吩咐完，江延慶整了整被女兒揉皺的官服補子，深恢復了慣有的沉肅，轉身大步走向那兩扇院門。

守門婆子退開兩步，乖乖放行。

廳堂里光線略顯昏暗，空氣里彌漫著濃重的檀香氣味，幾案上供著的佛像眉眼低垂，香爐里一縷線香正裊裊上升。

江老夫人并沒有在佛龕前，只是獨自坐在臨窗鋪著厚厚絨墊的羅漢床上，背對著門口的方向。

望著窗外一株葉子落了一半的老梧桐，背影筆直得像一塊生了銹的鐵板。

“母親。”江延慶行至近前，規規矩矩地行了禮。

他的聲音放得很緩，帶著一種刻意的恭敬。

見母親沒有回頭，他略一沉吟，便按著江鶴雪方才那番的辯詞，把早上的失態，歸結到了為五日后的及笄宴，因苛刻節食以致一時餓過頭上。

“……兒子也訓斥過她了。只是，鶴雪這孩子，哭得幾乎要背過氣去。”江延慶的聲音里適時地摻入了一絲為人父的心疼。

“她跪在外面這么久，水米未進，不是為了她自己，全是怕您動怒傷身，怕您氣得不用晚膳。一門心思只想著求得您消消氣，保重身體。是蠢了些，莽撞了些，可終究也是出于一片擔心祖母的孝心。請母親看在孩子認錯心誠又知悔改的份上，多少，息一息怒。”

老夫人依舊面朝窗外，連衣角的褶皺都沒有一絲變化。

良久，一聲嗤笑聲，才極其模糊地從那僵硬的背影里傳出。

轉瞬即逝，快到江延慶幾乎以為那是窗外吹過的風聲。

廳堂里只剩下沉滯得令人呼吸不暢的檀香氣。

江延慶的心往下沉了沉。

他靜默片刻，再開口時，話里的份量陡然加重：

“此事千錯萬錯，確是鶴雪這孩子太過不像話，實在該重責！可…母親大人明鑒。今晨鶴雪之所以會鬧出這等荒唐事，根子竟是為了五日后的清寧宮及笄宴！”

“這及笄宴，是皇后娘娘以紫嫣公主生辰為名頭召各府適齡貴女入宮的盛事。但此事的內情，兒子在宮里，多少探得些確信。”

江延慶往前又走了小半步，聲音壓得更低，卻也更顯凝重，“這實打實，是皇后娘娘要為太子殿下相看未來太子妃！便是庶妃、側妃，此宴之后，恐怕都要有個著落！一步登天與否，只在彼時！”

他深吸一口氣，像是在用盡全身力氣強調：“這是千載難逢的機會！鶴雪這孩子，我們自小用心栽培，您也是看著的！琴棋書畫不說冠絕京城，也是拔尖的，容貌更是承襲了她姨娘的好顏色，在京中閨秀里也是排得上號的！兒子傾注了多少心血，就指著她在這等事關家族榮辱的緊要當口……”

“此次及笄宴，若能得太子青眼，哪怕只是指為側妃，也是光耀門楣的天大幸事！鶴雪有此心，想要在那等場合博一個出彩，故而才急功近利，走了節食瘦身的偏門。這是蠢，是莽撞，但這份想要為家族前程搏一把的心，母親您細想……總歸是差不到哪里去吧？”

“若說家中女兒誰能有這份資質，誰又能擔得起這份為江家在貴人面前掙臉爭光的重擔，清菀那個丫頭？哼……在山野尼寺里長大的性子，能有幾分貴氣？言談舉止恐怕都上不得臺盤！更遑論承歡貴人駕前？她母親程氏當年不也是鬧得滿城風雨的腌臜丑事，聲名掃地，才生生敗壞了相府門楣么？

有那個母親在先，旁人眼光豈能純凈？況且這么多年，府中從未對她有過半分教導！臨時抱佛腳也絕無可能！兒子難道要指望一個沒有半分根底的丫頭，去給太子倒茶，去博一個側妃的可能嗎？”

“鶴雪雖有此大過，錯在急進。可她的才情底子，她的聲名容貌，是實打實放在京中貴人們眼里的！這關鍵時刻廢了她，豈不是自毀長城？母親，兒子知道您是動了真怒，可此子尚有用處！為家族百年計，望母親……”

他最后的聲音低沉下去，帶著規勸，“三思啊！”

廳堂內，只有那佛像在青煙里俯視著，窗外蕭瑟的秋風吹過老梧桐，發出嘩啦啦的碎響，像是無數個微弱的嘆息。

江老夫人那張臉，本來繃得跟塊凍硬的鐵板似的，可架不住她這當宰相的兒子江延慶親自過來，又是作揖又是說好話。

江延慶沒扯什么別的，劈頭蓋臉砸下來的全是硬邦邦的利害關系：“娘！您消消氣！鶴雪那丫頭不懂事，沖撞了您，是該罰！可您想想，她眼看就要及笄了，太子那邊可是透出過口風的！

這節骨眼上，咱們府里傳出苛待庶女，姐妹不和的風聲，傳到東宮耳朵里，鶴雪的前程還要不要了？咱們江家，往后在太子跟前，還能有幾分體面？”

句句戳在江老夫人最看重的地方，家族的前程，攀附未來天子的機會。

老太太心里那團熊熊燃燒的怒火，像是被一盆冷水，“滋啦”一聲澆下去。

火苗矮了，只剩下一股憋屈的濃煙還在心口窩著。

她重重地哼了一聲，算是接受了兒子給江鶴雪找的臺階。

“行了行了！”老太太不耐煩地揮揮手，那金鑲玉的護甲在光線里劃出一道冷光，“跪在外頭那兩個，叫她們起來吧！嚎得人心煩！晚上讓她們也過來用膳！”

這就是初步揭過，不打算深究了。

江延慶心頭一塊大石落地，趕緊應下：“是，兒子這就去傳話。”

他剛轉身要往外走，腦子里不知怎地，就蹦出了另一個女兒的身影。

那個總是一身素凈，沉默得像個影子似的嫡女，江清菀。

一股無名火“噌”地就躥了上來，比剛才替章姨娘母女求情時的急切更甚。

他猛地頓住腳步，轉回身，對著還沒完全順過氣的老夫人，眉頭擰成了個死疙瘩，聲音里滿是嫌惡：“娘，不是兒子多嘴。您看看清菀！她那個娘程氏，當年鬧出的丑事，滿京城誰不知道？兒子沒把她娘休了，只是送去城外老宅關著反省，已是仁至義盡！給她留足了臉面！

可清菀呢？除了一張臉隨了她那個不省心的娘，還有什么拿得出手的？琴棋書畫，樣樣稀松！性子更是悶葫蘆一個，三棍子打不出個響屁！”