隊(duì)伍里跑掉，奔向了更便宜的對(duì)家。
蘇萬金站在一輛大車上，看著對(duì)面玄鳥藥市前瞬間冷清了不少，看著自家攤位前人山人海搶購的盛況，臉上終于露出了連日來第一個(gè)猙獰而得意的笑容。他挑釁地看向長案后那個(gè)素衣身影，仿佛在說：跟我斗？老子賠得起！耗死你！
謝臨也看向沈銜玉，眼神更加深邃難辨。
沈銜玉卻連眼皮都沒抬一下。她只是輕輕放下手中的筆，對(duì)身邊一個(gè)領(lǐng)頭的伙計(jì)淡淡吩咐了一句：“時(shí)辰差不多了，把我們的‘東西’擺出來吧。”
那伙計(jì)應(yīng)了一聲，轉(zhuǎn)身快步走向藥市后方一個(gè)守衛(wèi)森嚴(yán)的臨時(shí)庫房。
很快，十幾個(gè)伙計(jì)小心翼翼地從庫房里抬出十幾個(gè)蒙著紅布的大托盤，在長案旁早已預(yù)留好的空地上，一字排開。那神秘鄭重的架勢(shì)，瞬間吸引了所有人的目光，連蘇家那邊搶購的人群都忍不住頻頻回頭張望。
“諸位。”沈銜玉清越的聲音響起，不高，卻奇異地壓過了所有的嘈雜，清晰地傳入每個(gè)人耳中，“今日藥市，還有最后一批奇貨，價(jià)高者得！”
她素手輕揚(yáng)，猛地扯下第一個(gè)托盤上的紅布！
剎那間，一片倒吸冷氣的聲音響起。
托盤里，并非名貴藥材，而是一方巴掌大小、色澤青灰的硯臺(tái)！硯臺(tái)旁邊，還放著一支看起來普普通通的紫毫筆。
“這是何物？”有人忍不住高喊。
“硯臺(tái)？筆？這算什么奇貨？”
沈銜玉不疾不徐地開口，聲音帶著一種奇異的穿透力：“此乃青州貢品‘松煙澄泥硯’，筆是御制‘紫玉光’。”她頓了頓，目光掃過那些面露疑惑的豪商巨賈、文人雅士，緩緩道，“不過，奇貨不在此物本身。奇在——此乃三日后太后娘娘壽辰，‘玄鳥商行’進(jìn)獻(xiàn)壽禮所用之物！”
轟——！
人群徹底炸開了鍋！
太后的壽禮！這是何等榮耀？何等身份的象征？誰家商行能有資格將名字寫進(jìn)太后壽禮的禮單？這已經(jīng)不是做生意，這是通天梯！是護(hù)身符！是無上榮光的金字招牌！
剛才還搶著買蘇家便宜藥材的富商們，眼珠子瞬間紅了。蘇萬金得意的笑容僵死在臉上，渾身肥肉都在哆嗦。
沈銜玉無視那些熾熱瘋狂的目光，繼續(xù)道：“今日，玄鳥商行在此，拍賣此‘壽禮呈送權(quán)’！底價(jià)，紋銀五千兩！每次加價(jià)，不得少于五百兩！現(xiàn)在開始！”
“六千兩！”一個(gè)徽州口音的綢緞商第一個(gè)跳了起來。
“七千兩！”
“八千！我出八千！”
“一萬！一萬兩！都別跟老子搶！”
“一萬兩千兩！”
……
瘋狂的競(jìng)價(jià)聲瞬間淹沒了蘇家伙計(jì)聲嘶力竭的叫賣。那些原本圍著蘇家藥材攤的人，此刻全都涌了回來，伸長脖子，臉紅脖子粗地爭(zhēng)搶著那方硯臺(tái)和筆代表的“通天榮耀”。蘇家那邊，只剩下零星幾個(gè)真正需要買藥治病的平民，還在挑揀著那所謂的“跳樓價(jià)”藥材。
