棉務局新甲研制如火如荼，王秀娘帶著匠作組日夜鉆研復合材料的配比、小片札甲的縫綴工藝，以及蠟油浸染的細節(jié)。
趙恪忠的兵丁將工場防衛(wèi)布置得外緊內(nèi)松，以免臨近工坊的士兵太多，反而令工匠們緊張，忙里出錯。
左夢庚坐鎮(zhèn)南陽，每日查看各地塘報，批閱處理屯田、防務、錢糧調(diào)度等繁雜事務。
他現(xiàn)在缺乏幕僚，卻又不愿意隨意招募，只好說服自己進行“自我鍛煉”，只是心思之中卻總有一部分縈繞在另一件要事上——武器。
南陽大捷、確山奇襲、信陽迫降……這些勝利固然得益于戰(zhàn)術運用和將士用命，但左夢庚深知，裝備的差距在冷熱兵器交替的時代，往往是決定性的。
郝效忠、王鐵鞭的騎兵固然精悍，但自己總不能長期只倚仗這點精兵，否則將來碰到硬茬怎么辦？
且不說五年之后大概率就會遇到的清軍，就說李自成，甚至張獻忠，這兩位可都是能建立制度、精練兵馬的主。
到時候他們帶著數(shù)萬規(guī)模的老營對上自己，難道自己還能靠區(qū)區(qū)幾百或者千把人的精銳騎兵破敵？怕不是在做夢。
更何況，人家李自成到時候可能老營就有十萬上下(盡管十萬老營不太可能長期集中部署)，精銳騎兵更是占了不少于一半。
所以左夢庚才在史書中看到左良玉對此的評價：“賊介馬馳，一日夜數(shù)百里；我步兵多，騎少，行數(shù)十里輒疲乏，以故多畏賊。”
左夢庚分析認為，這段話說明兩件事：一是李自成重新崛起之后，騎兵數(shù)量很快超過了左良玉部；
二是左良玉的作戰(zhàn)習慣可能因為他早年長期在遼東作戰(zhàn)之故，長于用騎兵，也十分依賴騎兵，以至于騎兵優(yōu)勢消失之后，他就對李自成畏之如虎了。
這可不行，所謂“以正合，以奇勝”，沒有一支嚴整敢戰(zhàn)的步兵為“正”，那“奇”再強又能如何，咱又不是游牧。
人家滿清竊取天下之后大吹特吹八旗鐵騎，那不過是PUA漢臣漢民罷了！因為漢臣漢民手里不掌握大量馬匹，一旦相信了什么滿蒙八旗，騎射無敵的屁話，就會覺得造反沒戲，只能任由奴役。
滿蒙宣稱騎射無敵，那是策略；漢人相信騎射無敵，那是弱智。
騎兵在此時當然有極大的軍事價值，但騎兵不是萬能的。
對于漢人而言，騎兵昂貴且難以大規(guī)模維系。培養(yǎng)和維持一名合格騎兵的成本遠高于步兵。戰(zhàn)馬的獲取、飼養(yǎng)(尤其是大規(guī)模作戰(zhàn)需要的精飼料)、馬具的打造與維護，都是天文數(shù)字的花費。
一支龐大的騎兵部隊，對后勤的壓力更是驚人。他左夢庚現(xiàn)在靠抄家積累了些底子，但要支撐起能將來與多爾袞相抗衡的大規(guī)模騎兵軍團？白日做夢罷了。
騎兵還有地形適應性受限的問題。山地、水網(wǎng)、沼澤、密林，這些地形天然就是騎兵的克星。莫說發(fā)揮沖鋒的威力，連機動性都會大打折扣。
北方草原、平原確實是騎兵的樂土，但戰(zhàn)事絕不會只在平坦處展開。未來若要固守南陽盆地周邊，或者南下湖廣、西進巴蜀、東下江南等等，面對復雜地形，騎兵的作用必然打折扣。光靠幾百幾千騎兵，根本無法構成完整的立體防御或進攻體系。
