“瘟疫”是指由細菌或病毒引起的大型、具有傳染性、可導致死亡的烈性流行病。因其可怕的后果，“瘟疫”已經成為“災難”的代名詞。

人類的歷史一直伴隨著各種各樣的瘟疫。人類自產生幾萬年以來，社會不斷發展、文明不斷進步。文明程度的提高帶來了更好的生活，提高了人類應對自然的能力，但也帶來了嚴重的危險。隨著人類對自然的不斷開發，接觸未知病毒的可能性也在加大。交通的日益便利意味著病毒能更快、更廣泛地傳播，從而造成更大范圍的瘟疫。

作為最容易被忽略的歷史變量——瘟疫，一直在塑造歷史并深刻地改變文明的進程。然而，人類歷史上的瘟疫似乎正在被歷史學家、社會學家遺忘。在分析歷史的關鍵時刻時，軍事征服、經濟革命、技術突破往往被置于核心位置。雅典瘟疫改變了雅典和斯巴達之間的力量平衡，結束了伯里克利的黃金時代和雅典人在古代世界的主導地位。查士丁尼瘟疫加速了古羅馬的衰落，歷史被永遠改變。當歐洲的殖民者將瘟疫帶給沒有免疫能力的土著人群后，土著人大量死亡，瘟疫再次改變了歷史。瘟疫還影響了國家安全、社會經濟和個人生活，對宗教、藝術、現代醫學和公共衛生的興起產生了巨大的影響。

在人類歷史上和現實中有無數不同的疾病，它們有著不同的特征。與所有慢性病不同的是，瘟疫會引起恐慌和焦慮。癌癥盡管有極高的致死率，但它不具有傳染性，不會害及旁人。即便是具有傳染性且目前尚無有效治療手段的艾滋病，其傳染途徑亦極其有限，人類也能進行有效預防。因此，它們不會引起社會恐慌，給人類帶來巨大的心理沖擊。此外，瘟疫具有極大的破壞性，它會在很短的時間內造成巨大的人口傷亡，并且人類在處置不當或無力應對的情況下，只能任其肆虐、等它自然消失。迄今為止，天花是唯一被人類主動消滅的烈性傳染病毒。

如今，在歷史上出現過的傳染病毒依然棲息在世界的某個角落，未來，人類還將面臨更多新的傳染病毒。在21世紀的第一個20年里，人類社會已經5次遭到病毒的襲擊：從2003年的“嚴重急性呼吸綜合征”（SARS，俗稱“非典”），到2009年的“甲型流感病毒”（H1N1），到穿插其間數次暴發的“埃博拉病毒”（Ebola Virus），再到2012年的“中東呼吸綜合征”（MERS），以及正在發生的“新型冠狀病毒肺炎”（COVID-19）。這些疫情的發生在不斷地改變我們的生活，也充分暴露了現代社會在突發傳染病面前的脆弱。人類一直生活在一個與無數病毒并存的世界中，我們需要時刻警惕，要與自然和諧共存。

人類歷史上有一些瘟疫具有世界性特征，本書將只以西方世界為描述對象。本書的目標并不是對歷史上的瘟疫進行詳細的醫學分析，而是在材料許可的情況下對瘟疫的病理表現、醫療手段進行簡要描述，鼓勵讀者深入思考，關注我們身處的現代社會為應對新的微生物挑戰所做的準備情況。本書還是一本歷史著作，但它不同于醫學史的寫作，而是希望通過對這些歷史事件的描述提高人們對瘟疫的警覺。