“啪。”

一個(gè)清脆的巴掌聲，少年臉上出現(xiàn)一個(gè)紅印。

“記住了，她就是你的妹妹！從今天開始，我不希望再?gòu)哪憧谥新牭竭@樣的話！”袁襲嶸氣得臉色煞白，胸膛劇烈地起伏。

袁承瑛轉(zhuǎn)過(guò)臉來(lái)時(shí)，雙目猩紅，眼中滿是委屈和不甘。

“你明明知道她不是！”

這是兄弟兩人第一次爆發(fā)如此大的爭(zhēng)吵。

“那你告訴我，你要怎么解釋這一切？為什么她能在所有人眼前平安長(zhǎng)大？如果她不是，那是誰(shuí)害死了她？”

“你想過(guò)嗎？你要怎么解釋，袁家要怎么解釋？”

袁承瑛囁嚅地張了張嘴，氣話一時(shí)堵在胸口。

是啊，誰(shuí)來(lái)解釋這一切，誰(shuí)來(lái)給這一切兜底？

“窈娘很快就是端王妃了，有她的身份在，袁家未來(lái)，你我的未來(lái)，都只會(huì)是越來(lái)越好，孰輕孰重，你難道看不清嗎？”

袁襲嶸一只手指在弟弟的心口處，苦口婆心。

“那我們的妹妹呢？她就活該永遠(yuǎn)不見天日嗎？”

想起那個(gè)曾經(jīng)在自己身邊撒嬌，滿心滿意都是哥哥的小女娘，心中痛楚橫生。

他是這段時(shí)間里唯一一個(gè)離她最近的人。

他看著自己的妹妹永遠(yuǎn)停留在十一歲時(shí)的光景，每天游蕩在自己曾經(jīng)的家里，渴求家人的關(guān)注。

他看著她的怨恨，在黑暗的孤獨(dú)和害怕，面對(duì)鳩占鵲巢的憤怒。

“三弟，你只是撞見臟東西了。”袁襲嶸定定地看了他許久，末了，輕描淡寫吐出一句話。

他只是中了邪。

“我們那么多人都沒有瞧見你所說(shuō)的東西，玄師也說(shuō)了，那是邪祟。如果這就是有心之人在惡意挑唆我們?cè)夷兀俊?

朝堂風(fēng)起云涌，能在高位上坐穩(wěn)是如此不易，多少人用盡骯臟手段只為保住榮華富貴。可這錦衣玉食又是何其縹緲易碎，稍有不慎，高臺(tái)之上的跌落可比普通的高處跌落可怕得多，是粉骨碎身，尸骨無(wú)存。

“記住，同樣的話，不許再說(shuō)第二遍。”

談到如今，他也心生恍惚。這究竟什么是真，什么是假。

袁襲嶸冷著面走了出去，獨(dú)留他一個(gè)人在原地彷徨。

如果是真，那背后藏盡的玄機(jī)他不敢細(xì)想。

“先帝子嗣不少，活下來(lái)的卻只有零星幾個(gè)，可想而知背后的慘烈。”

裴鈺見自己把人嚇了一跳，唇角輕輕勾起。

“皇子爭(zhēng)奪權(quán)位，皇女則是他們用來(lái)談判交易的籌碼。今日往東邊送一個(gè)，明日往西邊送一個(gè)。”

“長(zhǎng)公主雖與陛下一母同胞，可在利益面前，親緣關(guān)系只是最淺薄的一層。”

“這天下看著太平，實(shí)則內(nèi)里早已腐朽不堪。皇家內(nèi)部有一舊規(guī)，每一代皇子中都要選一位合適的公主，以祭蒼天。”

他開口時(shí)沒什么起伏，每一個(gè)字卻帶著沉甸甸的寒意，話音落地，蘇棠只覺背后冷風(fēng)驟起，沿著自己的脊梁骨一直往上爬。

這一代已無(wú)公主，那長(zhǎng)公主便是唯一人選。

“這舊規(guī)是皇家秘辛，外人皆不可知，每一代故去的公主都會(huì)被冠以合適的托辭，厚葬。”

死后無(wú)限風(fēng)光。

“你我同是玄門中人，應(yīng)該很清楚，活祭若是能延續(xù)國(guó)運(yùn)，那普天之下就沒有能亡之國(guó)了。”

所謂祭天或許只是當(dāng)權(quán)者的自我安慰，亦或許它的開始本就是一場(chǎng)騙局，為了自圓其說(shuō)，于是世代如此。

所以她拼盡全力也要給自己闖出一條活路。

他見自己說(shuō)完，一旁的少女難得嚴(yán)肅，繃著張臉，幽幽開口。

“這算是需要封口的……還是滅口的……”

車內(nèi)瞬息間陷入沉默。

“你就聽了這？”裴鈺氣極反笑。

“這種關(guān)乎性命的事情，我當(dāng)然要謹(jǐn)慎！你不懂，我可只有一條命。”蘇棠反駁。

而且還是爛命一條……

“在我這里，你安全得很。”裴鈺睨了她一眼，輕哼一聲。

“不過(guò)……說(shuō)到活祭……”蘇棠半瞇起眼，一手撐住下巴，認(rèn)真起來(lái)，“活祭的因果太強(qiáng)大了，想讓它加持在國(guó)運(yùn)上，得背負(fù)大多的業(yè)力啊，又由誰(shuí)來(lái)背負(fù)呢？”

