翌日，霍思言以“整編舊軍”為由，正式請命南行。

太后未設阻攔，只說一句：“此去一路艱險，姑娘多保重。”

朝堂無人阻攔，但所有人都知道，這場局，遠未收官。

而京中宮墻之內，方遇立于樞臺高閣，看著遠處謝府門口送別之景。

他的神情淡淡，低聲喃喃：“霍姑娘，你要去收拾葉嘉言的殘局。”

“可我要你知，那不是他的殘局……是你自己的局。”

南州，地處偏遠，自古為兵家必爭之地。

霍思言與謝知安一行抵達之時，正值黃昏，天色如血，風卷旌旗。

他們入駐舊年兵署改建的驛館，一路風塵未洗，已有南州守備來接。

“霍大人遠道辛苦，下官周輔，已在此等候。”

霍思言未曾多言只一點頭：“不必客套，先帶我去看那支未入冊舊軍。”

周輔頓了一瞬，卻未推諉，引他們穿過兩道廊橋，來到一處荒廢營地。

營帳破舊，兵器銹蝕，數十名軍士衣不蔽體，面色沉木，整齊列立于風中。

霍思言眸光一掃，緩步走入營內，指著營后一座廢倉問：“那是什么？”

周輔低聲：“堆放舊甲之處。”

霍思言抬手，命人開啟倉門。

塵土撲面而來，而在陳舊甲胄之下，卻赫然露出一排整齊的箱匣。

謝知安俯身，掀開一角神情微變：“是糧票？”

霍思言目光沉沉。

“不止，還是影軍的軍資轉移點。”

“葉嘉言不是簡單囤兵，他在等朝局變天，一聲令下，舊軍再起。”

她轉身看向那些沉默軍士，緩聲問：“你們是葉嘉言舊部？”

其中一人低頭：“回大人，是。”

“那他令你們在此做什么？”

那人咬牙：“候命。”

“誰的命？”

“是……中樞口諭。”

霍思言神色不動，背脊卻已直了三分。

她已明白，葉嘉言早布好后手，設立這一支“聽中樞調令”的獨立軍營，既不歸兵部，也不歸將軍府。

而“中樞”二字，若落在今日之局上，便極可能指的是……方遇。

營外風聲驟緊。

謝知安沉聲道：“那我們該怎么處置這些人？”

霍思言轉過身，看著那排站得筆直的兵士，一字一句道：“收編，另立編制，但不帶走。”

謝知安一愣：“為何？”

霍思言望著遠方山影：“這支軍營是葉嘉言設的，也只能在南州用。”

“若我們將它帶走，方遇就再無顧忌。”

“但若它留在這里，握在我們手里……他下一步就得思量。”

話音未落，外頭來報：“啟稟霍大人，南州邊關遞來緊急折子，夜襲邊寨，疑似北境游軍掠境。”

霍思言眸光陡沉：“北境？”

謝知安亦變色：“方遇才接掌北境兵權不久。”

霍思言冷笑一聲：“這次動手，即是試探，也是威懾。”

她看向謝知安：“你先回京，我留守南州。”

謝知安斷然搖頭：“不行，你若不走，我便不回，自打在京都動身那刻起，我便沒想過回頭。”

霍思言看了他幾秒鐘，徐徐低聲道：“可你若留下，就代表著謝氏也就徹底站在我這邊。”

謝知安眼神直視她：“我們早就站在一起，如今都此般境地，你還不知我們是一條線上的螞蚱嗎？”

夜幕沉沉，南州邊關傳來第二道急報，前方哨營失聯，疑似遭襲。

霍思言立于地圖前，指尖劃過一條山脊線，開口道：“北境游軍若真越界，不會只掠邊寨。”

“他們此行有備而來，是想試探南州虛實。”

“亦或……是想借機擾亂我手中舊軍。”

謝知安站在她身側，眉頭緊鎖：“太后知情嗎？”

“她知。”

“可她若不插手，就是默認方遇放兵。”

“她在等。”

“等我會不會趁機反制。”

霍思言目光冷冽：“我們若不動，她便知我們守得住。”

“若我們亂，她便有理由將權收回。”

此時外頭傳來一聲低喚，小白自屋檐飛下，落在霍思言肩頭。

它喉間輕輕發出一串短促低鳴，霍思言神色微動，旋即起身：“有動靜了。”

一炷香后，西南營地外林中，隱有火光飄動。

霍思言輕踏枝頭，小白如影隨形，循著火光方向探入密林。

那里埋伏著一隊黑衣人，正伺機接近舊軍營地邊緣。

霍思言冷眼掃去，那些人身上無軍籍標記，卻行軍步法極整，顯然是軍中出身。

她悄聲招來數名貼身暗衛，低聲吩咐：“不要動手。”

“放他們進營，我要看他們找誰。”

營中靜謐，黑衣人迅速滲入。

其中一人徑直入舊倉后房，熟門熟路地撬開機關，從夾層中取出一卷文書。

霍思言冷眼望著，一言未發。

待那人翻完文書，正要離開，霍思言這才緩緩落地，淡聲道：“翻完了嗎？”

黑衣人一驚，回身拔刀，卻未能近身一步，便被她以袖中軟刃挑斷腕骨。

其余幾人欲逃，卻被早埋伏的暗衛圍住。

霍思言自他懷中取出那卷文書，展開一看……是三年前葉嘉言親筆擬寫的軍中暗線名單。

名單最末一行，赫然寫著：“方遇，代行中樞之職”。

她眸色頓冷，將文書收起，轉身命人：“留一個活口，其余……不得外泄！此事，自此刻起，全封。”

謝知安踏入營中，望著地上尸身皺眉：“他真是葉嘉言的人？”

霍思言點頭：“是，但葉已亡。”

“他是想毀了葉的手筆，徹底把這支舊軍收為己用，這文書若落入他手中，便能合情合理接管南州。”

“可惜，他晚了一步。”

謝知安輕聲道：“那你打算如何處置？”

霍思言冷笑一聲：“將計就計，讓他以為我們不知此人來過。”

“然后……放個假線給他看。”

翌日清晨，方遇收到一封加急飛鴿傳信。

信中只有一行字：“南州舊軍求主，愿隨中樞之令，歸營整編。”

他看完冷笑一聲：“霍思言，終究還是低頭了。”

卻不知，他握在手中的，是霍思言親自放出的假鉤。