大、小雁塔這對姊妹花，歷經千年風霜，今天已經成為西安的標志性建筑。從它們誕生之日起，似乎就有著千絲萬縷的聯系。
（一）“雁塔”名字的由來
我國建造佛塔初期都是塔隨寺名。至今很多塔仍以寺名相稱。如河南登封的嵩岳寺塔，北京房山的云居寺塔和陜西扶風的法門寺塔等等，都是以寺名為塔命名，一直沿用至今，大雁塔當初就稱慈恩寺塔，小雁塔稱為薦福寺塔。
隨著時間的推移，塔的取名與稱呼有了新的變化，增加了特定的含義。主要是向兩方面轉化，一是為識別、記憶與稱呼上的方便，塔名逐漸世俗化、簡便化；二是為宣傳佛教教義，采經用典，以作塔名。
佛教對雁十分尊崇，經書中關于雁的記載很多。僧人在講堂列隊，稱雁行；恭敬肅立，叫雁立。稱佛堂為雁堂或雁宇。《報恩經四》中，有五百雁為五百羅漢的故事；《譬喻經六》和《經律異相四十八》記有“雁不食出籠”的故事；《賢愚經十三》和《經律異相》中有“五百雁聞佛法升天品”一節。《法句譬喻經》第二十五有雁王的故事。“雁塔”即來源于一則著名的佛經故事。
在因陀羅勢羅窶訶山（音譯帝釋山）東峰的一個寺院前有座塔，名為雁塔。以往這座寺院信奉小乘（佛教教派），小乘是原始的教派，所以開三凈食（即吃三種肉），一直沒有改變。一天，有位和尚在院里行走，忽然看到一群大雁飛經這里，就開玩笑地說：“今天眾位和尚沒肉吃了，菩薩應該知道我們肚子餓呀！”話音未落，只見領頭的大雁從雁群中飛出，一頭墜死在這位和尚面前。面對此情此景，和尚萬分悲戚，趕忙遍告寺內眾僧，聞者都說：“這是如來佛在想方設法、相機誘導教化我們。這只雁警誡教導的恩德，應該永遠記取，傳之千古。”于是葬雁建塔。這就是這座塔取名雁塔的故事。玄奘在《大唐西域記》里敘述這個故事時，字里行間褒貶十分明確：褒大乘，“大乘者正理也”；貶小乘，“小乘漸教也”。玄奘自印度歸國后，在慈恩寺建塔，取名自然也是循經依典，為宣揚大乘佛教而呼為雁塔。
但是，在佛教教義里，雁塔是對佛塔的一種泛稱，實例和詩章都屢見不鮮。在山西的大同市有座塔，稱作雁塔。唐代詩人沈佺期，在《游少林寺》詩中寫道：“雁塔風霜古，龍池歲月深。”這里的雁塔，顯然是對少林寺佛塔的泛稱，這是將佛塔稱作雁塔的最早作品。還有唐代著名詩人李商隱在詩中寫道：“大海龍宮無限地，諸天雁塔幾多層。”這也是稱佛塔為雁塔的例證。
從史籍的記載和文人的詩作來看，“雁塔”最初也不是大雁塔與小雁塔的專稱，以大雁塔為例，“慈恩寺塔”“茲恩塔”與“茲恩寺浮屠”是使用最多，也最為正式和規范的專有名稱。其他稱謂還有“寶塔”“香塔”“瑞塔”“仙塔”“華塔”等，即便在楊廉的《奉和九月九日登慈恩寺浮屠應制》詩中有“慈云浮雁塔，定水映龍宮”，孫佺的《奉和九月九日登慈恩寺浮屠應制》詩中有“一忻陪雁塔，還似得天身”，“雁塔”也和“寶塔”“華塔”一樣是一種泛稱，而非固定的稱呼。
那么，“慈恩寺塔”又是怎樣變為“雁塔”，甚而“大雁塔”的呢？這要從唐代的雁塔題名活動說起。從唐中宗神龍年間（705—707年）開始，凡新科進士及第后，必到慈恩塔下舉行轟動京城、吸引天下學子的題名活動（先題在塔內壁，內壁題滿又題在塔旁小屋中），久而久之，成為定制，曰“雁塔題名”。于是，“雁塔”的知名度也就愈來愈高，也逐漸成為慈恩寺塔的固定稱呼。另外，經過唐末毀佛、五代戰亂的沖擊，長安城內百余座佛塔已所剩無幾，有幸保存下來的高大雄偉的慈恩寺塔，自然也就成為佛教代表性的建筑物，名之雁塔，也勢在必然。
明清時期，西安又興起了雁塔題名熱，陜西會試中舉者，仿照唐代進士雁塔題名的做法，文進士題在大雁塔，武進士題在小雁塔，雁塔成為慈恩寺塔、薦福寺塔的專稱，因為小雁塔較大雁塔形制小，建成年代略短，又冠以大小，形成延續至今的大雁塔、小雁塔的固定稱呼。
（二）兩座寺廟：慈恩寺與薦福寺
