李總管臉色陰沉，說道：“走，隨我去鹽運(yùn)使司。”

說罷，背著手，大步流星地走向停在路邊的馬車。

林佑安趕忙接替馬夫，駕車出府。

他一邊駕車，一邊小心翼翼地問道：“李總管，出什么事了？”

“鹽商最近幾個月上繳的稅收明顯少了許多。據(jù)鹽運(yùn)使司來報，有些人竟繞過王府，偷運(yùn)私鹽。”李總管氣得吹胡子瞪眼。

林佑安心中一凜，他以前看過古代歷史，深知古代鹽商是最黑暗最暴力的生意。

不過走私鹽，也是處罰最重的，是抄家滅族的大罪。

鹽運(yùn)使司距王府并不遠(yuǎn)，約莫一個時辰后，林佑安便隨李總管來到此處。

途中，李總管向林佑安介紹，王府所轄三郡之中，唯有鹽澤郡靠海產(chǎn)鹽，所產(chǎn)皆為海鹽。

而鹽澤郡下屬的海晶鎮(zhèn)，乃是產(chǎn)鹽重鎮(zhèn)，鎮(zhèn)上有三大鹽商，各自掌控著幾個鹽村。

這三家鹽商往來密切，內(nèi)部團(tuán)結(jié)緊密。

二人踏入鹽運(yùn)使司，鹽運(yùn)使劉通帶領(lǐng)鹽運(yùn)判官孔維及四名守衛(wèi)，急忙起身相迎。

身著繡有金色海浪紋袖口的藍(lán)色孔雀服的鹽運(yùn)使劉通，趕忙躬身行禮：“鹽運(yùn)使劉通，拜見李總管。”

身著青色長服、繡有銀色波浪紋的鹽運(yùn)判官孔維，亦跟著起身拜見：“鹽運(yùn)判官孔維，拜見李總管。”

“二位請起。近月來王府事務(wù)繁忙，未及密切關(guān)注此地，怎的稅收竟少了這許多？”李總管抬手示意二人起身，而后步入屋內(nèi)坐下。

鹽運(yùn)判官孔維率先答道：“今年風(fēng)大雨水也泛濫，海邊灘涂損毀嚴(yán)重，村民難以按規(guī)曬鹽，故而產(chǎn)量銳減。”

李總管坐在鹽運(yùn)使司大堂之上，眉頭緊皺，怒斥道：“以往每畝每月產(chǎn)鹽八百斤，如今所交稅收卻僅為六成，怎的月月雨水都大？將賬目呈來。”

鹽運(yùn)使劉通趕忙從桌上取來一本賬冊，恭敬遞上：“李總管，請過目。”

林佑安心中好奇，湊近一同查看，只見賬冊上清晰記錄著每月每戶每畝上交的稅收數(shù)額。

李總管微微皺眉，質(zhì)問道：“這三家鹽商，距離各不相同，為何稅收皆同時減少四成？鹽場大使有何說法？”鹽場大使乃是王府派駐當(dāng)?shù)乇O(jiān)察鹽場的官吏。

“半月前，他們皆傳來書信，稱海上風(fēng)高浪急，灘涂被淹，今年產(chǎn)量驟降。”

李總管聽罷，不禁長嘆一聲，帶有質(zhì)問的口氣道，“這般情形，幾乎每隔一年便會上演，究竟是天災(zāi)，還是人禍？”

面對李總管的質(zhì)問，兩人只是低著頭，并沒有回話。

林佑安聽聞此言，暗自梳理起王府鹽運(yùn)使司的架構(gòu)，發(fā)覺僅有鹽運(yùn)使、鹽運(yùn)判官，地方上也僅設(shè)鹽場大使，如此肥差，安排竟如此草率。

“李總管，小的覺得此事頗為蹊蹺。”林佑安越想越覺不對。

“哦？說來聽聽。”李總管面露好奇。

林佑安指著賬目，說道：“李總管您瞧，這些賬目顯示，每年每月，三家鹽商所交稅收或多或少，卻都變化均勻，或漲或跌如出一轍，難道不奇怪嗎？”

鹽運(yùn)使劉通趕忙解釋：“這位小公公有所不知，每年王府都會派人前往鹽場查驗(yàn)，且此地風(fēng)雨季向來固定，所以每月稅收大致穩(wěn)定。”

