昆圖的副官和隊員們雖覺不妥，但目睹長官“除惡”時的果斷，加上那套源頭凈化論的慷慨陳詞，多數人選擇了沉默。

龍蛇之都的街頭巷尾，“昆圖”的名字依舊被傳頌，但其中卻多了幾分敬畏。

民眾依然會在他凱旋時歡呼，但那更像是一種趨利避害的本能表達。

關于昆圖審判尺度的竊竊私語，在市井巷尾的陰影里滋生蔓延。

“領主大人只是稍微抬高了一點礦石的價格...這就被殺了？”

“下一個，不會輪到我們吧？”

“噓！慎言！”

“昆圖大人必有深意...”

......

這些傳言如同紛揚的雪花，在不知不覺中，飛入了元循的耳中。

龍蛇之都，書房。

帝國的皇帝，正坐在書桌前，翻閱著一本，外貌詭異的書籍，聽到探子的傳報后，忽然抬起頭，看向一旁侍立的老者：

“懷沙，你怎么看？”

懷沙深深一躬，凝重地回復道：

“回陛下，臣仔細探查過昆圖大人，確實尋不到被污染的直接痕跡。”

他稍作停頓，話鋒徒然銳利起來：

“然而，這恰恰是最反常之處！獵魔團數年征伐，縱然問心境的強者，或多或少，會沾染一絲污染，需定期靜養。”

他適時住口，點到為止。

元循微微頷首：

“不錯，這正是朕疑慮所在。縱然他天賦異稟，但如此狀態，難稱正常。”

他頓了頓，聲音更沉：

“而且...你似乎還有想要說的？”

懷沙姿態更低，語氣卻更加直白：

“那些被他審判的領主，無論其是否當誅，按照律法，本當先報帝都，再由陛下您親自定奪，昆圖之舉，已顯逾越...”

他再次停頓，觀察著皇帝的臉色：

“陛下恕臣直言，他已有獨斷專橫之兆，陛下，是否該找個機會...”

懷沙之后的話沒有說出口，但兩人都明白，他的未盡之意。

元循沉默片刻，緩緩搖頭：

“你所言之事，朕豈能不知？新政是利刃，卻也開了一道口子，帝國疆域廣袤，鞭長莫及之處甚多，昆圖之舉，從結果看，未嘗不是省去了些治理的麻煩。”

他收回目光，重新看向懷沙：

“然而，功過必須厘清。”

元循一字一句地說道：

“傳孤旨意，即刻以嘉獎為名，召昆圖回龍蛇之都，命其入宮，就說，朕要親自授予其公爵的頭銜，并表彰其功績。”

懷沙頓時心領神會：

“陛下的意思是，趁此‘授勛’之機，對其進行...”

“徹查！”

元循的聲音冰寒刺骨：

“用那柄最新煉制的，從聯邦技術改良而來的問心劍，朕要看看，這位‘帝國英雄’，是否已被污染悄然侵蝕而不自知！”

懷沙躬身，應聲道：

“謹遵陛下諭令。”

然而，在低垂的眼簾下，這個老臣的內心，卻并不如表面一般平靜。

‘這究竟是陛下真實的想法，還是借此機會發難？’

這個念頭在懷沙心中滋生，昆圖權勢日盛，民間聲望近乎功高震主，其行事作風雖以“正義”為名，卻隱隱逾越了界限。

陛下是否早已心生忌憚，欲借這面“凈化污染”的大旗，行剪除異己之實？

但他立刻將這想法狠狠掐滅！

這可是大不敬的揣測！

況且，他也不認為，那個曾經的少年，在權力下的變化會如此之大。

但就在這時，一個身影，猝不及防地穿透了歲月，浮現于他的腦海深處。

那位身著漆黑甲胄、端坐于王座之上，最終以身殉道的舊王。

明明背景不同，血脈相異，但兩道身影，卻出現了微妙的重合。

懷沙不敢再深想，以無可挑剔的禮儀，倒退著緩步離開皇帝的書房。

......

帝國邊陲。

空氣中彌漫著，尚未消散的血腥氣息，又一座領主城堡遭到了清洗。

昆圖緩緩擦拭著，那柄靈性內蘊的長劍，一股精純的力量，緩緩地注入了他的四肢百骸，正是對他所行“正義”的獎賞。

然而，他的心中，卻有著一股難以言喻的煩躁，以及無比深重的困惑。

‘為什么，這些蛀蟲如此殺之不絕？明明我一直都在執行著正義？’

過去，他將其歸咎于個別人的貪婪，但隨著執行“正義”次數的不斷增加，昆圖心中，一個更合理，更本質的因素出現了。

‘那是因為，源頭就是惡的！是那個帝國中最大的邪惡默許了這一切！’

昆圖的思維變得異常清晰，這些都是因為，元循在新政頒布后的不作為。

‘若非他的放縱，怎會有如此多的惡魔誕生？怎會要犧牲如此多無辜的生命？帝國民眾的苦難，根本來源自王座！’

這念頭一起，昆圖感覺到胸口猛地一燙！一股前所未有的“認同感”席卷全身，瞬間淹沒了那最后一絲掙扎的猶豫。

‘若我登上帝位，必將以雷霆手段，掃清一切污穢！建立一個沒有不公，沒有壓迫，沒有惡魔滋生的真正“凈土”！’

這個念頭，徒然在昆圖心中產生。

還未等他將其壓制，帳外徒然傳來了，急促而恭敬的聲音：

“大人，帝都急令！”

他的副官掀開帳簾走了進來，手中還捧著一卷，皇帝親下的金色詔書。

昆圖恢復了慣常的沉穩，他接過詔書，內容是嘉獎他多年赫赫功勛，加封他為世襲罔替的鎮魔大公爵，并令其即刻返回帝都接受冊封與盛宴款待，以彰其功。

詔書的措辭極盡褒揚，普通將領得到這樣的封賞，恐怕會立刻感激涕零。

但昆圖，卻感到了，一股冰冷刺骨的寒意，順著他的脊椎向上攀升。

這突如其來的冊封，在剛剛升起弒君之念的他看來，充滿了詭譎的氣息。

‘鳥盡弓藏，兔死狗烹...’

陰謀的推測在他心中瘋狂滋長：

‘元循，他察覺了嗎？他這是要把我召回帝都，明升暗降？甚至可能設下陷阱，除掉我這個不再受控的“威脅”？’

昆圖將詔書仔細卷好，動作一絲不茍，帶著一股令人心悸的平靜。

他抬起頭，目光直視向龍蛇之都的方向，聲音低沉地說道：

“即刻啟程...‘覲見’陛下！”