攻堅能力薄弱也是騎兵的弱點。再精銳的騎兵，面對堅固的城池或依托有利地形嚴密防守的步兵方陣(尤其是如果裝備了大量火器的情況下)，沖鋒就無異于送死，騎射也未必有射程優(yōu)勢。
將來無論是對付襄陽、武昌這樣的大城，還是在野外遭遇依托車營、長矛和火器的精銳步兵陣地，騎兵都難以正面啃下硬骨頭。
他自己取得南陽大捷的東門之戰(zhàn)，靠的是毒計和郝效忠鐵騎在叛軍混亂后才得手；確山奇襲陣前擒王，那更是先把疲敵、示弱等手段玩了一溜夠！
若是敵軍嚴陣以待，六百騎兵沖鋒萬余步卒大營？就是一萬頭豬，那都不一定沖得開啊。
最后還有一點最為重要，那就是戰(zhàn)爭形態(tài)的演變——火器崛起：這是左夢庚潛意識里最大的憂慮，也是他心思總縈繞在“武器”上的根本原因。
關寧鐵騎厲害吧？但松錦大戰(zhàn)的關鍵階段，明軍最后的精銳騎兵在清軍楯車、重步和猛烈的紅夷大炮轟擊下，照樣損失慘重。
清軍入關后的多次關鍵戰(zhàn)役，也從來不是單靠騎兵沖垮明軍，而是靠步(重甲刀盾/長矛)、騎、炮(包括相當數(shù)量的重型紅夷大炮)協(xié)同作戰(zhàn)。
甚至就連李自成的大順軍精銳“老本勁兵”，后期也大量裝備火銃、鳥槍甚至火炮，能硬撼滿清騎兵的就是劉宗敏親率的重甲步兵“鐵人軍”。而張獻忠在四川也大力搜羅、研制火器。
騎兵沖鋒在面對密集火網(wǎng)時，傷亡率是驚人的。一支只有騎兵而沒有強悍步卒配合、沒有自己可靠火器力量的軍隊，在未來的大戰(zhàn)中，其主力騎兵很容易成為戰(zhàn)場上的活靶子。
所以，要真正掌控地盤，治理百姓，征收賦稅，維護治安，鎮(zhèn)壓小股反抗，僅僅靠來去如風的騎兵是遠遠不夠的。這些工作都需要龐大、穩(wěn)定、駐扎各地的步兵力量。
騎兵是鋒銳的矛尖，但矛頭后面若是沒有足夠長的、堅實的桿——步兵體系，這矛就注定刺不出多深，也容易折斷。
父帥看來是不太擅長練就一支精銳步兵了，這件事必須由他左夢庚來完成。
如今左夢庚麾下普通士卒的刀槍弓弩質(zhì)量參差不齊，火器更是稀缺且老舊。未來若要與張獻忠、李自成甚至處于戰(zhàn)力巔峰期的清軍爭鋒，一支裝備精良、火力強勁的軍隊是根本保障。
必須盡快建立一支“能扛能打、不懼強敵”的步兵骨干隊伍。這支步兵的核心，就在于裝備和訓練。
他需要的不是那種被上官層層克扣軍餉、拿著破爛長矛竹槍、餓著肚子被驅趕上陣的“流民軍式”炮灰步兵。
他要的是裝備精良、訓練有素、軍餉足額發(fā)放、士氣高昂、意志堅定的職業(yè)化戰(zhàn)斗步兵！
“王大錘！”左夢庚放下手中一份關于內(nèi)鄉(xiāng)清丈遇阻的文書，沉聲喚道。
“末將在！”王大錘應聲而入。
“曹家逆產(chǎn)簿冊中，鎮(zhèn)平縣那處鐵礦，情形如何？”左夢庚直奔主題。他記得抄家時，賬冊上明確記載曹家在鎮(zhèn)平縣(南陽府屬縣，位于宛縣西面)擁有一處規(guī)模不小的鐵礦及附屬冶煉場。
王大錘顯然早有準備，立刻回稟：“回少帥！末將接手南陽防務后，按少帥吩咐，重點梳理了曹家遺留產(chǎn)業(yè)。鎮(zhèn)平鐵礦及冶煉場確在掌控之中。