塔自傳入中國以后，經漢、晉、南北朝，直至隋和唐初，基本上都是以塔為寺；或是以塔為中心，四周環繞附屬建筑。從唐初開始，隨著人們對佛教信仰程度的加深，逐漸把皇家的宮殿建筑搬到佛寺中，出現了塔、殿并存的寺院。殿堂中開始出現了佛事壁畫和佛像，但是塔仍是整個寺院的中心建筑，是主要祭祀對象，殿堂只是寺院的附屬建筑。到了唐代以后，塔的地位開始發生變化。作為念經拜佛的殿堂，開始升級，先是塔在殿前，而后是塔、殿并列，呈左右相對的形式。再往后就是塔建于殿旁、殿后，或另建塔院，殿堂漸漸地成了寺院的主要建筑，殿堂內的佛像成了人們主要的祭祀對象。
在唐代，整體的社會風氣比較開放，長安又是絲綢之路的起點，是個開放型的國際大都市，因而與其他地方相比較，長安的佛寺更具有多重的社會功能和文化品格，而不僅僅是宗教活動場所。特別是像慈恩寺和薦福寺這樣的皇家大寺，地域廣，院落眾多，建造規格高，寺院經濟繁榮發達，它的服務對象自然而然面向整個社會。例如，在唐代作為著名的官寺，慈恩寺和薦福寺內首先要經常“為國祈福”，成為國家政治活動的一個職能場所，同時寺內還設置有翻經院，又具備了國家文化事業單位的性質；其次，外國的學者、僧人到訪長安，也常常住在寺里，這里又變成了鴻臚寺賓客接待的處所和中外文化直接交流的地方；除此之外，對于廣大民眾來說，當時長安城的人都知道大慈恩寺和大薦福寺還有兩個特點：一個是牡丹花很有名，可考于諸多唐詩和唐人著作；另一個就是“戲場”也很熱鬧，根據錢易《南部新書》中的記載：“長安戲場多集于慈恩，小者在青龍，其次薦福。”因此宗教活動、文化活動、娛樂活動和外事活動，兩大寺廟都兼而有之。對于各個階層的人來說，來到寺廟，既可以求神拜佛，也可以開闊視野，亦可以消閑觀賞。因此慈恩寺和薦福寺不僅是長安城內最宏偉壯麗的皇家寺院，也是當時最引人入勝的文化游樂場所。
大、小雁塔的起源便與慈恩寺和薦福寺密切相關。
慈恩寺位于西安市雁塔路南端。這里原是隋代的無陋寺，唐貞觀二十二年（648年），皇太子李治為追念母親文德皇后的養育之恩，擴建了無陋寺，并改名為慈恩寺。這里地處長安城南風景秀麗的晉昌坊，南望南山，北對大明宮含元殿，東南與煙水明媚的曲江相望，西南和景色旖旎的杏園毗鄰，清澈的黃渠從寺前潺潺流過。正合太子“挾帶林泉，務盡形勝”之意。大慈恩寺建筑規模宏大，占據晉昌坊半坊之地，面積近四百畝，有十多個院落，各式房舍1897間，都是用栟櫚、櫲樟等木料修建而成，上邊裝飾著珠玉金翠和五顏六色的彩繪。寺內殿宇廳廊的墻壁上，多有吳道子、閻立本、王維、尉遲乙僧等名家的壁畫。環境優美、花木繁茂，游人絡繹不絕。
慈恩寺在佛教歷史上的地位尊崇，寺院落成后，西行求法歸來的玄奘法師任大慈恩寺首任主持，玄奘法師在此翻譯佛經、弘法育人十一年，其大弟子窺基在此創立了佛教的一大宗派——法相唯識宗。使大慈恩寺成為唯識宗（又稱“法相宗”）祖庭。
比起大名鼎鼎的慈恩寺，薦福寺的星光就黯淡了不少，這似乎也注定了后世大、小雁塔在世人心中的不同地位。
薦福寺創建于唐文明元年（684年），位于朱雀大街東側的開化坊內（今朱雀大街以東的友誼西路北側一帶），與皇城僅兩坊之隔。儀鳳年間，這里曾經是英王李顯的王宅。后唐高宗死，太子李顯即位，是為中宗。后來，武則天廢中宗為廬陵王，“幽于別所”，其舊宅也被用來修建了薦福寺。
薦福寺初名獻福寺，是唐高宗逝后百日，宗室皇族為他“獻福”而建立的寺院。武則天天授元年（690年）改稱薦福寺，并由武則天御書薦福寺匾額。中宗復帝位后，重建薦福寺，擴大建筑規模，廣植花草樹木，使其“崇侈益甚”。
唐中宗以后，直到文宗時代結束，薦福寺在各位皇帝弘揚佛教的旗幟蔭護下，仍然規模宏大，保持了平穩發展的態勢。到了唐武宗會昌年間滅佛之時，薦福寺雖然幸免于難，但仍被敕令只能留僧人二十人維持香火，這便成為唐代薦福寺走向衰敗的開端。