次日午時，文昌門外，暴雨瓢潑。

襄陽城府縣衙門各級官員。

以及在城中躲避賊寇動亂的各縣官紳鄉賢們。

攏共近百人之規模。

只為迎接世子殿下凱旋而歸。

特意在城樓高臺之上設臺豎旗，并置活牲祭祀，只待世子歸城以行敬天告勝之禮祀。

由于暴雨之勢急驟狂猛，恰有古籍所言“怪雨盲風“之兆。

故而令少許官員以及本地鄉紳為之擔憂，唯恐此乃驚擾襄藩諸王陵寢所降之天罰。

只得一個個于心中暗自祈求。

望世子殿下速速歸來，將此祀盡早完成，以求平復襄藩諸王。

所有出席人員分為兩類。

其中位高權重者皆坐于城樓之上，得屋檐、雨頂以及大傘遮擋。

而其余府衙眾吏，則只能委身于門洞之中。

同時。

為免官袍遭雨水濺污、舉止有失。

官員們又在衣服之外另著上一身雨袱子。

由于其面料浸潤避水防濕，但且悶而不透。

未消一會兒。

一眾官員皆已是渾身濕透、悶熱不堪。

其中個別年紀較大者，已然有些遭受不住。

只能甘冒遭人議論不敬之風險，暫往文昌門城樓東側緊鄰之魁星樓中歇息片刻。

等候之余。

知府衙門“二把手”李天覺，與“三把手”鄺曰廣輕聲交談起來。

“昨日申時，殿下遣護衛軍士急遞軍情簡報之后，張僉事就已請率有司官員，趕赴襄藩陵寢之中核對斬首數量。”

“方才登樓之前，張僉事又派人回來告知了有關斬首軍功情況。”

“除去其中不合規制之殘缺首級外，得張僉事勘驗造冊，共計有四百七十一首，另有救下遭掠民夫農戶兩千有余。”

聽得同僚照會之情況。

鄺曰廣略顯震驚地說道：

“斬首四百七十一顆足可稱之為大捷，若按我朝定制，凡斬賊首三顆以上即可擢升一級，如此封賞下來，又是一筆不小的開支啊。”

“這倒不必憂心，內地賊寇之首只得被記為斬首軍功第四等。”李天覺解釋起來，“且現場勘驗時，多數賊寇并無甲胄佐證，日后奏稟兵部時，自然是要再核減大半。”

“眼下國亂歲兇，朝廷四處開支可謂捉襟見肘，哪來這筆閑錢賜予本地丘八，屆時無非又是一紙空文賞個品級，然后再將此等開支包袱，扔給襄陽府料理。”

說到這，李天覺不禁輕聲嗤笑起來：“府中庫銀存量早就不足一半，就連王府宗祿也無法足額給付，更別說前歲秋糧之賦稅還未征齊，何來精力行此賞賜之事，暫且先拖他個三五年載再說。”

對于這等說辭，鄺曰廣并未接話。

畢竟這李通判年歲漸長，向來是今后仕途無望，故而說得一些牢騷話語，也不會有人與其計較。

可作為一介推官，鄺曰廣資歷尚欠，若想在本地官場再進一步，或是尋得機會調回兩京中樞，自然就得謹言慎行之。

“除了軍功之外，我這邊倒也收到了一些消息。”

尋一借口岔開話題之后。

鄺曰廣談論起這知府暫缺期間，自己代行的有關事宜。

“今晨，隨你老兄那封軍情簡要，還有一紙小帖送到了我處。”

“與秋糧賦稅有關？”李天覺當即反應過來。

“不錯，簡單來說，就是世子殿下愿意自掏銀錢，幫我們補齊短缺之賦稅數額。”鄺曰廣繼續說道，“但是據說殿下有三點要求，其一就是不經手平康坊名下的房屋、娼妓，此筆銀錢只得算是私下支借，但債主卻要根據各縣之賦稅圖冊記載，攤派到每名欠稅農戶頭上。”

“這般倒也是合理，畢竟欠稅者皆是本府各鄉之農戶，如此一來也可視作王府借錢于眾民，令其清償欠稅。”李天覺自行分析道。

“至于殿下所說要求之其二，便是今歲各縣農戶夏糧折色一事，統一交由襄藩王莊來負責，由知府衙門出面勒令各縣鄉紳不得插手。”