礦場仍在開采，只是產(chǎn)量不高，所出鐵礦砂品位亦屬中等。冶煉場有熟工百余人，主要用土高爐(豎爐)以木炭煉生鐵，再以炒鐵法或灌鋼法煉成熟鐵或粗鋼，用以打制農(nóng)具、普通刀槍。
至于品質(zhì)……只能算勉強可用。因曹家覆滅，管理松懈，如今處于半停滯狀態(tài)，產(chǎn)出僅夠維持場子不散。”
“品位中等……木炭煉鐵……炒鐵法……”左夢庚手指輕輕敲擊著桌面。
這些名詞對他而言并不陌生，結合前世模糊的知識和原主的記憶，他知道這是明末普遍的、但效率低下的冶鐵方式。
木炭煉鐵成本高、產(chǎn)量低，且對森林資源破壞巨大；炒鐵法依賴工匠經(jīng)驗，質(zhì)量不穩(wěn)定；灌鋼法雖能得鋼，但同樣費時費力，難以量產(chǎn)優(yōu)質(zhì)鋼材。
“走！”左夢庚霍然起身，“去鎮(zhèn)平！本路要親眼看看這‘勉強可用’的鐵是怎么煉出來的！”
鎮(zhèn)平縣距離宛城不遠，快馬半日即到。礦場位于縣北一處山坳，遠遠便能看到裸露的褐紅色礦脈和冒著黑煙的冶煉場，東邊不遠處還有一處不小的湖泊。
左夢庚在王鐵鞭騎兵護衛(wèi)下抵達時，得到消息的礦場管事和冶煉場把頭早已戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地跪在道旁迎接。空氣中彌漫著硫磺、煤煙和金屬混雜的刺鼻氣味。
左夢庚沒理會他們的惶恐，徑直走向冶煉區(qū)。映入眼簾的是幾座用土坯和石頭壘砌的豎爐，爐火熊熊，爐工們赤著上身，汗流浹背地用長柄鐵釬攪動爐內(nèi)熾熱的鐵水，火星四濺。旁邊是炒鐵爐和鍛打工棚，叮叮當當?shù)拇蜩F聲不絕于耳。
他仔細觀察，很快便發(fā)現(xiàn)礦石開采靠的是人力錘鑿，效率低下，礦石破碎、篩選粗糙。
燃料不必說了，大量堆放的木炭說明了一切，旁邊山林的砍伐痕跡更是觸目驚心。得虧這鐵礦規(guī)模看來也不大，否則還不知道周圍的山會不會被砍成黃土高原的模樣。
再看煉鐵爐，結構原始，鼓風靠的是人力拉動簡陋的皮囊風箱(橐龠)，這東西不僅風力弱，而且不均勻，肯定會導致爐溫不高，鐵水流動性差，雜質(zhì)也多。
然后是炒煉，這活兒左夢庚也不熟，但他觀察了一會兒，發(fā)現(xiàn)工匠應該是全憑經(jīng)驗判斷火候，用長鐵棍在爐內(nèi)攪動半熔的鐵塊脫碳，稍有不慎便過火(成鐵渣)或不足(仍是生鐵)……顯然和先進二字全不沾邊。
鍛造，這個左夢庚倒是看得懂一部分，此處的熟鐵或粗鋼被鍛打成條坯，再由鐵匠手工打制成型，效率極低，且顯然缺乏統(tǒng)一標準。
“少帥請看，這便是煉出的生鐵錠和熟鐵條。”管事捧來幾塊樣品。一眼望去，生鐵錠表面粗糙多孔，顏色暗淡；熟鐵條則軟硬不均，彎曲處能看到明顯的層疊紋路。
左夢庚拿起一塊生鐵錠掂了掂，又用腰刀在熟鐵條上輕輕一劃，立刻留下清晰的白痕，不由眉頭緊鎖。
這種品質(zhì)的鐵，打制普通農(nóng)具尚可，用于制造需要高強度、高韌性的戰(zhàn)場兵器，尤其是將來能對抗?jié)M清重甲兵的利器，那遠遠不夠！至于說打造火器所需的精鐵，完全就是奢望。
“耗費如此人力物力，就產(chǎn)出這等劣鐵？”左夢庚的聲音冷了下來，帶著毫不掩飾的失望。