芷柔拍拍身上的塵土，雖然理想很豐滿，但是現實卻很殘酷，女子在如今的社會中可以謀生的職位實在少得可憐，更何況是還未出閣的少女，可是后母把自己根本不是嫁，而是賣給了王府那個妻妾成群又老又丑的老爺，自己如今豆蔻年華，這老爺剛過完六十大壽，按他這尋花問柳、顛鸞倒鳳的程度，自己若是嫁過去怕是不到廿歲就得守活寡，現在時風又這么提倡立貞節牌坊，那自己的一輩子就斷送了。女子為什么不能像崔鶯鶯一般追求自己的幸福呢？若能似這般花花草草由人戀，生生死死隨人愿，便酸酸楚楚無人怨。所以家是萬萬不能回的！

正行間，突然聞到一股惡臭，芷柔捂住口鼻尋找氣味的來源，發現不遠處正是秦淮河下游，染坊林立，河水已經赤黑如墨，還漂浮著一些雜絮和水泡，魚群早已死絕了，看著這令人作嘔的河水，芷柔卻想到一條生路。

于是芷柔沿著河流，看著許多男男女女在忙碌著，由于長時間浸泡在染料水中，女工的手大多是青黑色并且潰爛的，還有很多一直在彎著腰清洗布料，被汗水浸濕的頭發貼在臉上，但有幾個監工拿著鞭子一直在巡視，遇到有稍有松懈的抬手就打，工人也只能哀鳴一聲哆哆嗦嗦地繼續干活。芷柔目睹著這人間煉獄，而為了生存，自己也將成為她們中的一員。但是至少可以有口飯吃有住的地方，以及充滿可能的未來，或許這就是自由的代價吧！

“你！跟她一起把布料泡在水里洗干凈，記得用這個棒槌給我使勁敲打。”

“你就睡在這個草棚吧，每天辰時和申時開飯，雞鳴而作日入而息。”

“快干活！別傻站著了！小心讓你嘗嘗我手里皮鞭的滋味！”一個監工領著芷柔頤指氣使地說。

“那，工錢什么時候能結？”芷柔小心地問道。

“一個月一兩銀子，朔日卯時到帳房來領。”監工說完就晃悠著鞭子轉身走了。

芷柔來到了惡臭的河邊，拿起沉重的布料，在瑟瑟寒風中把手伸到刺骨的水里，芷柔的手指凍的通紅，逐漸麻木失去知覺。終于到了申時開飯，每人只有一碗稀粥、一個番薯和幾塊醬瓜。芷柔的手指開始發熱發燙，端碗的手不停的顫抖，要很艱難才能把飯盛到嘴里，剛剛吃完飯就被監工催促著繼續干活，一直干到天色黑的實在看不見了才回到草棚，屋子里擠了很多人，芷柔勉強找了個角落，又涼又濕，還有絲絲冷風不時吹進來，芷柔忍不住默默啜泣，“這樣的日子什么時候才能到頭啊”，“如果當時嫁人會是更好的選擇嗎？”“如果死亡會是解脫嗎？”芷柔的思想在激烈的斗爭。過了一會兒，周邊鼾聲此起彼伏，手指的脹痛，腰部的酸痛，還有發麻的后背肩膀以及沉重的身體，讓芷柔輾轉反側難以入眠。

感覺剛剛合了合眼，就聽到了雞鳴，芷柔睜眼看時，天還是灰蒙蒙的，這時候外面就開始了大聲的咒罵聲“還睡還睡，你是死豬嗎？”“快起床！快起床！”“雞都叫了幾聲了，還不起來！”

芷柔感到很困惑，公雞一般都是卯時打鳴，怎么如今寅時就打鳴了，她悄悄問旁邊的大姐，“噤聲，東家為了讓公雞早打鳴，用油燈提前照雞舍，就能讓公雞提前半個時辰打鳴，唉！”芷柔感到很氣憤又只能把委屈咽回肚子里，畢竟如今能保證基本的溫飽，這也算是一個艱難但美好的開始。

本以為日子會這樣往復循環，直到有一天……

“走水啦！走水啦！”嘈雜的人聲越來越大，芷柔驚醒后迅速從草席上起身，只見人影散亂東擠西撞，布料廠方向火勢沖天，幾個工人來來回回從太平缸里取水滅火，還有人去就近的河里舀水，火聲、風聲、呼救聲、潑水聲、人群擁擠的謾罵聲、搶救財物和趁火打劫的跑步聲和喘息聲……

人群在芷柔身邊擠來擠去，芷柔一時呆立在火光前，直到五娘跑過來拉著她的手，“快走啊！別傻站著了！”，芷柔回過神來，突然意識到自己接下來又要流離失所了，該怎么辦？可是，這個月的工錢還沒有結，不能就這么走了！于是芷柔快速跑到了帳房，少東家和幾個伙計正在搬里面的箱子和賬本，芷柔撲過去乞求讓少東家把自己這個月的錢結一下，少東家正滿腔怒火無處宣泄，一腳踹在了芷柔的胸口，嘴里還罵罵咧咧“還結你的錢？我的錢誰來賠啊！趕緊滾一邊去，看見你就煩！”芷柔被踢倒在地，還想上前，一個伙計上來就是兩個巴掌結結實實打在芷柔的臉上，芷柔的臉立時就又腫又熱，再也無力掙扎。

怎么辦？再一次什么都沒有了，看著自己因干活而粗糙腫脹的雙手，還有又悶又疼的胸口和火辣辣的臉頰，這段時間的委屈一股腦兒地涌上心頭，芷柔的的眼淚止不住地流，由啜泣到嚎啕大哭，過往的人有的安慰兩句，有的嫌惡地踢上兩腳，芷柔哭到只覺天昏地暗，心想不如一死了之，于是芷柔擠出人群，準備跳河自盡……這時，只見秦淮河上燈火通明，畫舫上笙歌曼舞、言笑晏晏，恍若人間天堂。