抵達南陽城時，迎接的陣仗不小。暫代防務的部將王大錘、棉務局管事王秀娘，以及提前趕回、負責南陽衛所持續清丈的趙恪忠，早已率人在城門外等候。

陳永福不在此處，不過左夢庚知道他的行蹤——熊文燦直接給他下了軍令，要求他帶兵去襄陽救急，但他也不太樂意聽從這位五省總理，于是找了個借口說南陽西北靠近陜西商南縣的荊子口關附近，發現李自成部活動跡象，他緊急帶兵前去查探剿滅了。

這個理由是說得過去的，朝廷固然對張獻忠極其警惕，但對李自成，那都不是警惕二字所能形容，完全是恨之入骨。

偏偏李自成殘部(注1)隱匿于商洛山中是朝廷知道的，于是陳永福這般一說，熊文燦還真就只能自己生悶氣，絲毫發泄不得。

(注1：潼關南原之戰，李自成被洪承疇、孫傳庭聯手擊潰，只帶著劉宗敏等殘部17人躲到陜西東南的商洛山中。)

“末將(卑職)恭迎少帥！”眾人齊聲見禮。

左夢庚翻身下馬，目光首先落在王大錘身上：“王大錘，南陽防務、清丈事宜如何？”

“回少帥！”王大錘聲音洪亮，帶著行伍的粗糲，“防務無虞，四門守備森嚴，斥候遠探五十里。清丈已完成宛縣、唐縣、新野、鄧州全境，正向內鄉、淅川二縣推進！

依少帥‘軍功授田令’，天樞、天璇兩營將士優先分得良田八千七百余畝，士氣大振！余下田畝正加緊清點造冊，預備分授屯田戶。另外還留了一批上田，是等少帥臨時決定之用的。”

“嗯，這批上田按照每人十畝的量，準備分給郝效忠、王鐵鞭二部。他兩部如今共有一千兩百騎，需要一萬兩千畝。你看一下夠不夠，如若不夠，內鄉、淅川兩縣整理出來的上田，優先為他們補足。”

左夢庚簡短而明確的吩咐完，目光轉向趙恪忠。這位獨臂悍將依舊站得筆直，只是眉宇間似乎多了幾分沉郁。

“趙恪忠，衛所舊制廢除后，軍戶安置可還順遂？有無阻礙？”

趙恪忠抱拳，聲音沉穩：“回少帥，大部軍戶登記為‘屯田戶’，領了‘永業田’，很是感念少帥恩德。少數退出軍籍者，多被棉務局招募為工役。

阻礙……也確有幾處，如唐縣張莊、新野李家，仗著族中有舉人，試圖隱匿侵占衛田。末將已按少帥軍法處置，為首者懸首示眾，余者皆已懾服。”

他語氣平淡，仿佛在說一件微不足道的小事。

“很好。非常之時，行非常之法。阻撓新政者，殺無赦！”

如今張獻忠復叛，左夢庚完全不擔心朝廷還敢對他“這點小事”指手畫腳，當即肯定了趙恪忠的鐵腕，隨即目光終于落在了人群最前方的王秀娘身上。

數月不見，這位昔日的“織女”已大不相同。雖依舊荊釵布裙，不施脂粉，但眉宇間那股因長期壓抑而生的怯懦瑟縮，已是蕩然無存，取而代之的是一種沉靜干練的氣質。

她見左夢庚目光投來，微微垂首，姿態恭謹卻不卑微。

“王管事，”左夢庚聲音放緩了些，“棉務局新建，諸事繁雜，辛苦你了。”

王秀娘深深一福：“卑職不敢言辛苦。全賴少帥信任，趙將軍與王將軍鼎力相助，陳參戎也派兵布防，如今棉務局已初具規模。

城外新工場房舍百二十間已建成大半，腳踏紡車、多錠紡紗機已按少帥所繪圖樣改良試用，省力梭與寬幅織機尚在匠作組攻堅。

另外，招募流民女工三百七十余人，按少帥‘按勞計酬’新政，已能日產粗布五十余匹，細布十五匹以上。只是……”

“只是什么？”左夢庚追問。

“只是銷路……”王秀娘抬起頭，眼中帶著憂慮，“南陽戰亂初平，民生凋敝，本地消耗有限。目前棉布都還積壓庫房，若長此以往，恐難以為繼，女工生計亦受影響。”

左夢庚聞言，非但不憂，反而露出一絲意料之中的笑容：“銷路？此事本路自有安排，你不必憂心。今日前來，是另有一項更要緊的差事交予棉務局。”

他環視眾人，最后目光灼灼地盯住王秀娘：“本路要你棉務局，在最快時間內，為本鎮精銳，打造……新式棉甲！”

“新式棉甲？”王秀娘一怔。她自然知曉普通棉甲，那不過是多層棉布壓實縫制，頂多再綴以泡釘或簡單鐵片的簡陋護具，其原本就不算太輕便，遇雨雪浸濕后更是沉重，且即便不濕，也只是保暖有余，真正防御刀槍箭矢之力還是遠遜鐵甲。