蘇萬金站在大車上，看著對(duì)面如火如荼、一擲千金的拍賣，看著自己面前瞬間冷清、如同跳梁小丑般的攤位，只覺得渾身血液都涌上了頭頂，眼前陣陣發(fā)黑。他砸下去的真金白銀，他賭上家本的降價(jià)傾銷，在對(duì)方這輕飄飄的“壽禮呈送權(quán)”面前，簡(jiǎn)直像個(gè)天大的笑話！
“兩萬兩！”一個(gè)志在必得的聲音壓過全場(chǎng)。
“兩萬兩一次！”
“兩萬兩兩次！”
“成交！”
沈銜玉手中的小木槌輕輕落下，敲在長案上，發(fā)出一聲清脆的響聲，宣告了這場(chǎng)拍賣的結(jié)束。也宣告了蘇家這場(chǎng)傾盡全力的價(jià)格絞殺戰(zhàn)，徹底破產(chǎn)！
那徽州綢緞商激動(dòng)地沖上前，雙手顫抖地接過那方硯臺(tái)和筆，如同捧著稀世珍寶。他身后跟著的伙計(jì)立刻抬上沉甸甸的銀箱。
沈銜玉對(duì)伙計(jì)微微頷首，立刻有人上前清點(diǎn)交割。
整個(gè)場(chǎng)面，秩序井然，與蘇家那邊的混亂狼藉形成了地獄與天堂般的對(duì)比。
就在這時(shí)，一輛不起眼的青帷小馬車，在人群外圍緩緩?fù)Ｏ隆＼嚭熛破穑粋€(gè)臉色蒼白、戴著帷帽、身形單薄的女子在丫鬟的攙扶下走了下來。正是蘇婉。
她顯然是被緊急叫來的，看著眼前這讓她蘇家徹底淪為笑柄的一幕，帷帽下嬌美的臉龐扭曲得近乎猙獰。尤其當(dāng)她看到長案后那個(gè)素衣身影時(shí)，眼中的怨毒幾乎要化為實(shí)質(zhì)噴涌而出。
沈銜玉似乎感應(yīng)到了什么，隔著人群，目光精準(zhǔn)地落在蘇婉身上。隔著薄紗，蘇婉仿佛看到那帷帽后，沈銜玉的唇邊，勾起了一抹冰冷的、帶著無盡嘲弄的笑意。
沈銜玉的聲音再次清晰地響起，不高，卻如同冰錐刺入蘇婉的耳膜：“蘇大小姐，遠(yuǎn)道而來，辛苦了。”她說著，竟隨手從案上拿起一只粗瓷茶盞，示意身邊的伙計(jì)。
那伙計(jì)立刻提起案旁一直煨著小火爐上的銅壺，注了大半盞清茶。
“今日我玄鳥商行首戰(zhàn)告捷，”沈銜玉端著那杯粗茶，聲音平緩無波，卻字字如刀，“皆賴令尊慷慨‘讓利’，成全我商行薄名。”她頓了頓，目光隔著帷帽，如同實(shí)質(zhì)般釘在蘇婉身上，語氣陡然轉(zhuǎn)寒，帶著不容置疑的命令：
“蘇婉，上前來——”
“替我父，飲下這杯‘謝恩茶’！”
轟——！
如果說剛才的拍賣是烈火烹油，此刻沈銜玉這句話，便是九霄玄冰，將整個(gè)喧鬧的場(chǎng)地瞬間凍結(jié)！
所有人都像被掐住了脖子，所有的目光都齊刷刷地、帶著震驚、興奮、幸災(zāi)樂禍，聚焦在那輛青帷小馬車旁，那個(gè)搖搖欲墜的白色身影上。