“就這？！！”李天覺不禁有些無法相信自己的耳朵。

官府每年夏糧秋糧賦稅征繳，本就是按折色銀錢征收。

至于這折色之銀由誰給付。

對征稅一事完全沒有任何影響。

甚至不如說。

有了王府這個冤大頭來出錢。

官府倒也能狐假虎威，借襄藩之名，把那些整日只知盤剝農戶、隨意壓價的鄉紳們踹到一旁。

既可讓各縣農戶尋得一穩定售糧渠道。

也能令征稅之事少些意外

“本府作為湖廣夏糧之主產地，農獲一向頗豐，只愿世子殿下到時有足夠銀錢買下這些糧食吧。”

說完此等揶揄之言后。

李天覺見身旁同僚不想接話，只得繼續追問：“你方才說世子殿下有條件三則，還有一條是為何？”

鄺曰廣適才回答道：

“此番賊寇鬧事，除了被擄掠脅迫并于戰場幸存的民夫農戶之外，其實還有近千名先前民變之農戶為殿下所擒。”

“原本張僉事預將其眾按作亂賊寇處死，但殿下卻是另提出，請在場得以幸免之民夫農戶辨認。”

“將這民變農戶之中，罪大惡極、奸淫殺人者就地處斬。”

“但對那些只是為各地差役施暴、出于自衛而被迫作亂者，一律免其罪、剝其籍、去其名，收為襄藩王莊之佃戶。”

只稍一琢磨。

宦海沉浮數十載的李天覺就已明白世子殿下之意圖。

不由得出聲贊嘆道：“如此手段，確實了得。”

鄺曰廣對此反倒是不甚了解，轉而請教起來。

“王府清償各縣農戶所欠賦稅之后，按殿下之要求，便是視作欠稅農戶倒欠王府一筆銀錢。”

“可此番各地欠稅者，大多已經隨先前民變之亂舉事。”

“如今殿下又將其中為惡者處以斬首、被迫者收為佃戶。”

“到時其人所欠銀錢又該當如何？還不是拿自家田畝用以抵債。”

“如是這般，就可在各地農戶毫無抗拒之情形下，將大量田畝耕地收入王府賬中。”

“其意旨在不激民怨之前提下，行兼并土地之實。”

“雖說朝廷有禁令在先，各地王莊不得擅擴耕地田畝，但只要稍作一二變通，比如將田主姓名變更為任一王府官員，即可便宜行事。”

“這些黔首農戶之流，定是想不明白個中道理，到時還得感激殿下之隆恩。”

“殿下此舉，可比那些只知借錢滾債、飛灑詭寄之法的官紳鄉賢們高明不少。”

向同僚解釋完世子殿下行事手段高明之所在后。

李天覺頓感有些口干舌燥，隨即便命在旁候著的差役，速速送上溫熱茶湯。

之后，其人便是不再留神此事，只當自己是在與同僚閑話些許趣事而已。

唯有這府衙推官鄺曰廣。

得李天覺點撥之后，忽而想到了一個十分蹊蹺之結果。

“若是這般，那豈不是今夏全府之農獲，大半都要流入到這王府手中？”

還未等鄺曰廣想清楚個中利害。

卻是聽得城南驛路之上，傳來一聲低沉洪亮之軍號聲。

隨即便是見得一眾威武肅整之軍，于瓢潑大雨之中，向著襄陽城行進。

只見一名身著鐵制扎甲、并套有五爪袞龍赤袍為文武袖之人，獨騎行于大軍最前方。

便是襄世子殿下朱常瀾！

“......！”

聽得軍號聲后。

鄺曰廣著雨袱并持大傘，立于城墻垛口之間，以窺筩觀得世子殿下此間儀態后，不由得心中為之一驚。

風雨瀟瀟之中，世子之氣勢，可謂磅礴而肅穆。

毫無過去那般流連坊間青樓之故作姿態。

如是這般癡目遠望少許之后，鄺曰廣適才反應過來，連忙向著身后城樓之中呼喊道：

“世子殿下得勝而歸，府縣各官速至城門之外列隊相迎！”

.......

