山風(fēng)漸沉，哪怕遠(yuǎn)處血跡已干，山林再無聲息，那股蛇腥氣依舊盤旋不散。

“這地方，不能久留。”

“出了這種事，山獸也驚了。獵是獵不成了，還是收隊(duì)為上。”

最終，眾人一致決定，繞開此處，從西南回轉(zhuǎn)，往山下而去。

那條山路少有人走，荊棘密布，草濕露重，卻也遠(yuǎn)離了驚人的血腥與未知的恐懼。

林秋走在隊(duì)尾，腳步并不快，弓斜背在肩頭，灰子緊貼腳邊，低伏著，警覺未解。

林影斑駁，那條拖痕早已不見，前頭有人低聲問：“這事得報(bào)官吧？”

“報(bào)了也白搭。”另一人冷笑，“你信衙門會(huì)信咱？”

“要是再惹出事來，咱怕是也脫不了干系。”

“閉口為妙。”

他聽著這些議論，并未出聲。

他們這些人，不過是山中混飯的獵戶，貪不了多少銀子，也擔(dān)不起風(fēng)浪。剛才那一幕，換作是誰看了，心中都免不了發(fā)冷。

林秋低頭望了灰子一眼，那犬仍腳步輕伏，目光警惕，顯然余悸未消。

若說世上真有妖物，那這一遭，便是他們首次直面。

他輕吐一口氣，撥開心頭陰翳，卻又陡生一念，腦海里卻浮現(xiàn)出鄭掌柜當(dāng)日低聲絮語的模樣。

“清微觀那邊，有清云道長坐鎮(zhèn)，名下弟子數(shù)十，在府城都掛得上名號(hào)。門中修行，講究履行護(hù)法職責(zé)，常游走人間，見異識(shí)怪。”

“雖為道眾，卻享半僧半民之權(quán)，能暫脫舊籍，免卻徭役拘限。若得薦文疏表，便有望得新戶籍，換命改命。”

那時(shí)他只覺這是避賦改命之門，如今再想，卻多了一層冷意。

清微觀弟子既履護(hù)法之責(zé)，莫非便是與這等“非人之物”打交道？

林秋默默低頭，心中一語未說，卻已將心意悄然壓下。

清微觀……或許，真該走上一遭了。

……

……

轉(zhuǎn)過一處山脊，再下一個(gè)緩坡，林間豁然明亮，前方竟是通往山腳官道的小段岔路。

七人肩挑背扛，拉著獵物，個(gè)個(gè)身上沾泥帶血，滿臉疲態(tài)，卻掩不住眉宇間的振奮神色。

比起剛下山時(shí)的壓抑與警惕，此刻歸途的腳步輕快了許多。

直到山腳哨亭在望，眾人才收斂了些笑意。

李獵戶悄悄跟林秋介紹，照規(guī)矩，凡大宗獵物下山，都要先在衙門備案繳稅。

資歷頗深的老熊頭當(dāng)先一步，抬手示意其余人停下，自己上前與亭邊官差打招呼。

亭中幾個(gè)穿著皂服的官差正在歇腳，原本懶散地打盹，見得一行人拖著五頭野豬下山，不由都站了起來。

“哪來的獵戶？一趟竟獵了五頭？”

其中一名年紀(jì)稍長、面相干練的官差快步上前，環(huán)顧一圈，眼里掠過一絲驚疑。

“鎮(zhèn)上人。”老熊頭抱拳，“今兒天好，眾人進(jìn)山碰了個(gè)巧，獵得些豬貨，這便下山報(bào)備。”

那官差眉頭微挑，目光在幾頭野豬身上轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，又盯著幾人身上的弓弩與犬只看了看，似在判斷真實(shí)來歷。

“這頭老公豬，最少也有百來斤。”他說著，走近細(xì)看那公豬獠牙，“還傷口干脆……是誰射的？”

眾人面面相覷了一瞬，片刻沉默后，幾道目光便齊齊落在林秋身上。

官差眉頭輕挑，視線跟著落在林秋身上，細(xì)細(xì)打量。

他看那少年不過十六七，身穿舊衣，肩背弓囊，腰間掛著柴刀與水囊，雖未出聲，卻站得筆直，語氣緩了幾分：

“你叫甚名？”

林秋微一點(diǎn)頭：“林秋。”

“林家的？”官差似是想起了什么，語氣微頓，“……你父早年也與山林打交道，是那個(gè)捕蛇的吧？”

林秋神色不變，只答：“正是。”

官差“嗯”了一聲，眼底多了些意味不明的神色，沒再說話，轉(zhuǎn)而望向地上那幾頭血跡未干的野豬，眉頭微皺，又看了眼他背后的黃牛筋弓。

他忽而一笑：“少年手藝，倒不小啊。”

林秋拱手，語氣沉穩(wěn)：“仗的是運(yùn)氣，眾人配合得緊，小子只是趕巧了。”

“這年紀(jì)就曉得謙辭，難得。”官差背手踱了半步，若有所思，“你隨我來亭里坐坐，有句話想問問。”

林秋微一猶豫，正待應(yīng)聲，便聽身后一人低聲道：“萬事小心。”

是李獵戶。

他面上掛笑，眼神卻微凝，顯然是怕官差叫去“問話”，是要敲竹杠、尋由頭摳銀子。

趙彪也上前半步，皺眉看著林秋，像是想說什么卻又咽了下去。

劉大成更是低聲咂舌：“這時(shí)候叫去‘說話’，多半不是什么好事。”

眾人神色各異，面上雖未攔阻，卻都流露出擔(dān)憂之意。

唯有徐老三站在一側(cè)，神色卻沒什么異樣，嘴角動(dòng)了動(dòng)，似是知道些什么。

林秋聽得眾人低語，心下也難免生疑。

他微一點(diǎn)頭，跟著那官差朝路旁的涼亭走去，步伐不緊不慢，目光時(shí)不時(shí)掃過四周。

官差走得瀟灑，背手而行，似在隨意溜達(dá)，直到入了亭子，才回頭望了他一眼，語氣帶笑：“你別緊張，我又不收你鹽課，也不追你私獵。”

林秋眼神不動(dòng)，只是微微頷首，腳步卻半分未亂。

他雖年輕，心卻穩(wěn)重，打從入山以來，見慣了人情明暗，豈會(huì)真信此人好意無由？

那官差坐在石凳上，略整了整衣角，低聲道：“你今兒射的那幾箭，我看得不仔細(xì)，但聽你那些伙伴說起……手藝真是不差。”

林秋抱拳不言，既未謙，也未認(rèn)。

官差笑了笑，也不惱：“行了，我也不繞圈子。你這般身手，若在山里討口飯吃，靠天靠命，未免屈才。”

他頓了頓，聲音壓低幾分，換了個(gè)更隱晦的說法：“若你愿意，在山里‘留個(gè)響兒’，劃一塊地段出來，往后你下山，不妨礙，進(jìn)山，不問來由。只管交點(diǎn)‘香火錢’，平日有人照應(yīng)，遇了麻煩也有人出面，怎么樣？”

林秋眉微挑，略一思忖，很快明白對(duì)方所言何意。

“劃地”，“留響兒”，“香火錢”……一聽就是黑話。

說白了，便是交銀認(rèn)碼頭，在山里混出個(gè)身份，成了有照應(yīng)的“山腳”，就如徐老三那般，能在那片斜坡上打獵砍柴，不怕被管，不怕被搶，甚至還能替人分潤山貨。