林佑安仍覺可疑，靠天吃飯的營生，怎會變化如此規(guī)律？但他并未多言。

李總管見林佑安神色有異，揮手讓劉通與孔維退下，轉(zhuǎn)而問他：“你可是看出了什么端倪？”

林佑安道出心中疑慮：“確有異常，但僅看賬目難以定論，需親赴鹽場一探究竟。”

“也罷，我也不瞞你，今日叫你來，也是王爺?shù)玫脚e報，有人在偷偷把鹽運(yùn)到銀鱗縣私自售賣。”

李總管說著拿出一封密信，又對林佑安說道，“王爺有意讓你去調(diào)查一番，你可愿意去？”

林佑安心中一凜，面上卻不動聲色。

他暗自思忖，王爺突然有意讓自己去調(diào)查此事，這其中定有緣由。

鹽場稅收之事向來復(fù)雜，自己初來乍到，王爺怎就放心將這等任務(wù)交予自己？莫不是這背后藏著什么不為人知的秘密？

可若自己貿(mào)然答應(yīng)，萬一處理不當(dāng)，豈不是會陷入困境？但若是拒絕，又怕錯失在王爺面前嶄露頭角的機(jī)會。

再者，自己如今在王府根基尚淺，若想站穩(wěn)腳跟，確實(shí)需要這樣的機(jī)會來證明自己。但在此之前，還是先弄清楚以往的情況。

林佑安又道出心中疑問：“往年都是何人去鹽場查驗(yàn)？王爺似乎對此事并不十分上心。”

“你所言極是，王爺出身行伍，于行軍打仗上確有過人之處，只是對商業(yè)之事，鮮少關(guān)注，更看重糧食生產(chǎn)。”

林佑安暗自思忖：“果然，這武夫出身的王爺，怎知鹽商之利遠(yuǎn)甚于糧食生產(chǎn)。”

“小的愿意前去，不過此次前去，恐怕需多些人手相助。”林佑安深知鹽商之事復(fù)雜，聯(lián)想到以往所讀歷史，這些鹽商絕非善類。

“哦？你是說可能會有危險？”李總管略帶意外地看向他。

林佑安點(diǎn)頭道：“鹽商生意利潤豐厚，如今這稅收異常，背后不知是私自販賣，還是受人指使。如此均衡的稅收，想必背后勢力已潛伏多年，小的怕觸動他們的利益，招致狗急跳墻。”

李總管見林佑安一臉認(rèn)真，便道：“既如此，我便懇請王爺，讓王首領(lǐng)多撥些人手與你。”

林佑安點(diǎn)頭稱是，心中仍有些擔(dān)憂，思及自己的便宜徒弟小滿，若遇危險，她背后的道祖或許不會坐視不管。

二人返回王府后，林佑安特意買了些糖葫蘆，前往客棧尋小滿。

此時，小滿正坐在客棧內(nèi)，面前擺滿了糕點(diǎn)，吃得正歡。

見師傅突然到來，她頗感意外：“師傅，我還以為您今日不來了呢，可是來教我醫(yī)術(shù)的？”

“今日我先幫你開穴，明日我要出門一趟，需耗費(fèi)些時日，怕是你好些日子吃不上糖葫蘆嘍。”林佑安佯裝惋惜地說道。

小滿一聽開穴，先是面露喜色，可又聽聞要好幾天吃不到糖葫蘆，且?guī)煾底蛉战o的銀子今日買糕點(diǎn)已所剩無幾，不禁嘟囔道：“師傅，您去哪兒都得帶著我，可不能把我一人丟在這兒。”

林佑安心中暗喜，心想著道長可聽到了，這可是她自己說的，我可沒強(qiáng)迫她。

嘴上卻道：“好吧，只是此次行程或許危險重重，你確定要同去？”

小滿滿不在乎地?fù)P起頭：“沒事，若有危險，徒弟定會護(hù)師傅周全。”

“對了師傅，開穴疼不疼呀？”

“不疼不疼。”林佑安看著她，可不敢有別的心思說道，“你把褲腿卷起來便是，一會兒就好。”

此次開穴，林佑安全神貫注，一邊施針，一邊詳細(xì)講解開穴技巧以及鬼門十三針的用法，每一針扎入穴位的深度與力度，都闡述得清晰明了，儼然一位認(rèn)真授課的師長。