與城門之外的喧鬧典禮不同。

一直蝸居于知府衙門廂房之中的王承曾。

終是難得趁此機會。

獨自一人從府衙離開。

借此間大雨瓢潑，著一身斗笠蓑衣之船夫打扮，假名乘船駛往樊城地界。

其人意圖，無非是想往那為張獻忠美妾購置之宅院之中。

于各巷坊間一陣七拐八繞，確認自己身后并無他人尾隨之后。

王承曾適才趕往某一重小院處，并自偏門而入。

“王官人，好些日子不見，還以為官人將奴家忘了呢~”

王承曾剛入此院。

就見一曼妙女子持傘上前，迎著知府大人走進正廳之中暫歇。

“只是最近諸事繁多，實在出來不得。”

將身上所傳遮蔽之用的斗篷蓑衣全數脫下后。

王承曾坐于主座之上，端起手邊盞杯，飲杯中暖茶而驅寒。

得王承曾點頭示意后，

此女臉上嫵媚一笑，自行往一旁立柜處，按往日知府大人之習慣，取來些許助興之藥物。

“不知大人今日，可是想久一些，還是快一些。”

趁此女翻找之時。

王承曾暗自握住一杯茶盞。

起身走至這張獻忠美妾之身后，面色頓時變得猙獰無比。

“......！”

可就在王承曾準備以手中茶盞猛砸女子后腦時。

忽而聽見小院正門處，傳來一陣不疾不徐不輕不重的敲擊聲。

就像是有人來此串門訪客一般。

王承曾見狀，以為是這美妾所約之人上門，唯恐自己行兇動靜被他人發覺，故而連忙收手，并假作自己為情色所亂，難以自忍而環抱于女子身后。

“娟兒！”

忙于翻找補藥之女子自是扭轉起來，于上下其手之間，另喚偏房所住之婢女上前，將門外之人打發走。

可未等多久。

婢女卻是戰戰兢兢地手持一疊為雨水打濕之書信，走入主廳之中。

“你這妮子，成心來壞我好事嗎？”

見有人打斷，致使知府大人硬氣走失，美妾連忙呵斥起來。

作為久歷風月場所之女子。

她自是明白，要想撩動這位上了年歲的王承曾，有多么不容易。

為了能夠盡早懷上知府血脈，其人可謂是使出渾身解數，方才能夠稍稍行事片刻。

如今為這婢女打斷，自是愈發嗔怒。

“還請娘子寬恕，只是....只是那門外之人，非要婢子將這這疊物件交給老爺。”

“老爺？什么老爺！！”美妾愈發呵斥道，“不是交代過你嗎，對外就稱這里只有我一人居住，不得隨意透露官人之行蹤！！”

“不是婢子說的，是那門外壯漢，一口咬定什么王夏邑在此.....”

“你說...那人要你交給.....王夏邑？！！”

王承曾聽得此稱呼，趕忙穿衣起身，接過婢女手中之物。

細細閱之，其人臉上頓時冷汗如瀑。

紙上所記載者，皆是王承曾歷年來參與坊間暗市官利分紅之明細。

每條賬目背后，詳細列明其中人票買賣各方姓名。

繼續往下翻之。

又見其上列有，前歲張獻忠假意招降、任谷城知縣期間，自己向其索賄收受之財務數額。

而翻至紙張最后。

更是寫有一段駭人聳聽之言論：

“爾身為襄陽知府，卻只思詭取子民百姓之田地。”

“甚至與那獻賊暗中勾連，屢次請其所率流寇馬賊，于襄陽周邊各縣劫掠人家，致使百姓流離失所、背負欠債，便于爾等一眾官、紳掠田。”

“如此種種所犯罪行，著實罄竹難書。若想保住你書香世家之名號，留住身后百年之清白名聲，速速出門歸降！”

一旁美妾見王承曾面如死灰。

連忙詢問其中有何要緊事。

“無事...不必驚慌，是我府衙的同僚下屬，算自己人，我且去處理一二。”

令獻忠美妾和婢女老實待于廳房之中。

王承曾神色失落，不穿蓑衣、不持雨傘，就這般走入雨中，任憑雨水將身上衣物鞋襪、發髻網巾全部打濕。

吱呀一聲。

王承曾打開門扉。

但見自己昔日之下屬、前襄陽知縣羅明祖。

領著數名蓑衣裝扮之人。

立于宅院之外等候著自己。

小巷周邊商鋪亦是沒了動靜，想必已經為這些人等所驅散。

“王知府，久疏問候。”