蘇婉的身體猛地晃了晃，帷帽下的臉血色盡褪，慘白如鬼。她死死地攥著丫鬟的手臂，指甲幾乎要掐進(jìn)對(duì)方的肉里。謝恩茶？讓她當(dāng)眾飲下這杯粗茶？這哪里是謝恩？這是要將她蘇家，將她蘇婉的尊嚴(yán)，徹底踩進(jìn)泥里！這是公開的、最極致的羞辱！比她父親傾家蕩產(chǎn)還要狠毒百倍！
謝臨的瞳孔驟然收縮，緊盯著沈銜玉。這女人…好狠的手段！好毒的計(jì)謀！這是要將蘇家父女，連同他鎮(zhèn)北侯府最后一絲顏面，都徹底碾碎在這德勝門外的泥地里！
蘇婉只覺得無數(shù)道目光像針一樣刺在她身上，讓她無處遁形。巨大的屈辱感如同滔天巨浪，瞬間將她淹沒。她死死咬著下唇，嘗到了濃重的血腥味。她想尖叫，想咒罵，想撲上去撕碎沈銜玉那張臉！可雙腳卻像被釘在了原地，動(dòng)彈不得。
“蘇大小姐？”沈銜玉的聲音再次響起，冰冷，毫無感情，如同催命的符咒，“莫非…這杯薄茶，配不上令尊大人今日的‘慷慨’？”
每一個(gè)字，都像一記響亮的耳光，狠狠抽在蘇家父女臉上。
蘇萬金早已癱坐在大車上，面如死灰，連憤怒的力氣都沒有了。
蘇婉的身體劇烈地顫抖起來。她看著沈銜玉手中那杯粗陋的茶水，看著周圍無數(shù)雙或嘲諷、或憐憫、或興奮的眼睛，看著遠(yuǎn)處父親絕望的身影，最后，她的目光下意識(shí)地、帶著最后一絲微弱的希冀，投向那個(gè)玄衣如墨、氣勢(shì)迫人的男人——謝臨。
侯爺…侯爺會(huì)為她說話嗎？會(huì)阻止那個(gè)賤人嗎？
然而，謝臨只是站在那里，身姿挺拔如松，深邃的目光落在沈銜玉身上，那眼神復(fù)雜難辨，有震驚，有審視，甚至…有一絲極淡的、難以言喻的悸動(dòng)？他緊抿著唇，紋絲不動(dòng)，仿佛一座冰冷的雕塑，沒有發(fā)出任何聲音。
最后一絲希望破滅。巨大的絕望和冰冷的恐懼徹底攫住了蘇婉。她知道，今天，她避無可避。在這眾目睽睽之下，在沈銜玉這凌厲如刀的威勢(shì)之下，她若不接這杯茶，蘇家和她自己，將被徹底釘死在恥辱柱上，永世不得翻身！
纖細(xì)的身體晃了晃，最終，她用盡全身力氣，掙脫了丫鬟的攙扶。腳步虛浮，如同踩在刀尖上，一步，一步，在死寂的、針落可聞的場(chǎng)地上，向著那張長案，向著那個(gè)素衣如雪卻宛如修羅的身影走去。
每一步，都像踏在她自己的心上，鮮血淋漓。
終于，她走到了長案前，離沈銜玉不過三步之遙。她甚至能透過那層薄紗，隱約看到沈銜玉眼中那冰冷的、如同看螻蟻般的寒芒。
沈銜玉端著茶盞的手，穩(wěn)穩(wěn)地向前遞出。
蘇婉顫抖著，緩緩抬起那雙曾經(jīng)只撫琴作畫、保養(yǎng)得宜的纖纖玉手。指甲上還殘留著昨日精心涂抹的蔻丹，此刻卻顯得那么刺眼，那么可笑。她的指尖冰涼，如同死物，顫抖著，一點(diǎn)一點(diǎn)，伸向那粗糲的杯壁。
就在她的指尖即將觸碰到杯沿的瞬間——
“且慢！”
一個(gè)清朗的男聲突兀地響起，打破了這令人窒息的死寂。