“國(guó)運(yùn)的一個(gè)輪回是三百六十年，一個(gè)王朝僅靠單支血脈和單一政權(quán)，也難以超過(guò)三百六十年。十二長(zhǎng)生，生盛衰絕，非凡人可為，這是普天之下的法則。”

“其中定有隱情。”

“各代公主，不是和親便是作為祭品，能得善終者，少之又少。先帝還在時(shí)，曾有意給她定下一門親事，遠(yuǎn)嫁長(zhǎng)城之外，于是她便整日跟在那朝陽(yáng)世子身后，非他不嫁。”

嬌縱無(wú)度，鬧得滿城風(fēng)雨，遠(yuǎn)道而來(lái)的各國(guó)使者哪個(gè)沒聽過(guò)她的“美名”，于是和親之事總是不了了之。

蘇棠鄭重地點(diǎn)點(diǎn)頭，表示贊同，她第一次見那朝陽(yáng)世子就覺得不好，公主怎么可能看得上他？

“所以，我的任務(wù)就是……”她試探地開口。

“到底涉及玄門，找一個(gè)專業(yè)的人來(lái)總是錯(cuò)不了。”

哇哦，蘇棠乍舌，還真是有所準(zhǔn)備。

正談著，馬車晃晃悠悠停住。已是到了袁府。

蘇棠跳下馬車，和裴鈺道別。他說(shuō)他得先回去辦些事。

拎著大包小包正準(zhǔn)備回牡丹苑，忽然看見一個(gè)小小的身影正趴在一口水井旁。

聽到身后傳來(lái)動(dòng)靜，袁芙急急抬頭，看見蘇棠回來(lái)時(shí)揚(yáng)起漂亮的笑容。

“三姐姐！”

蘇棠抽出一只手去牽她。

“芙兒在這等我呢？”

袁芙點(diǎn)點(diǎn)頭，乖巧地幫著她拿過(guò)東西，一起走回牡丹苑。

“今年春節(jié)我可以同三姐姐一起守歲嗎？”剛進(jìn)屋，就見她雙手合十于胸前，眨巴著一雙大眼睛看著自己。

蘇棠愣了一瞬，眉開眼笑。

“當(dāng)然啦！呀！我都快忘了，馬上就要過(guò)年了。”

春天就要來(lái)了。

“太好了！”

她高興得跳起來(lái)。

蘇棠訝然失笑。先是臘八，再是春節(jié)，這小家伙對(duì)節(jié)日還是蠻憧憬的嘛。

也是，難得府上有這么一個(gè)沒什么約束又有點(diǎn)親緣關(guān)系的人能同她一起過(guò)節(jié)。

袁芙蹦跳著在蘇棠周邊繞了幾個(gè)圈，余光掃過(guò)她提回來(lái)的東西，隨口問(wèn)道。

“三姐姐又要做法事啦？”

“是呀，你三姐姐打算以后就靠這個(gè)吃飯呢。”蘇棠叫來(lái)綠竹，兩人一前一后收拾著東西。

“三姐姐……這些都是替亡魂做的嗎？”她好奇地打量著那些從未見過(guò)的稀奇古怪的玩意。

“嗯……也不全是，活人也好亡魂也罷，皆是生靈。凡是生靈，皆有所需。”蘇棠歪著腦袋，憋出這么一句。

袁芙坐在欄桿處，晃了晃腿，忽然問(wèn)道。

“三姐姐，亡魂的世界是什么樣的？真的有黃泉路嗎？”

她問(wèn)得仔細(xì)，一雙眼卻瞧著自己的腳下。

“我以前聽嬤嬤講故事，都說(shuō)死亡是一件很可怕的事情。”

繡花鞋踩著臺(tái)上薄薄積雪，留下一個(gè)清晰的腳印。

蘇棠這才直起身來(lái)，放下手中的活兒。

她看見那個(gè)自作沉穩(wěn)的小姑娘之下，藏著一顆不安的心。

“當(dāng)然。”她笑得爽快，沒有絲毫不對(duì)，“不然你當(dāng)我們這些玄門之人是干什么的？”

“亡者的世界大抵是沒有你聽過(guò)的那么可怕，那涉及了這個(gè)世界運(yùn)轉(zhuǎn)的法則，許多你聽見的、看見的，其實(shí)只是人們被迫接受的一種說(shuō)法。”

“魂歸幽壤，沉入往生。所有去處和來(lái)處都是仔細(xì)安排好的，自有命運(yùn)帶你抵達(dá)。”

“但是……”她話鋒一轉(zhuǎn)，連帶著面色一沉，眸中少見的出現(xiàn)晦暗之色。

她看見袁芙的小臉輕抬，露出認(rèn)真的模樣。

“切記，芙兒。絕對(duì)，絕對(duì)不可以輕生。”她連用了兩個(gè)“絕對(duì)”，以示重要之度。

跳出規(guī)則之外，那便是為規(guī)則所棄。