“...羅知縣，你是何時知曉此間宅院所在的。”

“前歲年底，知府大人忘了，小民被革職之后只得賣魚為生，一年下來，總算也是有些門路人脈，知曉一些坊中勾當。”

羅明祖持傘而立、怒目而視，好似一尊金剛力士般，質問著王承曾。

“我為楊督師免官，雖說是為了本地百姓民生所為，但畢竟是我未能完成督師軍令，故而怨不得誰。”

“但知府大人貴為一地主官，不思為民造福，卻是只顧掠奪百姓家財，可是為何？”

王承曾任由大雨沖刷，而后氣息微弱地替自己辯駁道：

“你羅明祖是為人清高，可當初獻賊詔安之時，亦是你一味迎合那熊文燦之策，辯駁力主寬政仁德為先，致使此等禍害躋身襄陽府縣主官之列。”

“本地為官者，自要上下走動、互通有無，如此一來二去，你可知有多少本地同僚，皆為這獻賊圍獵，又有多少官紳被其捏住把柄？”

“我之行事，皆是念及本地同僚、官紳之請，以免府縣各地秘辛遭人廣布，牽一發而動全身，引起百姓民變、朝廷震怒，故而被其脅迫而為之，前歲得知左良玉大破獻賊之后，還覺此番錯事終得停止。”

“沒曾想，這張獻忠居然暗中授其小妾，稱被擒入襄陽之后，可持把柄繼續威脅于我，還警告說若是其人安危有失，便會…”

未等王承曾說完。

羅明祖就直接將其打斷，并怒斥其言論道：

“少在這將自己摘得干凈，眾官諸紳暗中各行腌臜齷事，難不成還有道理起來了？”

“更謬論，你王知府這兩年來，靠獻賊四處招惹兵禍，趁機兼并流離失所百姓之田地，名下早已所斂錢財無數，有何面目在這作此可憐之態。”

“再者說，前月初四，獻賊夜襲襄陽，可是你于暗中告知其人城防疏漏，只求城破后自行從小道逃出，以此作結你二人之暗中交易！！”

聽得這等推論之后。

王承曾自是再也無力辯駁，聳拉著腦袋問道：

“此等諸事，你從何處得知？”

“小部分是我暗中考證，大部分則是世子殿下推論分析而得。”羅明祖略有不屑地說道，“不過按世子之令旨，他可既往不咎，并助你清理此中把柄。至于要求為何，還等之后由你與世子二人自行商談。”

說完，羅明祖又補充道：“世子還要我告誡你，莫要自己尋死，否則世子一樣會把搜集到的各種佐證公布，定叫爾留罵名于千秋萬代。”

“......我還有的選嗎？”

戰事失利，王承曾的政治威望早就丟得一干二凈，無論本地府縣還是湖廣布政使司，各級同僚都已對他避之不及。

再加上把柄被握于他人手中。

王承曾很清楚，自己這回是徹徹底底地敗了，毫無任何翻身的可能。

“與其留罵名于史書之中，不如就這般守個清名傳以后人。”

如同哀嘆一般留下這句話之后。

王承曾便向羅明祖示意，帶他去見世子殿下。

位于羅明祖身后的一眾蓑衣人，在聽得知府愿意配合世子殿下之后，隨即抽出腰間之繡春刀，沖入此間小院之中。

聽得兩聲尖叫響起。

王承曾的心里反倒有種如釋重負的感覺。

不過當他準備跟隨羅明祖離開此地時。

忽而想起將才錯身之際。

自己瞅見的那幾位蓑衣人內穿衣物，好像并不是尋常王府儀衛的著裝。

“.....剛才那幾人....蓑衣下面穿的是飛魚服！！”

王承曾本為這一發現感到詫異不止。

可轉念一想。

自己往后余生，無非是從被一個賊寇頭領挾制，轉為被一個親王世子挾制。

王承曾頓覺此生此世變得索然無味起來。

無論錦衣衛為何要在此時，與這位世子殿下攪在一起。

無論世子殿下之后要對自己提出何等要求。

無論這襄陽府會生出何等變故。

一切凡俗之事。

都與他王承曾沒有任何關系了。