（一）火藥的起源

古代火藥是以硝石、硫磺、木炭或他可燃物為主要成分，點火后能速燃爆炸的混合物。火藥是中國古代四大明之一，因硝石、硫磺等在中國古代都藥物，混合后易點火并猛烈燃燒，故稱火藥。現代黑火藥就是由中國古代火發展而來的。火藥是人類掌握的第一爆炸物，對于世界文明的進步產生了不可估量的影響。

火藥不是歷史上個別人物的發明，它起源于中國古代的煉丹術。從認識硝、硫的性質，將其提純和精制，發現起火現象，到應用于軍事，經歷了一個漫長的歷史過程。早在漢代以前，硝石、硫磺作為金石藥物已為人們所知。在秦漢之際成書的《神農本草經》中記述硝石煉后成膏狀，硫磺能化金銀銅鐵，說明當時已做過火煉硝石的試驗，對硝石和硫磺的性質已有初步認識。西漢時，醫藥學家還積累了辨別和提純硝石、硫磺的經驗，因為這些藥要由患者口服，需清除雜質以消除或減少藥物的毒性及副作用。其中硝石的精制尤為關鍵，其在猛火加熱下發生爆炸的現象使硝石成為火藥的關鍵原料。

在火藥發明的過程中，煉丹家的作用特別重要。古代火藥的主要成分是硝石和硫磺以及硫磺的砷化物，都是煉丹術中常用的藥物。在西漢末東漢初的煉丹書《三十六水法》中，有名為“硫磺水”“雄黃水”“雌黃水”的丹方，用硝石與硫磺、雄黃和雌黃在竹筒中以水法共煉。東晉時，煉丹家葛洪在他的著作《抱樸子內篇·仙藥》中，有以硝石、玄胴腸、松脂三物煉雄黃的記載。經實驗證明：當硝石量小時，三物煉雄黃能得到砒霜及單質砷；而當硝石比例大時，猛火加熱，能發生爆炸。

隋末唐初醫學家、煉丹家孫思邈，史稱藥王。《孫真人丹經》相傳是孫思邈所撰，其中記載多種“伏火”的方法。“伏火硫磺法”如下：“硫磺硝石各二兩，令研。右用銷銀鍋或砂罐子入上件藥在內，掘一地坑，放鍋子在坑內，與地平，四周卻以土填實。將皂角子不蛀者三個，燒令存性，以鈐逐個入之。候出盡焰，即就口上著生熟炭三斤，簇段之。候炭消三分之一，即去余火不用。冷取之，即伏火矣。”唐元和三年（808年），煉丹家清虛子在其所著《太上圣祖金丹秘訣》中記載有將硫磺伏火的方法：“硫六兩，硝二兩，馬兜鈴三錢半。右為末，拌勻。掘坑入藥于罐內，與地平，將熟火一塊，彈子大，下放里面。煙漸起，以濕紙四五重蓋，用方磚兩片捺，以土冢之，候冷取出。”

這類伏火之法，雖然煉丹家的原意是為了使硫磺改性，避免燃燒爆炸，以達到煉丹的目的。但多次的失敗使他們認識到，上述丹方中含有硝石、硫磺和“燒令存性”（即炭化）的皂角子或馬兜鈴粉，三者混合具有燃燒爆炸的性能。煉丹家正是通過他們的長期實踐，才發現硝石、硫磺和木炭等混合物的爆炸性能，而這種混合物就是原始的黑色火藥，因此至遲在中唐時期，含硝、硫、炭三種成分的火藥已經在中國誕生。

在中唐時期成書的《真元妙道要略》中有明確的記載：“有以硫磺、雄黃合硝石并蜜燒之，焰起燒手面及燼屋舍者。”以及：“硝石宜佐諸藥，多則敗藥，生者不可合三黃等燒，立見禍事。”三黃是指硫磺、雄黃和雌黃。以上正是唐代及唐代以前煉丹家在發明火藥的過程中，對這類丹方燃燒爆炸性能的經驗總結。晚唐五代時期，火藥從煉丹家的丹房里傳入軍事家手中，原始火藥也由此而逐漸進入軍事應用的新階段。

（二）火箭的前身——煙火

原始火藥燃燒現象在中國至遲在9世紀已被觀察并記錄下來，而10世紀時用火藥制成的縱火箭、蒺藜火球、毒藥煙球等武器，已用作攻守利器。隨著火藥配方和制造技術的進步，12世紀初研制出固體火藥，并把它小批量地用于制造娛樂用煙火。煙火的發展又導致反作用裝置的出現，即所謂“起火”，把起火再用于軍事，就成了早期的火箭。并不是先有火箭，后有煙火；而是先有煙火，后有火箭。因此，可以說煙火是火箭的前身。就整個火器而言，應該說是先用于軍事，后用于娛樂。而就火箭而言，則是先用于娛樂，后用于軍事。

