隨著造船、航海水平的提高，中外商人使節(jié)揚帆于南海、印度洋，海上絲綢之路的路線也逐步由漢代南海——印度洋航線向前延伸。據(jù)阿拉伯史學(xué)家記載：“中國的商船，從3世紀(jì)中葉開始向西，從廣州到達(dá)檳榔嶼，4世紀(jì)到錫蘭，5世紀(jì)到亞丁，終于在波斯及美索不達(dá)米亞獨占商權(quán)。”另一阿拉伯學(xué)者馬斯歐迪在《黃金原和寶石礦》一書中也稱：“中國船只5世紀(jì)航行至幼發(fā)拉底河的希拉城，與阿拉伯人進(jìn)行貿(mào)易。”《宋書》記載：中國與羅馬、天竺之間“舟舶繼路，商使交屬”。六朝時期，海上絲綢之路向西的終點已從印度半島東南部向西，跨越阿拉伯海，抵達(dá)波斯灣了，不過這一航線尚未固定化。
在這一時期，由中國通往朝鮮、日本的航線也有了新的發(fā)展。秦漢時代，中國往朝鮮、日本的出海口，主要集中于山東半島渤海一帶。到六朝時期，中國與朝鮮、日本交往頻繁，東晉南朝時，朝鮮半島上的高句麗與日本處于敵對狀態(tài)，因而傳統(tǒng)的由中國遼東沿海經(jīng)朝鮮半島由北向南，再到日本的航道受阻。日使來華被迫由朝鮮半島南部橫渡黃海，由于建康成了南朝的政治經(jīng)濟(jì)中心，因而使這條東方航線大大地南移。《文獻(xiàn)通考》卷三二四載：“倭人初通中國也，實自遼東而來。……至六朝及宋，則多從南道，浮海入貢及通互市之類，而不自北方……”由建康出發(fā)，順江而下，出長江口后，沿岸北航，至山東半島的成山角附近，繼續(xù)沿岸而行，到達(dá)朝鮮半島北部。或由成山角東進(jìn)，橫渡黃海，抵達(dá)朝鮮半島東南部。然后再沿岸南下，渡朝鮮海峽，航抵日本。這條新航線的開辟，大大縮短了中日之間的航程，方便了雙方的往來。
（四）唐朝時期海上絲綢之路的轉(zhuǎn)折
唐代以前海上絲綢之路雖有所發(fā)展，但對外貿(mào)易及文化交流主要還是通過陸上絲綢之路進(jìn)行的。但是經(jīng)過魏晉以來的發(fā)展和開發(fā)，我國東南地區(qū)到了隋朝統(tǒng)一全國以后，經(jīng)濟(jì)飛速發(fā)展。唐朝以來，隨著造船技術(shù)的提高和國力的強盛，又采取了廣泛而又全面的對外開放政策，海上絲綢之路在中后期得到了空前的發(fā)展，取代了陸上絲綢之路的地位。
中國遠(yuǎn)洋船隊不但能越過印度半島，直航阿拉伯海及波斯灣，而且還首次航抵紅海和非洲東海岸。當(dāng)時的北印度洋上，經(jīng)常來回穿梭著中國的大型遠(yuǎn)洋海船。
當(dāng)時與東方強大的唐帝國遙相呼應(yīng)的，是在西方正在崛起的一個古阿拉伯帝國——大秦。大秦國面臨印度洋，東濱波斯灣，西面是紅海，北部緊靠地中海。他們習(xí)慣海上生活，歷來擅長航海運輸，地處亞非兩大洲之間，是東方與西方的交通樞紐，與中國保持著長期友好交往。
當(dāng)時唐代海上絲綢之路主要通道有兩條：一條是自登州，海行入高麗的渤海道；一條是自廣州通海夷道。唐朝與新羅的關(guān)系最為密切，當(dāng)時通新羅的有三條航線：北路由遼寧通新羅，中路由山東通新羅，南路由江蘇、浙江通新羅。其中尤以中路最為重要，且便利迅速，雙方的海上交往多取中路。