(注：按我查到的資料，棉甲在清初會經歷一輪升級，但此時多數棉甲還停留在較為初期的水平。)

“不錯！”左夢庚走到一旁親兵牽著的戰馬旁，拍了拍馬鞍旁懸掛的一件繳獲的舊棉甲，那甲胄粗糙厚重，布滿污漬。

其實別說繳獲的這些，就連他此次出兵之前，配發給有功士兵的數百曹家庫存棉甲，質量也沒好到哪去，只是稍微新一些罷了。

“此等劣物，不堪大用！本路要的，是真正能在戰場上保我兒郎性命、輕便堅韌、不懼雨雪的新甲！”

他轉向王秀娘，語氣斬釘截鐵：“王管事，你久在棉坊，精通織造，更主持改良機具，此事非你莫屬！本路要求：

其一，輕便靈活！需比現下通行棉甲減重三成以上，不礙兵士動作。

其二，堅韌耐擊！需能有效防御尋常刀劈、非強弓勁弩直射之箭矢，及火銃非直射之流彈。

其三，拒水防潮！尋常中、小雨雪不能浸濕。大雨暴雪浸濕后，也不能增重太多。

其四，成本可控！不能靡費過甚，需能大批量產，以便廣泛裝備。”

這四點要求一出，連旁邊的王大錘和趙恪忠都暗暗咋舌。心說這要求太多了，也太高了，簡直是既要馬兒跑，又要馬兒不吃草。真要做到，恐怕要在現有棉甲工藝上脫胎換骨才有可能！

“關于棉甲改進，卑職前些年閑來無事，倒也琢磨過一些時日，只可惜……”王秀娘秀眉微蹙，陷入沉思，卻沒把話說完。

左夢庚心中一動：前些年你竟然能“閑來無事”？

但還來不及多問，便見她蹲下身，仔細查看那件舊棉甲的結構，手指捻過粗糙的棉層和稀疏的鐵片，又摸了摸外層已有些霉變的布料。

忽然，她眼中閃過一絲光亮，抬頭道：“少帥要求雖高，卻也并非全無頭緒。卑職以為，可從三處著手改良。”

“講！”

“其一，材料復合。此事卑職前些年曾經試驗過一番，外層可用密織蠟染粗麻布，蠟層拒水；中層棉絮需精選彈透，摻入適量切短的韌麻或絲絮，增加整體韌性，再分層壓實；內襯可用細軟棉布，提升穿著舒適。

此中關鍵，在于壓合工藝與摻入物的比例把握……當時卑職尚未研究透徹，如今拾回故智，恐還需要一些時日一一試驗，才有把握。”

“其二，結構調整。卑職以為，當摒棄簡單的多層堆疊，或可嘗試‘小片札甲’式縫綴。將處理好的復合棉料切割成小長方塊或鱗片狀，邊緣重疊縫綴于內襯底布上，既增強局部抗沖擊之能，又保持整體靈活。至于要害處，可內嵌薄鐵片或厚革加強。”

“其三，表面處理。外層蠟染麻布需反復浸透天然蠟或桐油，以確保其拒水之效。哦，還有縫線處，亦需蠟浸或桐油浸染處理。”

她思路清晰，顯然對此早已有過思考。左夢庚眼中贊賞之色更濃：“好！就依此思路！所需物料、匠人、場地、銀錢，棉務局可全權調配！趙恪忠！”

“末將在！”趙恪忠立刻應聲。

“著你部全力配合棉務局！所需護衛、力役，優先保障！若有宵小敢打棉務局或新甲主意，格殺勿論！”

“遵命！”趙恪忠抬手領命，目光不由自主地快速掃過王秀娘。見她因專注思考而微微泛紅的臉頰和明亮的眼眸，他心頭莫名一跳，立刻垂下眼簾。

“王管事，”左夢庚對王秀娘道，“此乃軍國重器，本路給你三個月時間！先試制三十領樣甲，供本路與親衛試用、改進。

若能成功，后續全力趕制！此甲若成，你棉務局當為首功！本路必不吝重賞！”

“卑職……領命！定竭盡全力！”王秀娘感受到重任的壓力，卻也激起了骨子里的倔強與專業的熱忱，鄭重應下。

尤其是在聽到“軍國重器”、“首功”、“重賞”時，她眼中似乎有一道極其復雜的光芒閃過，像是被點燃的復仇之火混雜著一絲證明自身價值的決然。但這光芒轉瞬即逝，快得讓人以為是錯覺。

左夢庚滿意地點點頭，雖然對于用蠟染、油浸來防水有些憂心——這是否會導致遭遇火攻時的風險更大？

但他也知道，如今的技術水平就擺在這，不可能做得面面俱到，尤其是在自己還不能容忍制造成本大幅提高的前提下。

見面就談了這么多，左夢庚不好再耽擱，遂讓王大錘引路，先去視察城外新建的棉務局工場。

一行人浩浩蕩蕩離去。