所謂煙火和爆仗，指的是在用多層紙卷成的紙筒內放置固體火藥及輔助劑，接以藥線，點燃后產生光、色、音響和運動等效果的娛樂品。多用于節日、喜慶日或各種儀式中，這種習俗在中國保留至今。爆仗主要是產生音響，又名紙炮、炮仗和爆竹，分為單響及雙響兩種。將許多小型爆仗用藥線串聯起來叫“鞭炮”，點燃后會連續作響。“爆仗”“爆竹”之名在火藥發明前已有，但指的是不同的東西，不可混淆。托名東方朔（公元前154年—公元前93年）所作《神異經》中曾指出：“有山臊惡鬼，人犯之不吉。故于火中燒竹，發出爆裂之聲，用以驅邪。”南北朝時期的梁朝（502—557年）人宗懔在《荊楚歲時記》中引《神異經》云：“正月一日，雞鳴而起，先于庭前爆竹，以避山臊惡鬼。”可見早期爆竹是指用火燎竹，以驅惡邪。這種習俗在隋唐時仍是如此。如張說（667—730年）《岳州守歲》詩云：“桃枝堪辟惡，爆竹好驚眠。”北宋以后，以火藥代之，故雖用“爆仗”或“爆竹”之名，實質則異。

煙火又名焰火、煙花，或簡稱為花，可從花筒中噴出各色煙霧或變幻出各種景象，可單枚點放，亦可將多枚串聯后點放。還有將煙火與爆仗混合串聯，搭在高架上點放的，除發出色煙、聲響外，還能顯示出各種景象或戲曲形象。所謂“藥發傀儡”即指此，這種娛樂品興盛于宋代。“煙火”一詞，古已有之，但含義另有所指。如《史記·律書》：“鳴雞吠狗，煙火萬里。”指炊煙，轉義為住戶。《漢書·匈奴傳》：“北邊自宣帝（公元前73年—公元前49年）以來，數世不見煙火之警。”指邊塞烽火之警。又如道家稱辟谷修道為不食煙火食，此指熟食。這里再次遇到古文中一詞數指之例。如不予以區分，便易導致概念混亂。這是研究火器史時經常要注意的。

由于概念混亂，故對于煙火、爆仗的起源，早期文獻多有誤解。宋人高承在《事物紀原》中云：“魏（220—265年）馬鈞制爆仗，隋煬帝（569—618年）益以火藥為雜戲。”此說法似乎早了些。明人方以智在《物理小識》卷八中認為煙火起于唐代（618—907年），此說缺少可靠的文獻證據。北宋初火藥被實際應用后，有了制造這類“危險玩具”的技術背景，煙花便成為節日時的重要娛樂用品。北宋本草學家寇宗奭的《本草衍義》寫道：“硝石，是再煎煉時已取訖芒硝，凝結在下如石者……惟能發煙火。”南宋初紹興年間（1131—1162年），任內府樞密院編修的王铚在《雜纂續》中列舉了許多使人又喜又懼的事，其中包括“小兒放紙炮”。

曾于北宋年間居住在都城汴京（開封府）的孟元老，在1147年寫成《東京夢華錄》（1187年刊）以追憶往事，提到軍士百人在御前表演百戲（雜技），同時燃放煙火和爆仗。他在該書卷七《駕登寶津樓諸軍呈百戲》一節中繪聲繪色地描寫了表演雜技的軍士化裝成各種模樣，手持武器和盾牌出陣對舞，“忽作一聲霹靂，謂之爆仗。則蠻牌者引退，煙火大起……或就地放煙火之類，又一聲爆仗，樂部動拜新月慢曲，有面涂青綠戴面具金睛……又爆仗一聲，有假面長髯、展裹綠袍靴筒如鐘馗像者……”這里，孟元老既提到煙火，又提到爆仗，顯系指火藥雜戲而言。馮家升認為孟元老所述的汴京煙火不是由火藥制成，而是由火紙扇松香時造成的煙火，此說值得商榷。如由松香借火紙點燃，何以能發出霹靂巨響？何況孟元老清楚提到使用“爆仗”，當時汴京制造的煙火、爆仗，并非用松香，而是用固體火藥為原料。至于“假面鐘馗”，也是煙火雜戲的表演項目，一直流傳到近代。

南宋時，任紹興府通判的施宿，在《嘉泰會稽志》（1202年）中記載：“除夕爆竹相聞，亦或以硫磺作爆藥，聲尤震驚，謂之爆仗。”這與孟元老講的是同一物，但爆藥成分中除硫磺外，還應有硝石和木炭，此處被漏記。南宋人耐得翁在《都城紀勝》（1235年）中專追記臨安（今杭州）瑣事，在《瓦合眾伎》節內介紹各種雜技、曲藝、雜劇和雜手工藝，其中包括“燒煙火，放爆竹，火戲兒”。比此書成書更早的由筆名為西湖老人寫的《繁盛錄》中也提到：“多有后生于霍山杭州之側，放五色煙火，放爆竹。”顯然也是指由火藥制成的玩具。《繁盛錄》無成書年款，但書中有“慶元間（1195—l200年）油錢每斤不過一百”之語，則知作者于寧宗（1195—1224年在位）時在世，其書當成于1200—1230年間。南宋錢塘人吳自牧在《夢粱錄》第六卷《十二月》條中寫道：“又有市爆仗、成架煙火之類”，“成架煙火”就是將多種煙火串聯在一起置于高架上點放的大型煙火。同卷《除夜》條還有“是夜，禁中爆竹篙呼，聞于街巷……煙火、屏風諸般事件爆竹……聲震如雷”的記述。可見，在宋代，用火藥制作的爆竹已開始普遍使用。10世紀后，關于試制和試驗火藥兵器的記載已屢見于文獻。