另一條是自廣州通海夷道，是從廣州出航，經(jīng)越南、馬來半島、蘇門答臘等地，以至印度、錫蘭，再西至阿拉伯。這條通道來往船只也很頻繁，風(fēng)帆往返，相望于道。唐代，東南亞、南亞、阿拉伯的使臣和商人，“或時候風(fēng)潮朝貢，蠻胡賈人舶交海中”。真臘（今柬埔寨）、爪哇、室利佛逝均多次派使節(jié)到中國。
唐代通過海上絲綢之路，尤其是通過廣州這個貿(mào)易最為繁盛的通商口岸，促進(jìn)了與各國的交往。當(dāng)時來中國的外國人明顯增多，而且有很多在中國定居下來了。揚州、廣州有大食、波斯商人不下數(shù)千人，泉州則出現(xiàn)“秋來海有幽都雁，船到城添外國人”。在中國長江以北沿海的許多州縣，有許多新羅商人、船主和水手的聚居地“新羅坊”。唐代海上絲綢之路興盛發(fā)達(dá)，促進(jìn)了沿海港口城市的發(fā)展，形成廣州、泉州、揚州、交州、登州等著名港口。可以說在唐代，中國與海外諸國的政治、經(jīng)濟(jì)和文化交流，不但沒有因陸上絲綢之路受到阻塞而削弱，反而由于海上絲綢之路的興起而不斷延伸和擴(kuò)展。
（五）宋元時期海上絲綢之路的鼎盛
宋王朝建立之初，十分關(guān)注海外貿(mào)易的發(fā)展。宋代是我國古代的重商主義時期，國內(nèi)外貿(mào)易都發(fā)展到了當(dāng)時世界最高水平。唐創(chuàng)立的市舶制度不僅得到了系統(tǒng)發(fā)展，而且日益完善。宋代是我國歷史上通過市舶制度實行對外開放政策的發(fā)展時期，是我國歷史上對外貿(mào)易制度早期典范化、條理化的時期，也是我國古代海關(guān)成形的重要時期。
宋代的市舶制度，基本職能比唐代明確，市舶的海關(guān)管理職能也進(jìn)一步強化。宋代制定的管理進(jìn)出口貿(mào)易的市舶條例，是世界上最早的進(jìn)出口貿(mào)易法規(guī)，且內(nèi)容詳盡，堪稱封建社會經(jīng)濟(jì)立法的典范。因其行之有效，后來成為元代市舶管理條例的藍(lán)本。
宋朝與東南亞沿海國家絕大多數(shù)時間保持著友好關(guān)系，廣州成為海外貿(mào)易第一大港。由大食國經(jīng)故臨國（今印度半島西南端的奎隆），又經(jīng)三佛齊國，達(dá)上下竺與交洋（今奧爾島與暹羅灣、越南東海岸一帶海域），“乃至中國之境。其欲至廣（廣州）者，入自屯門（今香港屯門）；欲至泉州者，入自甲子門（今陸豐甲子港）”。這就是當(dāng)時著名的中西航線。這條航線除了向更遠(yuǎn)伸展之外，還有許多支線。當(dāng)時流通于海上絲綢之路的商品中，允許出口的主要有絲織品、陶瓷器、漆器、酒、糖、茶、米等；允許進(jìn)口的主要有香料、象犀、珊瑚、琉璃、鱉皮、玳瑁、車渠、水晶、蘇木等。其中香藥種類繁多，數(shù)量甚大，價值也高。有時許可有時禁止的有：金銀、銅器、銅錢。不允許的有：兵器及可造兵器之物、一部分書籍。還嚴(yán)禁外國貨幣進(jìn)口，以防“紊中國之法”。
宋代海上絲綢之路的發(fā)展，大大增加了朝廷和港市的財政收入，一定程度上促進(jìn)了經(jīng)濟(jì)發(fā)展和城市生活，也為中外文化交流提供了便利條件。
到了元代，與中國交往的海外國家和地區(qū)，見于文獻(xiàn)的就有220個左右，數(shù)量上是南宋《諸蕃志》的四倍多。元人還對中國以南海域作了“西洋”和“東洋”的劃分。這是海外地理知識的進(jìn)步。元政府制定了“至元法則”和“延祐法則”，相對于宋朝的“元豐市舶條”來說，前者是全國一律的系統(tǒng)規(guī)定，側(cè)重于商船管理、商品管理和征稅、中外商人使節(jié)管理與限制等方方面面，堪稱中國歷史上第一部系統(tǒng)性較強的外貿(mào)管理法則。元代的主要進(jìn)口商品包括象牙、犀角等寶物，各種布匹，沉香、檀香等香貨，不同種類的珍貴藥物，木材、皮貨、牛蹄角、雜物等共八大類。
（六）明朝時期海上絲綢之路的盛衰
明初一方面很重視海外貿(mào)易，大力發(fā)展與海外各國的官方間的朝貢貿(mào)易，但是又迫于當(dāng)時沿海不利的形勢，對民間貿(mào)易嚴(yán)格實行海禁政策。
我國歷來官方間交往都是以朝貢的形式進(jìn)行的，只是宋元以來，大有民間貿(mào)易比官方貿(mào)易更為重視的趨勢。明代卻是除朝貢貿(mào)易外，不許有其他私人貿(mào)易存在。這樣海外諸國欲與中國通商，必須在政治上先與明王朝建立藩屬關(guān)系，接受明王朝的冊封，然后才能來華朝貢交易，所以稱這種貿(mào)易形式為“朝貢貿(mào)易”。明代市舶司的職責(zé)只限于接待外國前來“朝貢”的海船，不能批準(zhǔn)中國商船出海。明朝政府雖也知道軍需國庫多半取決于市舶，但有明一代，基本上都對市舶進(jìn)行種種限制。這主要是因為當(dāng)時東南沿海的倭寇時常騷擾沿海地區(qū)，造成了嚴(yán)重危害。
明代海禁時緊時松，大體說來，在洪武年間是海禁嚴(yán)格實施時期，但是到了永樂宣德年間，就較為松弛，這一時期派遣了聲勢浩大的鄭和船隊七下西洋，但是后來，由于無力阻止大型船隊出洋，海外各國來華朝貢貿(mào)易也逐漸衰落。到了明朝中后期，雖然仍然嚴(yán)禁私人出海進(jìn)行民間貿(mào)易，但是仍不斷有人違禁出海貿(mào)易，海禁政策也不得不調(diào)整，明代政府不得不予以寬容。直到隆慶元年（1567年）以后才廢除海禁，整個明代不足三百年，實行海禁時間長達(dá)近二百年，造成海上絲綢之路由盛轉(zhuǎn)衰。
但是與此同時，由于歐洲等西方國家資本主義生產(chǎn)關(guān)系的出現(xiàn)，開始尋求地中海以外通往東方的新航路，于是出現(xiàn)了所謂的地理大發(fā)現(xiàn)。從此，歐洲一些國家開始來到東方，來到我國東南沿海占據(jù)通商據(jù)點。尤其是西班牙占據(jù)菲律賓群島后，開辟了從菲律賓返回墨西哥的太平洋航線，從此以絲綢為主的中國商品便源源不斷地沿著這條航線，行銷拉美各地，這條航路就此成為太平洋上的絲綢之路。中國絲綢除了由陸路運往中亞，由海路運往波斯灣，越過印度洋運到非洲東岸，間接地傳往歐洲之外，又越過太平洋運往墨西哥，傳往拉丁美洲各地，開始進(jìn)入了西半球，這在我國絲綢傳播史上具有劃時代的意義。隨著太平洋上絲綢之路的興盛和發(fā)展，加強了中國與拉丁美洲的經(jīng)濟(jì)文化交流。美洲印第安人的一些農(nóng)作物，諸如玉米、番薯、馬鈴薯、西紅柿等陸續(xù)傳入中國；同時中國的一些農(nóng)作物，如柑橘、櫻桃、芒果和茶葉等也先后移植到美洲，大大促進(jìn)了兩地的農(nóng)業(yè)發(fā)展和農(nóng)作物的多樣化，推動了我國商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。這條太平洋上的絲綢之路發(fā)展了兩個半世紀(jì)，終因墨西哥獨立戰(zhàn)爭的爆發(fā)而退出歷史舞臺。
（七）海上絲綢之路的衰落
從海禁到廣東一口通商，是我國清代對外貿(mào)易史上的重要轉(zhuǎn)折點。
在明代諸多航線的基礎(chǔ)上，清代又開辟了北美洲航線、俄羅斯航線和大洋洲航線等。同時，外貿(mào)的港口有所增加，地域有所擴(kuò)展，來往商船頻繁，商品量值上揚。出口商品中茶葉占據(jù)了主導(dǎo)地位，而絲綢退居次席，土布和瓷器（特別是廣彩）也受到青睞。進(jìn)口商品中，就噸位而言，棉花居首，其次是棉布和棉紗，毛紡織品退居第三；就價值而言，鴉片逐漸占據(jù)了首位，并從原來的走私演化到合法化。特別要提到的是，發(fā)端于鴉片戰(zhàn)爭之前的“苦力貿(mào)易”至戰(zhàn)后則頗為猖獗。
康熙二十四年（1685年），清政府在粵、閩、浙、江四省設(shè)立海關(guān)，這是中國近代海關(guān)制度的開始。清代廣州的外貿(mào)制度是具有代表性的。它是在從十三行到公行，從總商制度到保商制度的發(fā)展過程中形成的一套管理體系。行商主要負(fù)有以下四方面的責(zé)任：第一，承攬進(jìn)出口貿(mào)易；第二，代理外商報關(guān)繳稅；第三，行商互保的同時，還要為外商擔(dān)保；第四，充當(dāng)外商與官府的中介。而且隨著海上絲綢之路的發(fā)展，許多國家逐漸在中國設(shè)立商館；清代海外移民形成高潮。“華僑”還紛紛在居住地建設(shè)會館，并相當(dāng)程度地影響著當(dāng)?shù)亟?jīng)濟(jì)的發(fā)展。
海上絲綢之路的發(fā)展，對國內(nèi)外市場網(wǎng)絡(luò)的擴(kuò)大、農(nóng)業(yè)商品化的推進(jìn)、民族工業(yè)的興起、城鎮(zhèn)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展、交通運輸業(yè)的繁榮以及中西文化的交流都起到了很大的正面作用。
到了民國時期，香港逐漸演變成為遠(yuǎn)東國際貿(mào)易的重要轉(zhuǎn)口口岸，除了洋行之外，在抗戰(zhàn)前英國一直是第二大貿(mào)易伙伴，抗戰(zhàn)后為美國所取代。民國前期，出口商品以生絲和絲織品為最多，茶葉有所下降，水草類編織品也較大宗，瓷器一般供應(yīng)給海外華僑，其他還有煙葉和蔗糖等；進(jìn)口商品以蔗糖和大米為大宗，五金類的數(shù)量繼續(xù)增長，水泥也是重要的進(jìn)口商品，海產(chǎn)品多由香港進(jìn)口。民國后期略有變動。
民國時期列強奪取了關(guān)稅收支及保管權(quán)，關(guān)余（關(guān)稅開支后的余額）也被外國銀行控制，中國的海關(guān)監(jiān)督無權(quán)過問；省港大罷工后有所改觀。這一時期，走私問題極為嚴(yán)重，民族工商業(yè)慘遭打擊。雖然民國前期蠶絲業(yè)鼎盛，但自1930年后便開始走向衰落。
可以說，自從鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)，我國沿海主要港口被西方列強控制，逐漸半殖民地化了，成為他們掠奪原材料和傾銷商品的基地，我國失去了外貿(mào)及關(guān)稅自主權(quán)，從而這條名揚四海、光芒四射、發(fā)展了兩三千年的海上絲綢之路絕跡了。